Монотонный голос преподавателя теоретической аэродинамики то выходил в приоритет, то вновь отходил в фоновый режим или даже куда-то подальше. Айсвинг, опустив голову и облокотившись на стол, сидел на заднем ряду аудитории, и со стороны было даже похоже, что он внимательно слушает лекцию, однако мысли его были очень далеко от кадетского корпуса и всего того, что происходило там в последнее время…
Великое Небо, что же значило все, что было вчера? От Джетфайтера не пришло ни единого бита информации с того самого брийма, как они расстались перед каникулами, и лишь горячая вера в любимого не давала Айсвингу возможности допустить, что тот забыл его за развлечениями или просто решил закончить их отношения. Нет, такого просто не могло быть – но факт оставался фактом, Джетфайтер не дал о себе знать даже с началом нового учебного ворна, а его коммлинк так и оставался отключенным! В первый же солцикл учебы Айсвинг зашел на сайт Военной Академии – в списках слушателей первого курса позывной Джетфайтера не значился, и это привело кадета в полное отчаяние – неужели что-то стряслось?! Он не находил себе места, не мог сосредоточиться ни на одном предмете, а ведь этот курс был выпускным… За два декацикла Айсвинг не получил ни одного положительного балла и скатился в рейтинге кадетов на одно из последних мест, но это нисколько не подвигло его взяться за учебный материал – он просто не мог думать ни о чем, кроме Джета и возможных причин, заставивших его вот так исчезнуть. И причины эти представлялись одна хуже другой, а некоторые пугали до полудезактива…
А вчера вечером на коммлинк Айсвинга поступил вызов с незнакомой частоты. Он как раз маялся на дополнительном занятии, куда его обязали ходить, пока не исправит баллы по всем предметам, по которым нахватал «хвостов», и не мог принять вызов – но все время до конца занятия сидел будто на раскаленной плите. А вдруг это Джет почему-то сменил частоту коммлинка? Или вызывал кто-нибудь по его поручению – мало ли почему сам он не мог все это время выйти на связь? Едва дождавшись конца занятия, Айсвинг сорвался с места, выбежал в коридор, хотел уже активировать обратный вызов по той частоте, но, чуть подумав, перебросил цифровой код в определитель справочной базы данных… и застыл, будто его ударили электрошокером. Вызов осуществлялся с частоты аэрокоммандера Даркстара!
Если бы знать это сразу! Тогда Айсвинг мог бы соврать, что это срочный вызов от лайтеров, такие разрешали принимать в учебное время! Хотя преподаватель мог бы проверить его коммлинк… Чего хотел аэрокоммандер? Может быть, сообщить что-то про Джета? Только бы ничего плохого, пусть что угодно, только бы Джет был актив и в порядке… Айсвинг едва смог подать правильную команду, чтобы закрыть окно базы данных и активировать частоту Даркстара. Но в ответ он услышал лишь голосовое сообщение автоответчика, сопровождаемое текстом на внутреннем мониторе, что вызываемый аппарат находится вне зоны действия сети.
Айсвинг едва не застонал вслух от досады. Он вернулся в отсек казармы, бросил на платформу учебные датапады и поднялся на крышу корпуса, на свое и Джета любимое место, которое они в конце прошлого учебного ворна делили с сикерлетом-второкурсником, забавным и очень смышленым малышом в разноцветной броне, на равных с ними, а то и превосходя, обсуждавшим вопросы математики и физики для выпускных курсов… Но сейчас Старскрима там не было, и пожалуй, это было к лучшему – Айсвингу обязательно нужно было поговорить с аэрокоммандером, хотя такой разговор мог обернуться в самую нежелательную для кадета сторону. Ну и пусть – только бы узнать про Джета!
Однако еще четыре вызова через каждые полджоора или меньше – под конец Айсвинг совсем начал терять терпение – ушли в никуда. Прошел только шестой – и оборвался, едва лишь начал слышаться пинг! На седьмой вызов пришло служебное сообщение – «вызываемый абонент заблокировал вашу частоту».
Айсвинг почти не помнил, как вернулся в казарму – кажется, опоздав к вечерней поверке и схлопотав замечание от куратора отделения. На сегодняшние занятия он также пошел на полном автомате. Так что же это было? Почему аэрокоммандер вначале вызывал его, а потом отказался от контакта? Что случилось?..
– Кадет Айсвинг! Вы оффлайн?
Айсвинг вскочил с места – преподаватель стоял прямо перед ним.
– Никак нет, сэр!
– С вашими текущими баллами я не стал бы мечтать на лекции. О чем мы сейчас говорили – можете повторить?
Айсвинг вывел на внутренний монитор прямую запись в резервный архив памяти – она осуществлялась обычно вне зависимости от внимания, уделяемого событиям, происходящим вокруг. Но шлак, и она была неполной – похоже, слишком много процессорной мощности было отдано лишь одной мысли…
– Силы, необходимые для маневра, делятся на две группы… – больше ничего он не смог сказать.
Преподаватель покачал головой, недовольно вздернув крылья. Что ж, придется принять еще один разнос – мало ли их было за последнее время… Однако шипение приводов двери заставило преподавателя повернуть голову навстречу куратору отделения.
– Я заберу кадета Айсвинга до конца этого джоора? Его вызывают в приемную, срочно.
Преподаватель передернул крыльями – пожалуйста, и куратор сделал Айсвингу знак идти за ним.
– Сэр… а кто меня вызывает? – спросил уже на выходе из учебного корпуса Айсвинг, стараясь хоть немного приглушить дурные предчувствия.
– Аэрокоммандер второй армады Даркстар. Надеюсь, вы помните, как по Уставу надлежит вести себя с персоной такого ранга, – ответил куратор.
Ноги Айсвинга будто мгновенно налились свинцом, он споткнулся и невольно замедлил шаг.
– Поторопитесь, кадет! – окликнул его куратор, остановившись и недовольно сверкнув оптикой на сикерлинга. – Я же сказал – срочно!
