Космический мост остался далеко позади, и теперь шаттл снова стремительно несся к невидимой отсюда конечной точке своего путешествия, затерявшейся среди знакомых созвездий. Пограничная военная станция уже фиксировалась радарами – значит, лететь осталось недолго.
Даркстар расслабленно откинулся на спинку пилотского кресла – следить за управлением пока не имело смысла, пространство по курсу было свободно от астероидов и разного космического шлака, а остальное сделает автоматика. Он чувствовал позади, в салоне, эмпатику своих ведомых – ярко транслируемое нетерпение Старфайтера и сдержанный, но тоже покалывающий волнением фон Джетвинга. Сам он ощущал то же, только лучше мог контролировать свои эмоции. Но было еще кое-что, одно на троих, то, в чем каждый не мог признаться даже себе, но хранил в глубине своей Искры – чувство вины. Оно проскальзывало порой во взглядах, неуловимом вздрагивании крыльев, таилось в невысказанных словах – невесомый, но постоянно преследующий призрак, поселившийся в триаде с только что отгремевшей, короткой, но чуть не стоившей им актива войны.
Почти два мегацикла назад, вернувшись от Джета, Даркстар так и не смог выполнить свое намерение разобраться с маргинальным любовником своего спарка. Буквально на следующее же утро он был вызван к винглорду и получил приказ вместе со своей армадой выдвигаться в дальний сектор Галактики – Бензульский Рукав, к кибертронскому форпосту на недавно освоенной планете, еще даже и названия не успевшей получить, а числившейся на картах как LCX-4419Z. Форпост был не военным – скорее исследовательским; что уж обнаружили в этом забытом Праймасом уголке Вселенной, если там с такими затратами нужно было сооружать исследовательскую станцию – точно никто не знал, но поговаривали, что рядом со звездной системой, к которой принадлежала планета, имеется что-то вроде вормхола – естественного пространственного портала, могущего вести… да куда угодно! Существовала ведь теория параллельных миров – не ее ли хотели проверить кибертронские ученые, чья деятельность в немалой степени стимулировалась неуемной любознательностью и жаждой поставить себе на службу законы Вселенной Новы Прайма? Ясно было одно – если туда направляются войска, значит, что-то там точно было, раз понадобилось кому-то еще.
Кому – выяснилось, как всегда, только в пути, из ориентировки, доступ к которой давался лишь после отбытия. Исследовательский форпост был атакован и практически уничтожен группой военных звездолетов расы, о которой Даркстар слышал, но никогда не сталкивался с ними вплотную. Планета захватчиков на их основном наречии носила имя, которое кибертронцы передавали как Стиосау – это было больше всего похоже на набор свистящих звуков, издаваемых представителями местной расы. Стио формально входили в Галактический Совет, но на деле держались отчужденно, преследовали лишь свои интересы и не нуждались в сотрудничестве – технологии у их цивилизации находились на весьма высоком уровне. Стиосау была от Бензульского Рукава Галактики даже дальше, чем Кибертрон, однако, по данным военной разведки, их шаттлы несли на себе компактные и мощные гиперпространственные двигатели, позволявшие обходиться без космических мостов.
Ориентировка содержала полные справочные данные о планете будущего противника и о нем самом, но и без них Даркстар кое-что знал и помнил о стио. Органики – однако резко отличавшиеся от большинства рас Галактики. Стиосау была крупной планетой, массой примерно семь кибертронских, с горячей атмосферой из диоксида углерода, сильной гравитацией, высокой геосейсмической активностью и быстрым вращением вокруг оси. Условия определили обитателей – крупные, ростом почти три четверти эска, двуногие и четырехрукие стио на первый взгляд казались закованными в броню, как и трансформеры, но на самом деле броня была экзоскелетом, мало уступавшим в прочности металлу. Это, а еще мощная мускулатура, позволяло в условиях втрое большей, чем на Кибертроне, силы тяжести сохранить быстроту и легкость движений и тяги. Циркулировавшая в их магистралях жидкость по составу являлась кислотой – трансформерам это внушало отвращение, связанное с инстинктивной опаской. Большинство их военных технологий оставались секретными: планета не принимала никого, кроме немногочисленных дипломатических лиц, а заслать туда разведку было почти нереальной задачей, так как имитировать уникальную внешность стио могла лишь одна раса из Галактического сообщества, обладавшая способностью к метаморфингу, но ее представители не выжили бы в условиях Стиосау ни джоора. Стио были агрессивны, а их действия в отношении тех, на кого они направляли свою агрессию, жестоки и аморальны в оптике всех, кто мог назвать себя «sentient beings».
