В салоне стояла полная тишина – сюда не доносился гул двигателей, разгонявших шаттл до десятой части скорости света, и молчали Старфайтер с Джетвингом в пассажирских креслах рядом друг с другом. Кабину пилота можно было отделять от салона перегородкой, разворачивавшейся из пола и стен, но Даркстар никогда этого не делал, а теперь – тем более. Он мог более или менее переносить пребывание в замкнутом пространстве, однако сейчас это наверняка ни к чему хорошему не привело бы – слишком давили собственные мысли, и куда лучше было чувствовать за спиной бондмейтов, хотя привычное единение эмоций тоже было совсем не утешительным.
Их снова, как и в прошлый полет сюда, объединяло чувство вины, только на этот раз оно не было скрашено ничем, ни единым доводом в пользу того, что то, что они делали – правильно. Теперь им предстояло исправить свои ошибки, только чем залечить раны, которые они нанесли своему спарку? Как снова научить его им верить? И даже если он простит, как простить самих себя?
Солцикл назад, когда Даркстар вернулся после своего визита в аэропорт, между сотриадниками произошел трудный разговор. Отправляясь туда, аэрокоммандер решил ничего не говорить ведомым, полагая, что выяснит все сам и расскажет уже после, по факту. Правда, он был уверен, что факты окажутся в пользу их изначального решения, но все случилось с точностью до наоборот.
После общения с Айсблейдом у Даркстара уже не осталось сомнений в том, что все их прежние выводы далеки от действительности как небо от земли. Старший лайтер Айсвинга оказался на редкость приятным собеседником, умным, начитанным – у них с Даркстаром даже нашлись в этом плане общие предпочтения, – способным поддержать любую тему для разговора, да и в целом он к себе очень располагал спокойной простотой и в то же время каким-то неуловимым достоинством, общаясь с аэрокоммандером практически на равных, но выказывая офицеру должное уважение. Разница в социальном положении между ними сейчас, в кабинете начальника аэропорта, была совершенно не важна, и, как с удивлением подмечал Даркстар, все меньше что-то для него значила.
Что оставалось после этого делать Даркстару? Рассказав бондмейтам о встрече и своих от нее впечатлениях, он мог только с горечью просить у них прощения за то, что вывел свое мнение и решения в приоритет и практически вынудил ведомых следовать выбранным им единолично неверным курсом, приведшим к расколу в семье. Они, правда, взяли вину и на себя – Старфайтер каялся, что не изучил подробно материалы злосчастного уголовного дела прежде, чем показать ведущему, Джетвинг корил себя за непрошибаемый скептицизм в отношении Айсвинга. Даркстар слушал их полные раскаяния речи, но прекрасно осознавал, что его вина остается самой весомой. Вечер прошел в тяжелом молчании – эмоции триады, как всегда, были едины, больше слов им не требовалось и больше ни о чем ни один из них не мог и думать. Старфайтер, не выдержав, вышел в какой-то момент из гостиной, где они коротали время, и попытался связаться с Джетфайтером, совершенно забыв, что коммлинк сикерлинга до сих пор лежит у Даркстара в сейфе… Правый ведомый совсем расстроился после этого случая, и оставалось только уйти оффлайн без всякой надежды забыться, а наутро долететь до парковки, где, всегда в полной готовности, стоял их шаттл, и взять курс на Дос, на космический мост.
И вот теперь они летели на RZ-511, чтобы воссоединить семью, все это время воспринимавшуюся ущербной, только Даркстар так и не мог представить себе, как посмотрит Джету в оптику. Глядеть в фейсплейт собственному дезактиву казалось легче…
Станция встретила все той же темнотой, прошитой резкими лучами прожекторов, и так же на взлетной площадке их ждал начальник пограничного гарнизона Скайгост. Казалось, не изменилось ничего, но насколько же иным стало восприятие! Шагая рядом со Скайгостом к жилому комплексу – сотриадники молча следовали за ними – и бросая вокруг короткие взгляды, Даркстар не мог воспринимать теперь эту станцию иначе, чем тюрьмой, в которую он запер собственное создание.
– Как Джет? – бросил на ходу аэрокоммандер.