Айсвинг двинулся следом за ним будто на автопилоте, стараясь не запутаться в собственных ставших вдруг непослушными ногах. С замиранием Искры он вступил за куратором в приемную, от волнения едва не забыл отсалютовать, а под строгим и надменным фокусом троих сикеров, расположившихся в креслах посетительской, произнес установленную формулу сорвавшимся вокалайзером.
– Кадет Айсвинг явился по вашему приказанию, аэрокоммандер, сэр…
И замолчал, готовясь больше к плохому, чем к хорошему.
Он явно трусил, этот мелкий сикерлинг в зеленой броне, мелкий во всех отношениях – и возрастом, и габаритами, на нижнем пределе параметров сикерского корпуса. И это будущий воин? Претендент в сотриадники Джета?! Даркстар, не сдержавшись, презрительно скривил уголок рта. Нет, не таким виделся ему тот, кто будет прикрывать в бою фюзеляж его спарка! Да и не только ему – он чувствовал эмпатику своих ведомых, и она полностью отражала его собственные впечатления. Кого вообще может прикрыть этот?! Айсвинг, значит… И что нашел в нем Джет, чтобы настолько слететь с процессора? Ну да, фейсплейт довольно привлекательный, даже, пожалуй, располагающий, только не маска ли? Вот что в нем сейчас настоящее, так это страх – вон, даже крылья дрожат. Не от того ли, что понял – здесь его виражи впечатления не произведут?
– Надеюсь, нам представляться не нужно, – наконец произнес Дарскстар, посчитав, что с маленького мошенника достаточно молчания – как бы оффлайн не ушел с перепугу. – Членов вашей предполагаемой будущей семьи вы же должны знать, не так ли?
В голосе его прозвучала неприкрытая издевка, и он буквально сенсорами крыльев почувствовал, как сзади усмехнулись оба его бондмейта.
Эмпатика кадета вспыхнула – сразу даже не разобрать, какой гаммой эмоционального спектра. Вот только Даркстар с удивлением почувствовал – закрываться и экранировать переживания сикерлинг пока не очень-то умел, – что страх в нем стал словно бы отступать. Он даже выпрямился и вздернул вверх крылья, становясь от этого чуть выше ростом.
– Я вас знаю, аэрокоммандер, сэр, – голос у него был под стать корпусу – негромкий и мелодичный, правда, сейчас в нем дрожали напряженные нотки, делающие его чуть глухим. – И ваших сотриадников тоже. Джет… Джетфайтер много о вас рассказывал.
Он сказал это просто, без подобострастия и рисовки, всего лишь констатируя факт.
– Что ж, ожидаемо, – дернул крылом Даркстар. – Нам вот про вас тоже… рассказал. Изо всех сил уверял, что вы его горячо любите…
Он сделал кликовую паузу, затем резко подался вперед и бросил в сикерлинга короткий вопрос.
– Это так?
Вопреки ожиданию вопрос Айсвинга не смутил – по всей видимости, он был к нему готов. Все-таки решил продолжить начатую с Джетом игру? Ну, пусть попробует…
– Да, – просто ответил сикерлинг, будто говоря о чем-то само собой разумеющемся, потом, кажется, хотел что-то добавить, но вдруг как-то странно блеснул линзами и торопливо, будто боясь, что его прервут, спросил: – Аэрокоммандер, сэр, скажите… с Джетом все в порядке?
Даркстару пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы решить для себя – истинное ли это волнение, уж слишком явной тревогой полыхнула эмпатика сикерлинга, или… Да нет, ему есть о чем беспокоиться не на шутку – вот-вот сорвется такая выгодная партия! Пойди найди другой вариант… И он ответил хлестко и совсем уже нелюбезно.
– Абсолютно. И чем дальше он от вас, тем более в порядке, можете не сомневаться.
Это было откровенной неправдой, но… зачем быть честным, когда твой визави и не думает о порядочности?
Поля Айсвинга снова пришли в хаотическое движение, и теперь Даркстар уловил в них странную смесь облегчения и горечи. Кадет склонил голову, словно разглядывая что-то у себя под ногами – совсем не по Уставу, надо сказать. Крылья его тоже постепенно теряли верхнюю позицию, опускаясь все ниже. Даркстара так и подмывало указать ему на нарушение субординации, но лишь только он собрался это сделать, сикерлинг поднял на него тоскливый взгляд, и резкие слова сами собой застряли в вокалайзере.
– Вы считаете, что я не подхожу Джетфайтеру? – это даже не было вопросом, скорее печальным утверждением.
– А вы думаете иначе? – отчего-то вести свою игру расхотелось, и Даркстар просто говорил сейчас то, что на самом деле складывалось все это время в его логических блоках. – Посмотрите на себя – ну какой вы ему сотриадник? Вы и скорости приличной в воздухе не наберете, а с вашим корпусом погибнете в первом же серьезном бою… и потянете его за собой. И кого-то третьего – тоже. Вы и так не на своем месте, а претендуете еще на большее…
– Я знаю, – почти перебил сикерлинг, вдруг горячо вскинувшись, и Даркстар нахмурился, зачтя на его счет еще один прокол. – Знаю, что выгляжу не как боевой джет, но мы с моими лайтерами обсуждали это. После окончания корпуса, перед поступлением в Академию, они планируют установить мне апгрейды – усилить двигатели, укрепить броню… Все, что требуется! Лайтеры готовы это оплатить…
– Ах, даже так?! – в голосе Даркстара прорезалась прежняя злая ирония, он даже поднялся с кресла, сделав шаг к кадету и встав с ним фейс к фейсу. Все, что требуется… какой цинизм – внутри аэрокоммандера все кипело, и от намерения быть искренним не осталось и следа. Впрочем… а почему бы не продолжить говорить правду? – И вы совершенно спокойно можете рассуждать об этом?