Словом, противник ожидался серьезный, да и условия, в которых пришлось воевать, оказались не легче. На LCX-4419Z гравитация была почти вдвое больше кибертронской, а атмосфера, хотя и плотная, что должно было давать хорошую опору крыльям в полете, но до того перенасыщена влагой, что облака, плотным слоем висевшие над всей поверхностью планеты в высоту до пяти-шести хиков, никогда не рассеивались и почти не давали возможности визуального обзора. К тому же влага эта оказалась окислителем – в ориентировке содержался категорический приказ о ежедневной обработке корпусов всего личного состава антикоррозийным раствором. Единственное, что утешало – противник в таких условиях нуждался в дыхательных аппаратах: минус органиков – необходимость дыхания…
Однако все остальное, включая тяготение, явно играло на руку стио. В первый же солцикл Даркстар проклял все на свете, включая тех, кому вздумалось устроить исследовательскую базу в столь неподходящем месте; впрочем, более подходящего не было на расстоянии нескольких парсек. То же самое, похоже, сделали все прибывшие на LCX-4419Z кибертронцы – кроме второй воссианской армады, туда перебросили крыло тяжелых бомбардировщиков, танковую бригаду из Тарна и средний космический крейсер Z-класса, во избежание повреждений в атмосфере планеты оставшийся на орбите. Гравитация прижимала к земле и танков, и летающих, тяжело было не то что подняться в воздух, а просто пройти сколько-нибудь значительное расстояние, а замерив после первого вылета на разведку расход топлива, сикеры пришли в ужас – чуть ли не вчетверо выше, чем на родном Кибертроне! Стало ясно, что без дозаправки они смогут продержаться в полете едва лишь пару джооров – а для атаки нужно было еще добраться до расположения противника, который явно не собирался приближаться сам…
Но основной проблемой оказалось даже не это. В первом бою армия кибертронцев одержала решительную победу. Атака была спланирована по классической схеме: вначале по разведанной дислокации противника нанесли концентрированный бомбовый удар – боевые лазеры в условиях плотной облачности были малоэффективны из-за сильной диффузии лучей, – а затем, когда были уничтожены шаттлы, на которых стио могли подняться в воздух, в дело вступили остальные. Сикеры разили врага с небес ракетами, и даже прочный экзоскелет стио, прикрытый бронекостюмами со встроенными силовыми приводами, не мог выдержать их прямого попадания. Танковым частям оставалось только зачистить место боя от раненых, которые поражали своей живучестью и стремлением продолжить сражаться, даже если повреждения их корпуса были уже несовместимы с активом. Потери кибертронцев оказались незначительны, и первый триумф вложил в их Искры уверенность, что война получится непродолжительной и легкой. Выжившие стио, а их явно остались единицы, укрылись за оборонительными сооружениями, которые к тому времени уже успели выстроить, и победители решили их там не преследовать, тем более что топливный запас и сикеров, и танков оказался к моменту окончания боя критически низок. Однако, как считали трое кибертронских командиров, составивших временный военный совет, достаточно будет нанести еще один локальный удар, чтобы выбить остатки противника из укреплений и затем уже либо дать шанс убраться домой, вызвав подмогу, либо, в случае отказа, уничтожить. Поэтому даже срочный отзыв на Кибертрон без объяснения причин – вполне в духе Сената – крейсера, в задачу которого ставилась поддержка кибертронской армии с орбиты, не смутил их: сикеры могли заменить его, ведя сражение в ближнем космосе, и сил должно было хватить при любом раскладе.