– Как вам сказать… – Скайгост неопределенно повел плечевым блоком. – После прошлого вашего визита Джету было разрешено выходить из отсека, но он практически не пользовался этой возможностью. Я пытался говорить с ним, как-то расшевелить, но не добился никакого отклика, – он помолчал пару кликов. – Аэрокоммандер, я понимаю, что, если вы поместили его сюда, в этом была необходимость, но… позвольте высказать свое мнение – его нельзя больше оставлять здесь. Не знаю, в чем он провинился, но держать его тут, словно в заточении, – это…
– Жестоко? – подсказал Даркстар замявшемуся Скайгосту и по быстрому взгляду, брошенному на него начальником станции, понял, что угадал верно. – Вы правы, флай-коммандер. Мы прилетели, чтобы забрать его домой.
Скайгост незаметно, но с явным облегчением провентилировал. У двери в отсек Джетфайтера он остановился.
– Не буду вам мешать, аэрокоммандер. Свяжитесь со мной, когда соберетесь улетать. И… желаю вам найти верные слова.
Даркстар проводил его фокусом, перевел взгляд на панель запроса на вход и, чуть помедлив, приложил к ней ладонь. Дверь открылась не сразу, и клики ожидания показались всем троим мучительно долгими. Джетфайтер замер на пороге, тревожно вспыхнувшей оптикой глядя на своих лайтеров. Даркстару стало не по себе от этого взгляда – разве так должна происходить встреча спарка со своими создателями? Настороженность, напряжение и беспокойное ожидание – вот все, что он ощущал в полях Джета. Радость, слабая и неуверенная, терялась среди этих превалирующих эмоций.
Джетфайтер, словно наконец очнувшись, отступил в сторону, пропуская их в отсек, и, не говоря ни слова, прошел к дальней стене и сел на платформу.
– Что вы решили?
Он явно старался сказать это совершенно ровно и безэмоционально, но дрогнувший голос выдал его волнение.
– Я прошу у тебя прощения, Джет. Всем нам…
Как всегда, слова аэрокоммандера выражали лишь суть – остальное… он просто открыл поля. Если захочет, прочтет все в его эмпатике, в ней можно передать намного больше. Если захочет…
Крылья Джетфайтера дернулись, и фейсплейт перестал изображать холодную бесчувственную маску, правда, выражение недоверия так никуда и не делось из его оптики.
– Что произошло? – спросил он, и нотки тревожности в его голосе зазвучали еще отчетливей.
– Вчера я виделся со старшим лайтером Айсвинга, – Даркстар начал с этого, презирая себя за слабину – о визите к самому Айсвингу ему не то что говорить, вспоминать сейчас не хотелось – слишком он был к тому несправедлив, да еще и до угроз опустился, что, учитывая разницу в их положении и возрасте, вообще выставляло аэрокоммандера в весьма неприглядном свете. Однако пасовать перед трудностями было не в его характере, и он добавил: – Позавчера мы познакомились и с Айсвингом тоже.
– Зачем? – при упоминании имени Айсвинга Джетфайтер вновь дернул крыльями, напрягаясь еще сильнее. Теперь в его полях читалось откровенное беспокойство – не за себя, за того, другого.
– Чтобы убедить его отказаться от вашего союза, – мрачно ответил Даркстар. Как бы ни тяжела была правда, теперь, кроме нее, ничто другое было невозможно.
В оптике Джетфайтера полыхнул огонь.
– Убедили? – брошенная сквозь денты фраза прозвучала почти враждебно.
– Нет. Но убедились сами – в том, что были неправы от начала и до конца, – Даркстар посмотрел Джетфайтеру прямо в линзы, фокус в фокус. – Возвращайся домой, Джет. Думаю, он ждет тебя еще больше, чем прежде.
Эмпатика Джетфайтера смешалась, выдав целую гамму противоречивых эмоций – от сомнения до ярко вспыхнувшей надежды.
– Вы… больше не будете препятствовать?
Он явно боялся поверить – слишком много выпало в последнее время на его долю разочарований.
– Если ты действительно уверен, что это твоя Искра и твоя судьба – нет, – произнес Даркстар, не отрывая фокуса от сикерлинга.
– Праймас! Конечно, я уверен! – вся холодная сдержанность и настороженность слетели с Джетфайтера в один миг. Он порывисто вскочил с платформы. – Летим домой!