Айсвинг умолк, невольно отшатнувшись при его приближении, удивленно-растерянно глянул снизу вверх на аэрокоммандера, явно не понимая, чем вызвал такую реакцию. Бондмейты Даркстара переглянулись, совершенно одинаково усмехнувшись.
«Все, что требуется – вот оно как! – передал по триадному каналу связи Джетвинг, которого, похоже, тоже задела фраза сикерлинга. – Он вообще в курсе, откуда деньги берутся?»
«Очевидно же, что их легальных средств не хватит, – в эмпатике Старфайтера читалось недоверие пополам с сомнениями. – Получается, воруют? Или еще что похуже…»
Даркстара это только подхлестнуло.
– Вы настолько наивны или так хорошо притворяетесь? – теперь аэрокоммандер уже откровенно злился и не выбирал выражений. – Сопоставьте стоимость вашего обучения в корпусе и зарплату рядового служащего аэропорта… да, я в курсе, где работают ваши лайтеры! А вы еще говорите об апгрейдах, каждый из которых стоит втрое больше, чем ворн учебы! И будете уверять, что это честно заработанные деньги?
– Я… не понимаю… – Айсвинг во все линзы смотрел на Даркстара.
– Вы что же, не осведомлены об источнике семейных доходов? – презрительно бросил Даркстар. – Так спросите у ваших лайтеров. А еще – о том, сколько и кому они заплатили за то, чтобы спарка преступников вопреки законам и Уставу приняли в элитный кадетский корпус. И вы думаете, мы позволим нашему Джету породниться с семьей воров и чуть не состоявшегося убийцы?!
У сикерлинга, казалось, отказал вокалайзер – он открыл рот, но не мог воспроизвести ни звука. Диафрагмы в оптике хаотически меняли размер, и от этого казалось, будто она то гаснет, то вспыхивает вновь.
– Это неправда!! – закричал он наконец так громко, что его голос отразился мечущимся эхом от стен. – Мои лайтеры – порядочные меха! Да, они простые служащие… Да, гражданские! Но это не дает вам права… – вокалайзер снова дал сбой, и он с натужным свистом втянул воздух вентиляцией, перезагружая его. – Те кредиты, на которые я учусь – это честные деньги! Лайтеры специально копили, уже давно – для будущего спарка… для меня. Хотели дать мне лучшее, то, чего не было у них самих… А кредиты на апгрейды – это то, что они выручили с продажи кварты! Мы перелетели в прошлом ворне… в другой район, потому что… потому что их не хватало… – его потерянно блуждающая оптика вновь остановилась на фейсплейте Даркстара и вспыхнула горячим внутренним огнем. – И вы не смеете называть их преступниками и ворами! Даже если вы – аэрокоммандер и лайтер Джета!
«Дарк, – подал сигнал по триадной связи Старфайтер, – нет, тут что-то не то. Посмотри на него – я уверен, он действительно был не в курсе…»
«Ничего, – подхватил Джетвинг, – даже если так, все равно когда-нибудь пора было прозреть. Почему бы не сейчас?»
Даркстар уже и сам начал склоняться к мысли, что зря посчитал поведение Айсвинга притворством. Похоже, сикерлинг и впрямь понятия не имел ни о прошлом, ни о настоящем своих лайтеров – а в том, что криминальное настоящее было реальностью, у аэрокоммандера по-прежнему не было никаких сомнений. Да и кто бы в здравом рассудке стал сообщать своему спарку такие сведения – хотя бы из соображений собственной безопасности, вдруг проговорится кому случайно? Впрочем, фактов все это не отменяло.
Даркстар отвернулся от Айсвинга, прошел к своему креслу и снова уселся в него, чувствуя, что слепая ярость отступила. В конце концов, ставить в вину спарку проступки его создателей не совсем корректно, пусть он, хоть и по незнанию, вовсю пользуется их результатами. Найдется что предъявить и ему самому. Если его лайтерам пришлось продать кварту в пусть непрестижном и небогатом, но хоть сколько-то приличном районе и перебраться в те трущобы, где они сейчас обитают – версия Айсвинга о причинах их перелета казалась достаточно правдоподобной, – то с финансами у них действительно туго. Небось и в долги влезли – установку таких апгрейдов не покроешь одной продажей их прежней кварты. Неудивительно, что их спарку хочется выбраться из той шарковой ямы, где они сейчас оказались, а для этого все средства хороши… Правда, чем больше он смотрел на Айсвинга, тем меньше мог представить, чтобы тот мог совершенно цинично и расчетливо, как они считали, запылить процессор их созданию. Неужели так хорошо притворяется? Или и в самом деле влюбился в Джета? Это понятно – Джет сикерлинг видный, уверенный. Если бы только сам не повелся на эти их еще глупые спарковские чувства… В общем, тут стоило разобраться.
– Сожалею, если вы действительно ни о чем не знали, – холодно произнес аэрокоммандер, – но нужно называть все и всех своими именами – кто чего заслуживает.
– Это неправда! – отчаянно-упрямо твердил Айсвинг, сверкая оптикой и в который уже раз перезагружая вокалайзер, все время сбивающийся на даже с такого расстояния слышимый аудиодатчиками треск.
– Хорошо, допускаю, что вы действительно не имели информации, – повторил Даркстар. – Теперь она у вас есть, и даже без этого разница в положении вашей и нашей семьи очевидна. Предположим также, что ваши чувства к Джету искренни. Подумайте, какое будущее ждет его, если он свяжет актив с вами. Вы ведь сами наверняка не удовлетворены средой, в которой существуете – зачем же тянете туда Джета?
– Вы и Джету все это рассказали? – в голосе сикерлинга послышались нотки отчаяния и какого-то опустошения. – Он теперь тоже считает, что я «не из той» среды и не подхожу для него?..