Разумеется, вероятность того, что вместо помощи к уцелевшим прибудет подкрепление, тоже была учтена. Все датчики спутников, сохранившихся на орбите LCX-4419Z, были переключены на военные мониторы – с их помощью и была замечена новая группа шаттлов, возникших на подлете к планете словно бы из ниоткуда. Что ж, кибертронцы были готовы ко всему… кроме того, что произошло на самом деле. Четыре крыла армады вылетели на перехват, но вместо того, чтобы принять бой на ближней орбите, шаттлы стио устремились к поверхности планеты. Даркстар был немало раздосадован этим – сам он находился вместе с сотриадниками на командном пункте, отслеживая обстановку по мониторам, на которые передавались данные с видеозахвата командиров крыльев армады. Опять сражаться в условиях опостылевшего тяготения и почти полного отсутствия видимости – но выбирать не приходилось, и хотя бы об отсутствии крейсера не стоило жалеть – в атмосфере он был бы бесполезен… По пути удалось сбить всего один шаттл, по-видимому, неосторожно выключивший противометеоритную защиту – прочим она послужила защитой и от сикерских ракет. Когда до поверхности оставалась пара хиков, противники разделились: часть приземлилась, часть осталась в воздухе и повела бой на небольшой высоте.
Картинка с земли мелькнула на мониторах лишь пару раз – сикеры были сосредоточены на целях в воздухе, но Даркстар, не успевший толком ничего ни разглядеть, ни зафиксировать, каким-то седьмым чувством ощутил неладное. Сколько раз он жалел о том, что сразу не отдал армаде приказ отступить… Когда поверхность планеты отобразилась в третий раз видеозахватом устремившегося в пике командира четвертого крыла, у шаттлов, опустившихся вниз, уже стояли какие-то громоздкие установки. И в следующий же момент все изменилось… Мониторы заволокло помехами, в эфире раздался режущий аудио треск, а когда связь восстановилась, четверти армады не было на крыле – они были поражены неизвестным до этого оружием.
Не так-то легко заставить сикеров паниковать, но в тот раз у стио это почти получилось… Даркстар, в первый момент и сам ошеломленно, не веря собственной оптике, смотревший в мониторы, почувствовал крайнее замешательство своей армады так, будто был там, рядом, с полностью открытыми эмпатическими каналами. Там он и оказался вместе с сотриадниками, резервом из своей армады и тремя звеньями бомбардировщиков с полным боезапасом уже через несколько бриймов, передав командование на базе начальнику тарнийцев. Он успел спасти от разгрома оставшихся на крыле своих, еще на вылете отдав команду набрать максимальную высоту с уходом из зоны боя – прямой приказ получил приоритет над страхом. Но никого из тех, кто был сбит, выручить не удалось: по упавшим, несомненно, еще живым, тут же ударили огнеметы, и к моменту прибытия аэрокоммандера на земле проклятой планеты уже догорали их останки…
Даркстар не любил вспоминать тот солцикл – и не только поэтому… Чтобы получить сведения об оружии, которое против них применили, ему пришлось отдать приказ четырем триадам снизиться в рассредоточенном порядке и открыть огонь, привлекая внимание противника, а еще четырем – пройти на бреющем полете над стио в момент применения ими неизвестных установок и зафиксировать как можно больше информации. Вторые могли еще, вернее, должны были вернуться. Первых он посылал на смерть, и они понимали это не хуже его… однако выполнили приказ, как и положено офицерам. Даркстар проводил их фокусом, пока они не исчезли в плотных облаках – это была необходимость, но в тот момент он ненавидел это слово.
Вернулись восемь из двенадцати разведчиков, сохранив актив троим из «приманки» – их принесли оглушенными, ослепленными, скрученными дикой болью во всем корпусе. Но благодаря полученным сведениям уже на базе, куда сразу же отошли остатки армады, Даркстар понял, что это было: установки стио генерировали электромагнитное поле колоссальной мощности в точке пространства, задаваемой, видимо, произвольно. Исходная энергия доставлялась по беспроводному каналу и разворачивалась сферой, буквально выжигавшей нейросеть кибертронцев. Аэрокоммандера заинтересовало то, что по триадам разведчиков, пронесшимся над стио на высоте не более пяти эсков, ЭМИ-оружие применено не было – сыграла ли свою роль здесь скорость сикеров или то, что разряд мог подействовать и на своих? В последнем случае в войне с ними роль авиации ставилась под сомнение, однако танки, прикрытые защитным полем, которое являлось эффективным против любых излучений, могли прорваться вплотную в расположение врага и уничтожить установки, после чего можно было подключить и воздушные силы, закончив бой победой. На это и сделал ставку военный совет троих командиров.