С Даркстара разом схлынули напряжение и тревога. Теперь он видел перед собой своего прежнего спарклинга – темпераментного, импульсивного, с неуемной энергией, тягой к жизни и действию. Еще бы избавиться от давящего чувства вины… Но это случится еще не скоро.
Прощание со Скайгостом вышло коротким, но флай-коммандер и не задерживал их. На его фейсплейте читалось искреннее облегчение при виде ожившего сикерлинга и вновь, похоже, обретшего согласие и счастье семейства. Он по-прежнему не знал причины затронувших его событий, но теперь – не все ли было равно?
Когда шаттл, пройдя путь от Доса, начал вход в атмосферу Кибертрона, солнце, казалось, стояло еще высоко. Однако стоило опуститься к Воссианскому плато – и оно повисло алым кругом низко над горизонтом, окрашивая небо над собой в такой же багряный цвет, а на востоке уже расстилался синий прозрачный вечер. Резкая тень от скал разделила город пополам – северная часть тонула в ней, южная еще сверкала отблесками наступающего заката, и только длинные темные линии от подножий башен прорезали светлый металл улиц и площадей, достигая края плато и будто перевешиваясь через него.
Джетфайтер, который всю дорогу домой сидел как на иголках, едва они спустились по трапу шаттла, заявил, что должен лететь к Айсвингу, немедленно! Лайтеры не видели причины отказать ему в этом, тем более теперь, когда восстановившийся мир в семье был еще таким хрупким. Только Даркстар изъявил желание сопровождать спарка и на вопросительный взгляд Джета, отводя оптику, пояснил, что хотел бы попросить у того прощения. Джетфайтер с клик внимательно смотрел на старшего лайтера, а потом кивнул, соглашаясь.
Путь от парковки шаттла до территории кадетского корпуса занимал обычно около пяти бриймов, а сейчас и больше, если учитывать количество находящихся в это время в воздухе воссианцев – пересечение особо оживленных маршрутов аэрокоммандеру приходилось постоянно согласовывать. Первые клики Джетфайтер летел молча, следуя чуть позади и справа за своим лайтером, однако Даркстар постоянно чувствовал его изменчивое поле и еще что-то, будто некую невысказанную, но занимающую оперативную память спарка беспокойную мысль.
«Лайти, – наконец пришло по внутренней связи. – А что ты сказал Айсу? Это по поводу его лайтеров?»
Даркстар ответил не сразу.
«Не только… – спустя время послал он в эфир. – И я был бы рад, если бы он забыл все это и позволил забыть и мне».
Джетфайтер тоже долго не отвечал, явно обеспокоенный полученной информацией.
«Айс очень отзывчивый и очень ранимый. Он простит, конечно… Что бы ты ни сказал, пусть это останется между вами, но я прошу, не проявляй больше к нему неуважения».
Тон, которым это было сказано, прозвучал очень серьезно, и Даркстар понял – да он и без того это прекрасно понимал, – что позволь он еще хоть раз грубое обращение к Айсвингу, Джетфайтер больше этого не простит.
«Никогда, Джет, клянусь Небом, – так же серьезно ответил он и добавил: – Береги его».
В ответ пришел эмоционально-утвердительный эмпатический посыл, и Даркстар, чувствуя все нарастающее нетерпение Джета, увеличил скорость, благо они уже миновали Пятый проспект, и трафик полетов здесь был более спокойным.
Они трансформировались у посадочной площадки верхнего уровня административной башни корпуса, и Даркстар от своего имени вызвал в приемную кадета Айсвинга.
– Пусть снимут с занятий, если нужно – неотложный вопрос, – говорить таким тоном, что в ответ не могло возникнуть и мысли возразить, аэрокоммандер умел!
Дежурный связался с куратором отделения, Даркстар уселся в одно из кресел, Джетфайтер устроился в другом, но не просидел и брийма – сорвался с места, быстрым шагом подошел к окну, пересек приемную, опять бросился к окну… Закрылки его вздрагивали от нетерпения.
Наконец дверь открылась, в нее вошел, чеканно по-военному поприветствовав аэрокоммандера, куратор отделения, а за ним, повторив его жест почти машинально и вряд ли – если судить по его слабо светящимся линзам – что-то четко различая перед собой, кадет Айсвинг.
Даркстар вскинул манипулятор в ответном уставном приветствии.