– Он получил ту информацию, которую должен был иметь, – бесстрастно ответил Даркстар. – Однако давайте начистоту. Я понимаю, что союз с Джетом для вас, наоборот, прекрасная возможность навсегда вырваться из нищеты и окружения, которое вас тяготит. Пожалуй, я даже одобряю ваши стремления. Только вы должны уяснить, что за счет нашего спарка реализовать их у вас не получится. Поэтому я предлагаю другой вариант, который должен устроить всех. Я дам вам миллион кредитов – с официальной дарственной записью, как положено, чтобы не возникало вопросов, откуда у вас деньги. Повод для дарения найдем. Вам хватит этого и на апгрейды, и на обучение в Академии, и даже на первое время после, пока не устроитесь на службу. Взамен я требую лишь одного: письма Джету, где вы изложите любую причину – неважно, насколько правдоподобную, – по которой навсегда отказываетесь от дальнейшего с ним общения. И вы больше никогда не будете искать с ним встреч. Согласны?
Айсвинг застыл и какое-то время молчал, только его хаотически вспыхивающие поля раздражающе тревожили нейросеть.
– Вы хотите… чтобы я продался за кредиты?! – почти полностью опавшие крылья сикерлинга снова резко взметнулись вверх, заметно дрожа закрылками.
– Два миллиона, – обрывая возможные возражения, резко бросил Даркстар. – Всего лишь цена вопроса. Подумайте – это целое состояние. И не советую вам отказываться – большего я вам не предложу.
Теперь уже Айсвинга трясло всего, даже слышно было, как тихонько позвякивает на стыках броня.
– Мне не нужны ваши кредиты!! – крикнул он. – И ваше положение и «среда» тоже не нужны! Я люблю Джета, просто люблю – поймите наконец! И если он от меня не отказывается, то я не откажусь тоже! Никогда!!
Оптика Даркстара потемнела, крылья встали перпендикулярно корпусу; он снова порывисто поднялся, подошел вплотную к сикерлингу, не отступившему на этот раз, и посмотрел ему прямо в линзы, сверху вниз.
– Я вас понял. Что вам два миллиона – вы рассчитываете, что, прибрав к манипуляторам Джета, рано или поздно получите все наше состояние. Ладно, не хотите по-хорошему – будет по-плохому. Мне достаточно дать куда следует сведения о биографии вашего старшего лайтера, чтобы перед вами закрылись все пути. Вас отчислят из кадетского корпуса, а об Академии не будет и речи. И будьте уверены, я смогу сделать так, что ваших лайтеров уволят с таким позором, что счастьем будет, если вашей семье разрешат просто покинуть Вос. Вы никогда сюда не вернетесь, и моя цель будет достигнута. А ваша… что ж, вы сами сделали выбор!
На сикерлинга было жалко смотреть. Он все-таки сделал шаг назад – почти отшатнулся от Даркстара. Все его ярко транслируемое негодование и довольно убедительная попытка, как казалось аэрокоммандеру, изображать из себя оскорбленное достоинство пропали без следа. Теперь оптика Айсвинга на самом деле мигала неровно, то почти угасая, то вспыхивая лихорадочным огнем, а на фейсплейте застыло выражение неподдельного ужаса.
– Пожалуйста… – он подался вперед, будто хотел схватить за руку Даркстара или хотя бы прикоснуться к ней, но не посмел и в последний клик сдержался. – Не причиняйте вреда моим лайтерам! Они даже не знают… Что угодно делайте со мной, только их не трогайте! Пожалуйста!..
Даркстар, при его порывистом жесте отведший манипулятор, окинул его фокусом, в котором явственно читалось брезгливое отвращение, шагнул в сторону и по бонд-связи подал сигнал сотриадникам. Те тут же встали и последовали за ведущим к выходу. Ни один из них даже не обернулся на Айсвинга, так и оставшегося стоять посередине приемной.
Бархат ночного неба казался серым – на нем не было ни одной из лун, но иллюминация Пяти Башен, вид на которые открывался из окна спального отсека пентхауса, заливала его призрачным сиянием, придавая жемчужный оттенок и гася ближние к горизонту звезды. Можно было бы прибавить затемнения бронепласту в окнах, но никто из триады аэрокоммандера этого не любил – поздними вечерами подсветка Дворца винглордов заменяла им внутреннее освещение, и каждый находил в рассеянном голубовато-пепельном свете неба свою красоту. Только в последнее время им было не до того…
Даркстар вошел в отсек – Джетвинг еще наводил полировку, сотриадники часто подшучивали над ним за обыкновение торчать в мойке и полировочной капсуле чуть ли не по джоору, а Старфайтер уже устроился на платформе, заложив за голову манипуляторы и смотря куда-то в пространство перед собой. Услышав шаги ведущего, он повернул голову ему навстречу и улыбнулся. Даркстар ответил ему теплым взглядом и подошел к встроенному сейфу. Это тоже был вечерний ритуал, уже его личный – только после того, как в сейф ложилось постоянно носимое оружие офицера, ручной короткоствольный бластер и клинок с энергоновым усилением, обычно крепящиеся к корпусу, он мог чувствовать себя по-настоящему дома, не аэрокоммандером второй армады Воса, а просто бондмейтом, любящим и любимым партнером. Старфайтер приподнялся на локтевом сочленении и следил за его лаконичными, четко выверенными движениями. Даркстар подошел к платформе и присел на край. Старфайтер тут же придвинулся ближе и устроился шлемом на его колене, глядя снизу вверх, как любил это делать, когда представлялась возможность.
Даркстар накрыл ладонью его удобно легшее под нее крыло, и они открыли друг другу поля, позволяя полностью чувствовать себя. Аэрокоммандер всегда относился к Старфайтеру с особой теплотой, показывая ее, впрочем, лишь наедине с сотриадниками – это не значило, что он меньше любил Джетвинга, вовсе нет, просто ведомые были разные по характеру, и каждый брал у ведущего и отдавал ему что-то свое. Но Старфайтер, обладающий нежной и чувствительной Искрой, с самого начала их отношений вызывал невольное желание защищать и оберегать, даже если к тому не было никаких предпосылок. Теперь же, когда еще так живы были в памяти бесконечные солциклы, проведенные в полевом ремблоке, и страх навсегда потерять их Правое Крыло, все чувства Даркстара к Старфайтеру стали еще острее. Аэрокоммандер замер, наслаждаясь тихим моментом.