Однако осуществить свой план им пришлось далеко не сразу. С ними было два генератора защитного поля – их радиуса действия хватило бы на всю танковую бригаду в плотном боевом порядке. Как жалел Даркстар, что генераторы были неприменимы для его сикеров – слишком большим было пространство, занимаемое воздушной армией в бою, и слишком велика маневренность истребителей – они постоянно выходили бы за зону действия поля… Но реальность оказалась еще хуже: оба генератора были повреждены, как видно, агрессивной средой атмосферы LCX-4419Z. При испытаниях в них обнаружилась утечка энергии – они разряжались в считанные бриймы.
Ответственные за материальную часть были преданы трибуналу. Разъяренный Даркстар едва не расстрелял их на месте, но и этим дела нельзя было бы поправить, поэтому виновных в такой вопиющей халатности пока посадили под арест в ожидании возвращения на Кибертрон. Аэрокоммандер запросил переброску новых генераторов защитного поля, причем с запасом, однако ему долго пришлось ждать ответа из Айакона, а когда тот пришел, Даркстара охватило настоящее бешенство. Судя по ответу, властям было просто не до них – причина, конечно, была уважительной, заодно и причины отзыва крейсера стали понятны, но все же… Почти сразу же после их отлета случилось нападение на Девизиун, одну из колоний Кибертрона. Тамошнее население – потомки давным-давно освоивших планету колонистов – не могло сопротивляться самостоятельно, так что сейчас на Девизиун были брошены значительные силы, и приоритет отдавался войне на том фронте. А им предлагалось подождать, благо и переговоры со Стиосау уже ведутся, и держать оборону…
И они держались – полтора мегацикла! Стио не оставались в бездействии – к ним прибыли дополнительные силы, и они атаковали кибертронцев с поражающим упорством и регулярностью. Единственное, что хранило трансформеров от полного разгрома, – то, что ЭМИ-оружие оказалось мало мобильным; возможно, были и другие тому причины, но при атаках стио с ними неизменно была лишь одна чудовищная установка. Они действительно никогда не выбирали точку генерации поля близко от поверхности или рядом с собой, чем и пользовались сикеры, и все равно в изматывающих оборонительных сражениях и контратаках полегло немало кибертронских воинов. Тарнийцы попытались было действовать привычным методом – артобстрел на дистанции и затем контактный бой, однако у противника обнаружилась еще одна особенность, о которой раньше не знали: стио могли генерировать электрические разряды в собственном организме, и контакт с ними становился смертельно опасным. Разряд не убивал сразу, но оглушенного противника приканчивали оружием… Наземным частям сразу же запретили контактные бои – оставались контратаки с воздуха.
Даркстар лично водил в каждый бой свою армаду – он считал, что теперь не имеет морального права поступать иначе. Трижды это обходилось ему дорого: в двух сражениях был поврежден он сам, но возвращался в строй после ремонта, длившегося оба раза больше солцикла, а в одном из боев они едва не потеряли Старфайтера, попавшего в зону действия ЭМИ-установки и одновременно – под огонь стандартного зенитного оружия. Три декацикла актив ведомого висел на тончайшей нити, и все это время Даркстар почти не уходил оффлайн, да и Джетвинг тоже. Наконец состояние Старфайтера стабилизировалось, штатный медик отряда объявил его транспортабельным, и раненого отправили на Кибертрон с шаттлом, доставившим наконец новые генераторы защитного поля.
Первоначальный план сработал несмотря на то, что от кибертронской армии оставалась едва половина. Тарнийские танки, понеся лишь случайные потери, буквально раздавили ЭМИ-установки стио, а после их быстрого отхода вражескую армию накрыли бомбардировщики. Сикеры довершили разгром. Остатки армии стио окопались в своих убежищах, но теперь им нечего было противопоставить трансформерам. Тем временем Айакон все вел переговоры с правительством агрессоров. Как уж им удалось решить вопрос – Даркстара, признаться, мало интересовало, он был слишком зол на тех, кто оставил их на столько времени выплывать собственными силами из смертельной ситуации; однако еще через пару декациклов военачальникам отряда было сообщено о том, что согласно достигнутым договоренностям LCX-4419Z остается за Кибертроном, а они, проконтролировав отход оставшихся стио, могут возвращаться домой.