– Кадет сегодня на занятия не вернется, – тем же непререкаемым тоном обратился он к куратору. – И возможно, опоздает к вечерней поверке. Нарушением режима не считать. Свободны, оверфлайтер.
– Так точно, аэрокоммандер, сэр, – куратор вновь отсалютовал, развернулся и вышел. Все это время сикерлинг смотрел на Даркстара почти с ужасом – похоже, кроме него, в приемной он ничего и никого больше не замечал и не понимал, что на этот раз понадобилось грозному аэрокоммандеру, но явно ничего хорошего от него не ожидая.
– Кадет Айсвинг по вашему приказанию… – слабым голосом начал он заученную до автоматизма фразу.
– Айс!
Айсвинг дернулся до лязга закрылок и обернулся на голос. Он явно плохо понимал, что происходит, и на быстро шагнувшего к нему Джетфайтера смотрел как на внезапно возникший перед ним призрак. Джетфайтер одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и крепко обнял Айсвинга.
– Айс! Великое Небо, как же я по тебе соскучился!
– Джет?..
Айсвинг, похоже, все еще не верил собственным сенсорам. Он немного отстранился, взглянул в сияющие линзы Джетфайтера, и только теперь начал осознавать, что все это реальность – слишком уж живым и материальным для призрака выглядел его партнер.
– Джет! Ты!.. – он открыл рот, будто собираясь что-то сказать или спросить, но вместо этого резко подался вперед и обхватил корпус Джетфайтера, спрятав фейсплейт у него на плече и вцепившись с каким-то отчаянием, будто тот в любой момент мог исчезнуть.
Даркстар смотрел на обнимающуюся пару, а в оперативную память ему вдруг выбросило выражение из какой-то давно прочитанной книги, которое он до сих пор воспринимал как чисто образное – «сжало Искру»… Именно это он сейчас почувствовал, и по-другому назвать странное ощущение за кокпитом было никак нельзя. Всего несколько солциклов назад он ничего не хотел больше, как разлучить их… Шлак, какой же он все-таки был упрямый сноб! Похоже, для Джетфайтера сейчас все понятие счастья сосредоточилось в этом мелком сикерлинге – и он, Даркстар, так стремился отнять его у своего спарка?
Он поднялся с кресла, сделал несколько шагов вперед и дотронулся до руки Джетфайтера, привлекая внимание обоих.
– Айсвинг, могу я сказать вам несколько слов?
Айсвинг, похоже, совершенно забывший, что они с Джетом здесь не одни, при звуках его голоса снова вздрогнул, поднял на аэрокоммандера затравленный фокус и отстранился от Джетфайтера, будто они делали что-то запретное и в оптике Даркстара неприемлемое. Джетфайтер озадаченно взглянул на так внезапно разорвавшего объятия партнера, подмечая его страх и смятение, а потом перевел ставший вдруг недобрым фокус на лайтера, и Даркстар подумал, что, похоже, неприятного объяснения со спарком все-таки избежать не удастся. Что ж, и это он должен принять как должное – заслужил.
Джетфайтер нехотя отошел от них и встал у окна, время от времени бросая в их сторону внимательные взгляды.
– Айсвинг… – Даркстар взглянул в тревожно-испуганно мерцающие линзы. – Я прошу у вас прощения за наш прошлый разговор. Я не должен был относиться к вам предвзято и несправедливо оскорблять. Не держите на меня зла – ведь вы скоро станете членом и моей семьи тоже… я полагаю?
– Вы же этого на самом деле не хотите… – тихо ответил Айсвинг, не опустив тем не менее взгляд, и Даркстар – снова! – увидел в его оптике то же недоверие, что этим утром подмечал в линзах своего спарклинга.
– Не хотел, – поправил его аэрокоммандер. – Но Джет любит вас, и кроме того, у меня появились основания пересмотреть свое отношение к его выбору.
Айсвинг тревожно-неуверенно вгляделся в оптику Даркстара, не совсем понимая смысл его последних слов, но спросить напрямую не решился.
– Вы правда готовы принять меня в свою семью? И… моих лайтеров тоже?
Даркстар чуть дернул крылом – переступать через себя ему всегда было трудно.
– Да, – стараясь не отводить фокуса, ответил он. – Вчера меня познакомили с вашим старшим лайтером. Должен признать, я ошибался в отношении него точно так же, как в отношении вас.