– Ты напряжен, я чувствую, – рука Старфайтера тоже коснулась нижней кромки крыла Даркстара, поглаживая ласково и успокаивающе.
– Пройдет, – тихо отозвался аэрокоммандер. – Когда-нибудь ведь все это закончится, Файтер…
Вопрос это был или пожелание – по интонации было не понять, но пальцы под крылом Старфайтера вздрогнули, будто готовые сжаться.
Ведомый помолчал несколько кликов, задумчиво расфокусировав оптику.
– У меня тоже не идет из процессора сегодняшний разговор с этим сикерлингом… И знаешь… мне его даже стало жаль.
– Ты вечно всех жалеешь, Файтер, – ладонь Даркстара двинулась, погладив нижнюю поверхность крыла бондмейта. – Не думай об этом. Стоит ли он того?
– Мне кажется, он был искренним, – со странной грустью заметил Старфайтер. – Не могу представить, чтобы можно было притворяться так…
Даркстар сжал губы, чуть отвернувшись. Старфайтер часто будто ловил его собственные мысли – между бондмейтами это, конечно, не было удивительным, но вот с Джетвингом они хоть тоже обычно находились в согласии, только как-то не так… У аэрокоммандера тоже до сих пор не покидали оперативной памяти полуджоор, проведенный в приемной кадетского корпуса, и хрупкий сикерлинг в зеленой броне, вначале перепуганный, а после с огнем в оптике бросившийся отстаивать свое.
Только что – свое? Надежду на осуществление своих расчетов или все-таки то, о чем говорил? Тогда, во время разговора, Даркстар был убежден в первом, но теперь, вновь и вновь мысленно возвращаясь к их разговору, он уже не был настолько в этом уверен.
– Ты всерьез веришь в это? – Даркстар даже не знал, что он хочет услышать в ответ.
– А почему нет? – Скайфайтер очень серьезно взглянул в его оптику. – Разве в Джета нельзя влюбиться? Да запросто! Сам же знаешь, сколько спарков из нашего окружения по нему сохнут. Правда, не факт, что и в их чувствах не присутствует расчет. А этот сикерлинг… Мне кажется, он любит по-настоящему. Да и в нем самом есть что-то, что могло привлечь Джета. Знаешь, – Старфайтер улыбнулся, – чем-то он мне напомнил меня самого в спаркстве. Такой же наивный, непосредственный…
– Файтер, звезда моя, – вторая рука Даркстара легла на шлем ведомого, и он улыбнулся в ответ, – да ты и сейчас бываешь такой… Все как в твоих любимых романах, да? Только реальность – она другая. Наверное, ты прав насчет чувств приятелей Джета, но почему мы должны верить в искренность этого? У него как раз больше всего резонов быть расчетливым.
– Дарк, – Старфайтер прижал ладонь к предплечью ведущего, и в голосе его зазвучал легкий упрек, – но ведь так можно вообще перестать верить. Ты отказываешь этому Айсвингу в искренности только потому, что он принадлежит к другому обществу? По-твоему, они все там расчетливые лжецы?
– А я не сужу обо всех. У нас есть конкретная информация о конкретных персонах, – слова получились жесткими, и Даркстар смягчил тон. – Файтер, неужели ты готов к тому, чтобы они вошли в нашу семью? – в его голосе прозвучала плохо скрываемая брезгливость.
Старфайтер отвел фокус, прикусив губу, и долго молчал, прежде чем ответить.
– Наверное, нет, Дарк… – и тут же с досадой на самого себя провентилировал. – Я не знаю на самом деле! Если честно, Айсвинг мне понравился, но его лайтеры… Чего от них ждать?!
– В том и дело… – Даркстар перевел фокус в окно, на бледно-жемчужное небо. – Поклонники Джета, которых мы знаем… да шарк с ней, с искренностью их чувств, это эфемерные материи, но они, по крайней мере, нашего круга. А те – нет, я не могу представить их рядом с нами. И признаться, не хочу.
Он смолчал о том, что что-то в нем самом неуловимо изменилось в отношении избранника Джета. Образ сикерлинга сейчас не вызывал в нем, как ни странно это было осознавать, столь резкого и непримиримого протеста, как это было раньше, до личной встречи с ним, а тем более во время нее, когда Даркстар позволил слепому предубеждению взять верх над голосом разума и Искры. Стоило отдать ему должное – осмелился противостоять самому аэрокоммандеру! Даркстар умел такое ценить. А еще Айсвинг действительно чем-то неуловимо напоминал Старфайтера – юношеской пылкостью чувств, не утраченной бондмейтом до сих пор, откровенностью эмоций, прямой простотой суждений… Но разве это имело значение? Нелепо даже сравнивать Старфайтера с ним. С самим Старфайтером Даркстар сейчас, пожалуй, тоже был согласен – вряд ли такой, как Айсвинг, мог притворяться и тем более плести интриги. А те, из их круга – разве им можно безоговорочно верить? Но все равно – им он мог доверять больше, чем выходцу из сомнительной нищей семьи, которого попросту не принимала Искра.