Несмотря на вроде бы победоносно завершившуюся кампанию, эйфории вернувшиеся не испытывали – слишком велики оказались потери и слишком сильно давила за них вина. А для Даркстара и его ведомых – не только за это…
Еще когда шла оборона от непрерывных атак стио, с аэрокоммандером связался начальник пограничной станции Скайгост. Гиперсвязь была отвратительной, передачу все время прерывали помехи, но для Даркстара этот вызов был не менее приоритетным, чем из метрополии. Из доклада Скайгоста следовало, что Джетфайтер совершил попытку побега, причем, как теперь выяснилось, вторую, о чем смущенно-виноватым голосом сообщил флай-коммандер. На этот раз неугомонный спарк попытался проникнуть на грузовой транспортник, доставивший на базу запас энергона, очищающих и смазочных средств и прочей бытовой мелочи, необходимой для комфортной жизнедеятельности ее обитателей. Джетфайтера перехватили на взлетной площадке, благо Скайгост предусмотрительно распорядился усилить контроль за этой зоной, и, как оказалось, не зря. И теперь начальник станции спрашивал, какие меры он вправе предпринять, чтобы впредь такие случаи больше не повторились. Даркстар, у которого вся оперативная память была занята решением стратегических задач, ни клика не колеблясь распорядился поместить спарка под арест в его отсеке и не выпускать вплоть до прибытия его с сотриадниками на станцию. Тогда он еще не подозревал, что это прибытие вообще могло не состояться…
Отправиться к Джетфайтеру сразу по возвращении на Кибертрон тоже не получилось – Старфайтер еще находился на реабилитации, и лишь когда его техническое состояние было полностью восстановлено и ему было разрешено покинуть медицинский центр, сотриадники смогли вылететь на дальние рубежи, пользуясь тем, что после участия в военной операции им полагался отпуск на целых два мегацикла. И вот теперь их личный шаттл нес триаду к пограничной станции, и чем ближе она становилась, тем больше в нетерпение встречи вплеталось темное, отравляющее сознание чувство.
Слов нет, Джетфайтер готов был совершить изрядную глупость, подставить под вопрос свой дальнейший счастливый актив, возможно – семейное состояние и собственную карьеру… Но не слишком ли сурово они обошлись с ним, стремясь всего лишь уберечь от ошибки? Даркстар вновь и вновь прокручивал в памяти последнюю свою встречу со спарклингом, все упреки, которые тот высказывал ему. Предательство… Конечно, в Джетфайтере говорил в немалой степени юношеский максимализм, заставляющий смотреть на все лишь со своей точки зрения, не становясь на противоположную ни на миг, но со своей – так ли уж он был неправ? Что такого он сделал, чтобы подвергнуться насилию с их стороны – а ведь иначе назвать это было нельзя! Влюбился без памяти? С кем этого не бывало… Да, он не видел, да и до сих пор, похоже, не желает видеть, что предмет его любви явно оказался недостойным, но вместо поддержки в двусмысленной ситуации, в которую попал впервые в активе, их спарк получил… что? Выстрелы, пусть и мимо? Арест в замкнутом пространстве? С ним стряслась беда, а они фактически сделали его в этом виноватым! Неужели нельзя было просто подождать – пусть бы действовал как желал, просто нужно было уговорить его не предпринимать необратимых шагов, и все бы закончилось само по себе: наверняка время показало бы наивному сикерлингу, чем на самом деле является его «возлюбленный»… Видно, слишком давно они не смотрели в фейс дезактиву, раз такая ерунда показалась им вопросом жизни и смерти. Вот она, настоящая смерть – пронеслась над ними, задев крылом, опалила огнем своих турбин, едва не оставив двоих без третьего – и это уже была бы не жизнь для них обоих, ведь они были бондмейтами… А случись самое худшее – и их спарк остался бы сиротой, и чем бы ему запомнились ушедшие в Небо создатели?