– Значит, вы больше не считаете моих лайтеров преступниками? – видно, эта мысль не давала ему покоя, потому что поля Айсвинга вновь вспыхнули той же глубокой обидой, что читалась в его полях в их прошлую, вспоминаемую теперь Даркстаром с неприятным сознанием стыда встречу.
– Нет… – ему хотелось поскорее закончить разговор, но нужно было все-таки расставить все точки. Ради Джета стоило сделать так, чтобы его избранник не относился к его семье с негативными чувствами, и… необходимо было решить еще один вопрос. – Я опирался в своих суждениях на непроверенные данные. И я должен бы просить за это прощения и у них, если… я так понял вчера из беседы, что вы не успели ничего рассказать им о моем… нашем визите?
Айсвинг отрицательно качнул головой, и Даркстар понял, что тот скорее позволил бы оторвать себе крылья, чем передал лайтерам содержание их недавнего разговора.
– Я говорил вам – они вообще не в курсе наших с Джетом отношений. Я не хотел их расстраивать, если бы… – он запнулся, прикусив губу, и аэрокоммандер понял, что умница Айсвинг вполне отдавал себе отчет в разнице их с Джетфайтером социального положения и предвидел проблемы, которые, собственно, не замедлили и последовать.
– Но теперь же о ваших отношениях с Джетом нужно будет их известить, не так ли? – за ровным тоном Даркстар постарался скрыть неудовольствие от одной мысли о необходимости такого извещения. – Только могу ли я просить вас, чтобы тот наш визит к вам остался между нами? И надеяться, чтобы вы забыли о нем…
– Я не стану рассказывать лайтерам о нашем разговоре, – ответил Айсвинг, потупив фокус – ему тоже явно неприятно было о нем вспоминать. – А сам… постараюсь забыть.
– Спасибо, – произнес аэрокоммандер с чувством облегчения и теперь уже искренней благодарности: да, об этом разговоре лучше было никогда больше не вспоминать! – Что ж, оставляю вам Джета и прощаюсь. Я приказал вашему куратору не ставить вам в нарушение, если вы опоздаете к вечерней поверке, так что общайтесь сколько захотите, – и он протянул сикерлингу манипулятор.
Айсвинг замешкался на клик и, чуть смутившись, ответил на рукопожатие.
– И еще, – аэрокоммандер задержал его руку в своей. – В следующее увольнение ждем вас у себя, желательно – вместе с лайтерами. Я хотел бы обсудить вопрос о вашей с Джетом публичной помолвке. Помимо прочего, это даст вам кое-какие формальные привилегии – например, он сможет посещать вас в корпусе когда угодно…
«И будет уверен в вашем будущем и счастлив этим, – продолжил он мысль про себя. – Ну, а там… время покажет, что к чему. В конце концов, помолвка – это еще не союз».
Айсвинг глянул на него взволнованно, чуть не оглушив непередаваемым спектром эмоций, прорвавшихся в его эмпатику, где ярче всего читалась отчаянная надежда на казавшееся таким недостижимым счастье, и кивнул, не в силах справиться с вокалайзером и сказать хоть слово.
Даркстар невольно улыбнулся – на какой-то миг он не смог устоять перед этой наивной искренностью, и тут же обратил фокус к Джетфайтеру, уже не раз нетерпеливо сменившему позу у окна. Наверняка Джет слышал все – сенсоры у сикеров чуткие; что ж, пусть убедится, что лайтеры их отношениям действительно больше не препятствуют. А к Айсвингу еще будет возможность приглядеться. Происхождение – фактор, разумеется, важный, однако не безусловно определяющий, главное, похоже, любит тот все-таки по-настоящему.
И он слегка подтолкнул Айсвинга к шагнувшему к нему в тот же момент Джетфайтеру.
Уходя, аэрокоммандер еще раз обернулся. Сикерлинги снова спаялись в объятиях – Джетфайтер что-то тихо и ласково говорил Айсвингу, время от времени легонько прикасаясь губами то к выступам его шлема, то к аудиодатчикам, и оптика младшего сияла таким ясным внутренним светом, отражающимся на всем фейсплейте, что Даркстару подумалось – возможно, он когда-нибудь сумеет понять, чем этот сикерлинг запал в Искру его спарку.
В конце концов, с самим аэрокоммандером в свое время происходило почти то же самое…