– Мы будто себе родню подбираем… – вдруг невесело усмехнулся Старфайтер. – И совсем забыли о чувствах Джета. Так кто же получается более расчетлив – мы или они? – он на клик замолчал и добавил совсем тихо: – Мне все больше кажется, что Джет был прав – мы его действительно предали…
Даркстар дернулся, как от пощечины. Нет, это уж слишком! Последняя реплика Старфайтера пронзила горечью и одновременно будто отрезвила от дурмана сомнений. Где-то на периферии логических цепей он понимал, что сотриадник разделял вину перед Джетом на всех троих, но почему-то слова хлестнули обидой, воспринявшись исключительно на свой счет. Значит, все его усилия спасти Джета, вырвать из пут этой ненужной и неуместной любви оценили вот так? И кто – собственный бондмейт и ведомый, тот, кто до сих пор соглашался и поддерживал все его действия! Да он и сам только что признал, что не хочет иметь ничего общего с совершенно чуждым им семейством. Так к чему тогда это все? На пути Джета встретится еще не одна сотня таких Айсвингов, только подходящих ему гораздо больше по всем параметрам. А первая любовь – она потому и есть первая, что за ней обычно следуют другие, более глубокие и осознанные. И их долг как создателей – уберечь спарка от ошибок, присущих юности, а не вестись на напыщенные слова о бесконечной любви и предательстве.
– Ты говоришь глупости! – резко одернул сотриадника Даркстар, обрывая ласку его крыла. – Кто подумает холодным рассудком о будущем Джета, если не мы? Сам-то он сейчас явно на это не способен. И если ему, ослепленному чувствами, простительно высказывать подобные вещи, то тебе – нет!
Старфайтер смутился, опустил прежде прижимавшееся к ладони Даркстара крыло. В отсеке повисла неуютная тишина, разбавляемая только легким шумом разогнавшейся вентиляции. Аэрокоммандер, быстро сумев взять себя в манипуляторы, уже начал сожалеть, что сорвался на своем ведомом, когда тот поднял на него виноватую оптику.
– Прости, Дарк… – он примирительно коснулся его руки. – Я сказал нелепость. Просто мне очень жаль Джета… и вообще я устал от этой ситуации. Искра все время не на месте…
– Я тебя понимаю, – Даркстар потянулся к крылу Старфайтера, возвращая на него ладонь. – Обещаю, скоро это закончится.
Обещание было дано не впустую – аэрокоммандер уже знал, что он сделает завтра. Полетит в аэропорт, чтобы собственной оптикой взглянуть на этих – для того, чтобы окончательно развеять все сомнения. Он убедится, что с такими, как лайтеры Айсвинга, ни в коем случае нельзя находиться в одном кругу, и тогда уже все равно, что представляет из себя сикерлинг. Джет тоже поймет это когда-нибудь – иначе и быть не должно.
Даркстар знал за собой такую черту – упрямо цепляться за однажды выстроенные убеждения и до последнего не отказываться от принятого решения. Правда, сейчас ее влияния на себя он не осознавал – слишком много эмоций загружало оперативную память, не давая сложиться данным в логических блоках. Поэтому он настойчиво шел по одному, проложенному с самого начала, курсу, игнорируя все остальные, которые, казалось бы, сам же нанес на карту…
– Надо же, – от вошедшего Джетвинга свежо повеяло ароматом полироли, как ветром с гор, где воздух особенно чист, – сегодня меня дождались – еще не оффлайн!
Левый ведомый сам над собой подшучивал с удовольствием, хотя от прочих шуток не терпел, делая исключение лишь для бондмейтов, и то не всегда.
Даркстар и Скайфайтер переглянулись – обоим хотелось сменить настрой, забыть весь сегодняшний солцикл и то, о чем они говорили только что. Оба знали, что не получится, да наверняка не вычеркнул ничего из архивов памяти и Джетвинг – но все равно, сейчас было время для другого.
Для того, чтобы остаться втроем в целом мире – пусть ненадолго.
Утреннее солнце, не дошедшее еще до зенита, слепило передние камеры альтформы, и Даркстар отключил их, оставив боковые и нижние – их вполне хватало, чтобы четко следовать курсу вдоль Космического проспекта, официально называвшегося Четвертым. Впереди резко обрывалось, отвесно уходя в глубину, Воссианское плато, на краю которого раскинулись взлетно-посадочные площадки аэропорта с полухиковой административной башней посредине и прижавшимися к ее подножию зданиями пассажирских и транспортных служб.
Управленческие службы занимали предпоследний уровень башни – верхний был отдан диспетчерской, координировавшей всю работу аэропорта. Издали сооружение казалось легкой стальной иглой, по мере приближения обрисовались очертания полукруглого купола с тремя антеннами ближней и дальней связи наверху и решетками излучателей радаров. Бронепласт купола был фотохромным, и сквозь него ничего не было видно – что ж, скоро аэрокоммандер должен был увидеть все изнутри…
Начальник аэропорта был старым знакомым – бывший военный командир из армады Даркстара, сменивший род занятий из-за тяжелого ранения в давнем бою сотриадника, что послужило причиной для окончания армейской карьеры всей триады. Так что двери в этот кабинет для аэрокоммандера всегда были открыты – ему достаточно было послать предупредительный запрос, что он и сделал, когда до башни оставался брийм полета, а приземлился непосредственно на площадке предпоследнего уровня.
– Рад вас видеть, аэрокоммандер, – отставной военный предпочитал звать Даркстара по-прежнему.
– Взаимно, Виндфлоу, – аэрокоммандер на правах гостя первым шагнул в кабинет и расположился в кресле обычной для отсеков такого назначения зоны, служившей и для отдыха, и для переговоров в неформальной обстановке, и для чего-то еще – это уж по личным предпочтениям хозяина. – Давно не виделись… Как дела, как сотриадники?
Это была не просто дань вежливости – активом и проблемами сослуживцев и подчиненных, что настоящих, что бывших, Даркстар интересовался искренне, нередко помогая чем мог, благо возможности у него были немаленькие. Вскоре новости были пересказаны, и Виндфлоу слегка вопросительно посмотрел на гостя – а чем могу быть полезен я?
– Я к вам по делу, Виндфлоу. Личному… Не удивляйтесь, – он слегка улыбнулся, заметив удивленное внимание в оптике собеседника, – не весь же актив у меня связан исключительно со службой. По моим сведениям, у вас работает диспетчером некий Айсблейд. Не могли бы вы рассказать о нем поподробней? Кто он, что из себя представляет?