Даркстар стиснул рукоятки рычагов управления. Как теперь смотреть в оптику Джету, когда они встретятся? Чем оправдать все то, что натворил он со своим единственным созданием, чья Искра зажглась рядом с его собственной… Впервые в активе он не знал, что будет говорить и делать, когда достигнет цели – а тем временем цель уже показалась не только на радарах: впереди маленькой светлой точкой зажглась крохотная безымянная планета, числившаяся в реестрах под шифром RZ-511.
Скайгост был заранее предупрежден об их прибытии, поэтому неудивительно, что, когда шаттл опустился на взлетную площадку, он ждал уже там. Сходя по трапу на выложенную большими металлическими плитами поверхность, Даркстар со странным ощущением в Искре отметил, что здесь ничего не изменилось со времени его последнего посещения – то же темное звездное небо над шлемом, те же прожектора, как тогда, слепящие оптику. Да и что могло измениться за неполные два мегацикла, если никаких существенных перемен на станции не происходило сотнями ворн? Но он чувствовал, что изменился сам, будто за этот ничтожный по меркам кибертронцев срок минула немалая часть его, по сути, почти бесконечного актива.
Офицеры обменялись военными приветствиями, и Даркстар попросил сразу провести их к Джетфайтеру. Проходя уже знакомым коридором, аэрокоммандер отметил мигающий красный датчик камеры видеонаблюдения под потолком, и почему-то это неприятно кольнуло Искру – в прошлый его визит в ее активации не было необходимости, хотя, надо признать, это и было предписано правилами.
Скайгост личной энергосигнатурой снял блокировку с двери, и створки с тихим шелестом разъехались в стороны. Даркстар первым шагнул в отсек, чувствую за спиной вспыхивающие всплесками эмоций поля ведомых.
Здесь царил полумрак. Основное освещение было выключено, и бледный, какой-то призрачный свет слабо струился только из вмонтированной по периметру отсека узкой ленты панели под потолком. Жалюзи на единственном окне тоже была наглухо закрыты, так что даже отсветы лучей прожекторов с улицы не проникали сюда совершенно. Поначалу, пока оптика подстраивалась под смену освещения, после ярких ламп коридора оказавшегося слишком контрастным, Даркстару показалось, что в отсеке никого нет, и он уже собирался с удивлением повернуться к Скайгосту, как скорее не увидел, а почувствовал движение на платформе, почти полностью утопавшей в тени. Взгляд алой оптики из темноты устремился на вошедших, и послышался тонкий металлический звук, будто вздрогнули, звякнув, крылья. А уже в следующий клик Джетфайтер вскочил с платформы, сделал шаг навстречу, но словно бы в нерешительности остановился, расширившимися линзами глядя на лайтеров.
Сзади полыхнуло яркой эмпатикой, бряцнула броня, и мимо ведущего вперед метнулся Старфайтер, а уже в следующий клик правый ведомый стоял, заключив в крепкие объятия их спарклинга, тоже как-то судорожно и неловко обнявшего его в ответ.
Джетвинг аккуратно обошел застывшего на пороге Даркстара и присоединился к объятиям третьим, касаясь крылом бондмейта и положив одну ладонь на крыло сикерлинга – у того по-прежнему чуть вздрагивали закрылки. Аэрокоммандер так и стоял несколько кликов один, смотря на свою семью, казалось, вновь единую, как прежде – а потом опустил оптику: сам он так и не решался шагнуть к ним, слишком противоречивые чувства буквально рвали его на части. Он скорее ощутил эмпатикой, чем увидел, движение впереди, вскинул фокус – сотриадники слегка отстранились от Джетфайтера, не отрывая от него ладоней, а тот смотрел прямо на него, но совсем не так, как тогда, когда они расстались в последний раз…
Первый шаг вперед был почти непроизвольным, остальные – и вовсе сами по себе. Верный всегда присущему ему самоконтролю, Даркстар все еще не выдавал чувств, только оптика его светилась неестественно ярко, устремленная в линзы напротив. Он приблизился почти вплотную, остановился, вглядываясь во взволнованный и еще совсем юный фейсплейт, а затем резко подался вперед, стискивая в объятиях Джетфайтера и прижимая к себе так сильно, будто не видел его целую вечность – и тут же с замиранием Искры ощутил его руки под своими крыльями, прижавшиеся к его корпусу так же крепко, и ткнувшийся под воздухозаборник шлем. Шлак, он почти забыл, когда позволял себе вот так обнять своего спарка, считая, что без малого взрослому будущему воину и офицеру ни к чему такое проявление размягчающей характер нежности.