Виндфлоу с клик размышлял. Вопрос явно застал его врасплох и даже несколько встревожил.
– Не сочтите за дерзость, аэрокоммандер, – наконец ответил он, – но могу ли я полюбопытствовать о причинах вашего интереса к моему сотруднику? Поймите меня правильно, это все-таки в какой-то мере вторжение в личную жизнь… – он замялся, но все-таки продолжил: – И мне не хотелось бы, чтобы полученные от меня сведения отразились на активе этого меха негативно.
– Охотно поясню, – аэрокоммандер удобнее устроился в кресле и взял со стола один из предложенных хозяином наполненных энергофоров. – Мой Джет – вы же помните моего спарка? – только что окончил кадетский корпус и завел там много приятелей, – он усмехнулся, постаравшись сделать это максимально расслабленно и естественно. – И среди них оказался сикерлинг, который, как я выяснил, является спарком интересующего меня меха. Поймите тоже меня правильно, – Даркстар добавил в голос должной доверительности, – я должен знать, кто входит в окружение моего Джета и кого он собирается вводить в наш дом.
– О, разумеется! – в голосе Виндфлоу послышалось явное облегчение. – Можете не волноваться за вашего Джета, аэрокоммандер – компанию он нашел вполне подходящую! Про Айсблейда я вам, кроме хорошего, ничего рассказать бы при всем желании не смог. Старший диспетчер аэропорта – три декацикла назад ему подписали мое представление о повышении в должности, а до этого был начальником смены…
– И с чем связано повышение? – не скрывая вполне уместного интереса, спросил Даркстар.
– Можно сказать, что Айсблейд совершил гражданский подвиг, – улыбнулся Виндфлоу: похоже, своим сотрудником он действительно гордился. – Не только на войне такое бывает… Пару мегациклов назад он принял сигнал с рейса Гелекс-Каон – пассажирский шаттл, безыскровый, на пятьсот мест, находился в верхнем эшелоне в пятистах хиках от Воса. Пилот сообщил, что ему внезапно стало плохо… Бардак в этом Каоне как был, так и остался! Это уж потом выяснилось, что пилот был носителем – им же полеты запрещены, сами знаете, как легко у них наступает энергодефицит. А он сумел как-то обойти техосмотры и хотел работать до последнего – в зарплате терять было жалко… А пассажиров, значит, не жалко! И напарника своего – стажера, у того вообще был первый в активе не учебный, а настоящий полет… Так вот, пилот оффлайн, стажер в панике – от страха путает рычаги управления и ничего не может разобрать на панели, и куда же им до Каона лететь? Айсблейд решил сажать их у нас, но посадка ночью в горах – еще то удовольствие, а стажер совсем неадекватен. Айсблейд передал управление сменой, вылетел навстречу шаттлу и пошел над ними на минимальной дистанции, чтобы видеть кабину. Как уж он приводил беднягу-стажера в чувство, не знаю, но шаттл посадил фактически сам – принимал сигналы с диспетчерской и говорил ему, что делать, какие сенсоры жать и какие рычаги куда тянуть. Ничего, сели – все остались целы, и шаттл не пострадал… почти. Я представлял Айсблейда к государственной награде – но тут отказали: вот если бы он воссианский транспорт спас… Так из воссианцев половина могла бы сесть в пилотское кресло! Но повышение ему подписали, и вполне заслуженно.
Даркстар слушал Виндфлоу с вежливым вниманием, четко контролируя выражение фейсплейта и эмпатику и стараясь ничем не выдать степени своей заинтересованности. На самом деле он был немало озадачен – нарисованный в его сознании неприглядный образ старшего лайтера Айсвинга очень мало соотносился с историей, рассказанной начальником аэропорта. Спасение актива нескольких сотен мехов, пусть и колесных, аэрокоммандер, как военный, мог оценить по достоинству – не в том ли смысл и его службы, чтобы оберегать жизни гражданских? Однако одного, пусть и доблестного, поступка недостаточно, чтобы разобраться в характере этого меха. Нужно узнать побольше, особенно о его давнем прошлом. Может ли что-то знать об этом Виндфлоу?
– Что ж, соглашусь, – Даркстар изобразил на фейсплейте одобрение, – в какой-то мере это и самом деле можно назвать подвигом. Со стороны службы, я так понимаю, претензий у вас к нему нет. А как насчет личных качеств? Что он за мех?
– Искра коллектива, – немедленно ответил Виндфлоу, словно для того, чтобы охарактеризовать своего старшего диспетчера, ему и слов не пришлось подбирать. – Нет, серьезно – у нас его все любят. Он ведь начинал здесь, в аэропорту, давно с самой небольшой должности, оператором уборочной техники. Он из совсем небогатой семьи, лайтеры не могли дать ему никакого образования – ну, кроме стандартного, конечно, – так он постепенно стал осваивать то, к чему стремился, сам… Где-то короткие курсы, где-то стажировка – добился, чтобы взяли в диспетчерскую, а там дело пошло. Но он нисколько не зазнался, по-прежнему ладит что с подчиненными, что с начальством…
Виндфлоу отхлебнул из своего энергофора, прежде долив дополна гостю.
– Что еще про него рассказать? Интересный собеседник – ядер в процессоре хватает. Особенно если разговор заходит о чем-то литературном, – он усмехнулся с таким видом, будто хотел сказать что-то вроде «ну, мы-то понимаем, что литература – это не для всех». – Я, наверное, и десятой части не прочел того, что он… Единственный, наверное, у него недостаток – вспыльчивый он. Впрочем, если энергон в нем и кипит иногда, то все по делу, так что, мне кажется, это ему можно простить.
– Вспыльчивый? – в процессоре Даркстара тут же всплыли факты уголовного дела, по которому проходил Айсблейд. Ни много ни мало, а инкриминировалось ему убийство, и пусть он был оправдан, но вдруг в тот раз судебная система дала осечку? – Надеюсь, никого не убил?
Даркстар сказал это с ироничной усмешкой, но его пальцы, пока он ждал ответа Виндфлоу, сжали подлокотники кресла чуть не до скрежета.
Виндфлоу немного помолчал, а затем внимательно и серьезно взглянул на Даркстара.
– Блейд на такое не способен, – похоже, со старшим диспетчером его начальника связывали не только служебные отношения, об этом говорила дружеская форма имени. – Но… во избежание того, чтобы до вас, аэрокоммандер, дошли какие-то слухи слева, давайте я вам сразу расскажу. Давно, еще почти сикерлингом – он тогда у нас не работал – Блейд действительно проходил по уголовному делу. Связался по юности с дурной компанией – знаете, как это бывает, сначала все кажется этакой романтикой, а потом… Все едва не кончилось плохо – на самом деле так и кончилось, но, к счастью, не для него: на какой-то сомнительной заправке его дружки прицепились к колесному меху. Слово за слово, возникла перепалка, потом драка… Ну как драка – вы же понимаете: что может колесный против компании сикеров? Так что, можно сказать – избиение. Блейд в этом участия не принимал, наоборот, пытался остановить их и даже полицию вызвать, когда увидел, до чего может дойти. Только у него отобрали и сломали коммлинк, да и ему самому досталось. Ну, а полиция повязала всех. Тот колесный, к несчастью, ушел в дезактив, уже в госпитале… На суде Блейда оправдали единогласным вердиктом, а остальные получили то, что заслужили. Ему это был хороший урок. Только не подумайте, что все эти подробности мне известны лишь с его слов. Когда он устраивался в аэропорт… кто работает на уборке – тут всем все равно, а вот когда его переводили в диспетчерскую, дело другое – здесь служба связана с безопасностью актива пассажиров и персонала, и я обязан был инициировать проверку личности и биографии по всем правилам. Хотя тогда мне и без того все было уже известно… Служба внутренней безопасности подтвердила. Поэтому, если вы даже и услышите про него что-то – мало ли что, если ваш Джет продолжит общаться с его Айсвингом – то даю вам слово офицера, Айсблейд не преступник.
Даркстар опустил фокус на свою руку, лежащую на подлокотнике кресла, и постарался расслабить впившиеся в него пальцы. Он чувствовал внутри себя какое-то гадкое опустошение. Изначальная версия о личности лайтера Айсвинга трещала по швам, а ведь именно она утвердила аэрокоммандера в правильности его решения – спасти, защитить, а для этого разлучить с любовником и заставить опомниться упрямого спарка. Не был Айсблейд отпетым уголовником, каким представился на основании сухих неуточненных фактов из Ведомства Общественной Безопасности. И сам Айсвинг – похоже, просто влюбленный сикерлинг, и чем тогда его любовь хуже чувств кого-нибудь «достойного»? Правда, подсознательно все равно хотелось, чтобы Джет связал свой актив с кем-то из своих, но разве это могло считаться веским поводом навязывать ему свою волю, тем более что и причин к тому не осталось? И по всему выходило – все усилия, которые он, Даркстар, предпринимал во имя «спасения» Джета, оказались напрасными. И не только напрасными, но и жестокими, в первую очередь по отношению к собственному спарку, ради которого он и вступил в тот непримиримый бой, который, кажется, проиграл – просто потому, что сражаться тут вовсе не требовалось…
Прозрение оказалось столь болезненным и досадным, что Даркстар на какое-то время выпал из реальности, уйдя в собственные переживания и не замечая, как внимательно, с проницательным любопытством в оптике на него смотрит Виндфлоу.
– Вы, может, уже догадались, аэрокоммандер – мы с Блейдом дружим семьями, – вновь заговорил начальник аэропорта. – И если осмелюсь высказать свое мнение, то их спарк – вполне подходящая компания для вашего Джета, я ведь Айсвинга знаю чуть не с активации. Очень симпатичный малый, умный, воспитанный… Блейд и его бондмейты мечтают сделать из него офицера, ради этого многие ворны отказывали себе во всем. Вот даже приличную кварту пришлось продать и перелететь шарк знает куда – для того, чтобы сделать Айсу апгрейды, он ведь до военных стандартов чуть-чуть не дотягивает. Я им, признаться, тоже помог немного – одолжил, чтобы Блейд не связывался с банковскими кредитами, там ведь займешь эти двести тысяч, а отдавать придется миллион… Но такому меха, как Блейд, можно и миллион одолжить без расписки – он абсолютно порядочный. Даже эти кредиты брать у меня не хотел, чуть не силой заставлять пришлось. Только потому и согласился, что ради спарка… Да что тут много говорить – хотите познакомиться лично? Блейд сегодня на смене, мех он, конечно, ответственный, но какое-то время в диспетчерской подежурят и без него, – Виндфлоу добродушно усмехнулся. – Так пригласить его сюда? Будет повод выпить за знакомство.
Даркстар раздумывал с долю клика над предложением Виндфлоу, а потом утвердительно кивнул. Делать выводы – так уж лучше на основании личного опыта.
Виндфлоу активировал коммлинк, дождался ответа, произнес: «Блейд, передай смену, зайди ко мне в кабинет», достал из шкафа в углу еще три куба среднезаряженного и едва успел поставить их на стол, как со стороны взлетной площадки перед окном в отсек шагнул сикер, так разительно похожий на Айсвинга, что никаких сомнений в его личности не оставалось. Тот же оттенок зеленой брони, та же оптика теплого, необычного ало-золотистого цвета… Заметив гостя, он произнес общепринятое вежливое приветствие, но любопытный фокус, устремленный на начальника, явно был дружеским.
– Садись, – показал ему на кресло Виндфлоу. – Хочу познакомить с тобой своего бывшего боевого командира. Старший диспетчер Айсблейд – аэрокоммандер второй армады Даркстар. Надеюсь, общие темы для разговора у нас найдутся…