– Вы… – голос Джетфайтера звучал глухо, и от переполнявших его эмоций, и из-за уткнувшегося в броню Даркстара фейсплейта. – Я боялся, что вы…
Только сейчас аэрокоммандер осознал, что, скорее всего, новости о конфликте в секторе Бензульского Рукава доходили и сюда, как и информация о том, чья армада была в нем задействована. Вряд ли сухие сводки официальных сообщений полностью передавали всю тяжесть ведущихся там боев, но число потерь говорило само за себя. Что же чувствовал и пережил за это время их спарк, запертый в четырех стенах его же личным распоряжением?..
– Все в порядке, Джет, – сдавленно произнес Даркстар. – Все в порядке…
Хотя… так ли это было на самом деле?
Первые эмоции улеглись, и семейство как могло расположилось в небольшом отсеке, ставшем тесным от такого количества крылатых мехов – Джет и Старфайтер на платформе, а Даркстар и Джетвинг в двух имеющихся здесь креслах, придвинув их поближе. Адъютант Скайгоста принес по его распоряжению энергофоры и стандартное топливо, оказавшееся очень кстати, потому что долгое время владевшее всеми волнение сожгло до квинта энергии. Разговор потек вокруг последних событий – Джет, от которого так и не мог оторваться Старфайтер, обнявший его за плечи и прижимающий к своему корпусу, спрашивал обо всем подряд, лихорадочно сверкая оптикой, а лайтеры по очереди рассказывали ему, что и как происходило на войне, стараясь делать это как можно более щадяще и опуская самые трагические подробности. Сейчас и правда все казалось уже не столь значительным и жутким, завуалированное радостью встречи и согревающим ощущением близости друг друга. Даркстар по своему обыкновению в основном молчал, вставляя реплики только тогда, когда какой-то вопрос касался деталей, лучше известных ему, чем ведомым.
Но вот все как будто было пересказано, события обсуждены, и в отсеке повисла странная тишина, в клики которой все вдруг явно ощутили, что пришла пора поговорить о том, что не менее важно.
– Джет… – Старфайтер мягко сжал пальцы на кромке крыла сикерлинга. – Мы все так соскучились по тебе… Пожалуйста, пойми нас правильно – никто не хотел, чтобы все заходило так далеко. И поверь, нам очень тебя не хватает. Мы могли бы вернуться все вместе, прямо сегодня! Только пообещай…
– Пообещать? – Джетфайтер с внезапной горечью и как-то очень по-взрослому глянул прямо в его близкую оптику, и Старфайтер запнулся, не зная, как продолжить. – А просто так, без всяких условий, вы не готовы меня принять?
– Джет! – Даркстар подался навстречу своему спарку. – Неужели ты и сейчас ничего не понял?! У тебя ведь было время подумать как следует… Брось это все, полетели домой! Занятия в Академии уже начались, но я смогу сделать тебе оправдательные документы – соберут дополнительную комиссию, проэкзаменуют тебя в индивидуальном порядке, и будешь учиться… Это все пройдет и забудется, ты потом сам будешь удивляться, как это тебя занесло в такой вираж… Джет?
– Вы все время говорите мне, чтобы я что-то понял, осознал… – Джетфайтер криво усмехнулся, рассеянно скользя фокусом по покрытию пола у своих ног. – Не думайте, что я этого не сделал. За то время, что вы были на войне, я тысячу раз смог понять вас и простить, лишь бы только вы вернулись… – он закусил губу и какое-то время молчал, а потом вскинул на Даркстара внезапно вспыхнувшие линзы. – Но только почему вы никак не хотите понять меня? Ладно, мне уже ясно, что ни мои, ни его чувства для вас не имеют значения – вы уверены, что все это пустая блажь. Я больше не стану вас ни в чем переубеждать, но прошу об одном – дайте мне поговорить с Айсом! Хотя бы один брийм!
«Дарк, – активировал триадную связь Джетвинг, – может быть, пусть поговорит? Вреда не будет – не думаю, что любовник будет с ним ласков после такого долгого его отсутствия. Тут объясняйся не объясняйся – этот поймет, что достичь цели будет непросто, разозлится… а нам того и надо».
«Разреши ему, – подключился Старфайтер. – Одним разговором больше, одним меньше…»
Передача информации заняла не более милликлика, и еще половина клика понадобилась аэрокоммандеру на раздумья, а затем он отстегнул от шлема коммлинк.
– Хорошо, Джет. Но твой коммлинк… остался дома. Возьми мой.
Эмпатика Джетфайтера вспыхнула такими волнением и радостью, что всем троим лайтерам стало неловко за только что прошедшее циничное обсуждение. Сикерлинг вскочил, порывисто схватил коммлинк и шагнул в сторону окна, становясь к лайтерам спиной. Быстрый набор кода – и он замер, напряженно вскинув крылья.
Монотонный звук пинга был слышен всем, такая установилась тишина. Клики текли один за другим, но на линии никто не отвечал. Крылья Джетфайтера постепенно опускались все ниже и наконец опали совсем. Он опустил голову и прервал вызов. Ни на кого не глядя, Джетфайтер молча вернул коммлинк Даркстару и снова сел на платформу, подавленный и поникший.
– Не переживай, искорка! – обнял его Старфайтер, гладя по крылу. – Просто… кажется, мы были все-таки правы. Не очень-то он о тебе беспокоится… Ладно, пусть это вызов с незнакомой частоты, но представь себе – если бы он и вправду так любил тебя, а ты пропал на два мегацикла – да я бы на его месте принимал любой вызов, даже если бы обычно так не делал!
– Частоту можно было за это время определить десять раз, – произнес Джетвинг, смотря на Даркстара, возвращающего на место девайс, и словно бы ожидая от него подтверждения своих слов. – Если ты не в курсе, Джет, по умолчанию коммлинк Дарка выходит в эфир на общей частоте – она не секретная и внесена в справочные базы данных. Служебная закодирована на его энергосигнатуру, ты даже по ошибке не смог бы активировать ее. И что же? Не принять вызов от твоего старшего лайтера? Он же должен знать его позывной и должность! А если Дарк сообщил бы ему что-то о тебе? И правда, не похоже, что твой любовник ждет от тебя новостей.
Джетфайтер молча слушал уверенные интерпретации неудачного вызова, озвучиваемые лайтерами, и сутулился все больше. Даркстар смотрел на него, и его Искра буквально пульсировала внезапно навалившимся на нее чужим отчаянием. Носитель всегда лучше чувствует своего спарка, только почему-то долгое время он не позволял себе даже прислушиваться. Сейчас же аэрокоммандер явственно ощущал, какой болью отдаются в родном существе слова лайтеров. Почему они сами этого не понимают?
– Значит, не полетишь?
Вопрос Даркстара прозвучал негромко, но так, что ведомые сразу умолкли.
Джетфайтер поднял на него измученную, но горящую прежним неукротимым огнем оптику, и аэрокоммандер понял ответ прежде, чем шлем сикерлинга качнулся в жесте отрицания.
Оставаться и изводить его ненужными уговорами больше не было смысла. Даркстар поднялся, подошел к Джету и положил ладонь на его плечо.
– Я постараюсь тебя понять, обещаю. Но если мои подозрения подтвердятся, решение буду принимать я сам. Прости.
Джетфайтер вскинул на него фокус, но тут же снова опустил его, изо всех сил стиснув денты. Даркстар крепко сцепил пальцы на его плече, и пришлось буквально заставить себя их все-таки разжать.
«Возвращаемся», – коротко бросил он своим ведомым по триадной связи и первым вышел из отсека.
На всем пути домой никто из них не произнес ни слова. В космопорту Доса Даркстар получил вызов на свой коммлинк – частота вызывающего совпадала с той, с которой перед этим пытался соединиться Джетфайтер. На мониторе светилась информация еще о пяти пропущенных вызовах с той же частоты. Это было понятно – пока они находились в полете, гиперсвязи не было…
Даркстар сбросил вызов и заблокировал частоту. Завтра же он разберется во всем лично.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
