Даркстар и оба его ведомых – Старфайтер и Джетвинг – расположились в зоне отдыха просторного отсека, одного из многих в их роскошной кварте, занимающей пентхаус в одном из самых фешенебельных небоскребов Воса в престижном секторе между Пятым и Шестым проспектами – почти в центре, с впечатляющим видом на Пять Башен из западных окон и строгий комплекс Военной Академии за жилыми кварталами – из восточных. Даркстар восседал в кресле, ведомые – на обширном диване, где могла бы с комфортом и не мешая друг другу разместиться еще пара сикеров с тем же размахом крыла. Кресло аэрокоммандера стояло чуть впереди, потому он не мог видеть своих солетников, но этого и не требовалось. Он не просто ощущал их эмпатику – она проецировалась прямиком в его Искру и отражала примерно те же чувства, что испытывал сам Даркстар, разве что в бурной гамме их эмоций отголосками улавливались смятение и тревога, которых он не испытывал. Даркстар уже принял решение, но пока хранил тяжелое молчание, слушая взволнованный и чуть сбивающийся на высокие нотки голос своего спарка, с виду почти уже взрослого, но такого еще до глупости наивного!
– …В общем, мы решили, что будем поступать в следующем ворне вместе. А пока я могу использовать это время, чтобы лучше подготовиться к вступительным экзаменам, – нервно подрагивая кончиками напряженных высоко вздернутых крыльев, закончил Джетфайтер. – И мы любим друг друга… – повторил он уже в который раз.
Хм, решили они… Даркстар поднял наконец фокус на наследника, и тот, явно что-то в нем разглядев, еще более ощутимо зафонил тревогой.
– Коннектились?
Вопрос был задан буднично и почти подразумевал положительный ответ.
– Разве это имеет значение? – эмпатика Джетфайтера полыхнула смущением. – Мы оба уже достаточно взрослые, чтобы…
– Не обольщайся, – оборвал его на полуслове Даркстар. – Взрослыми становятся тогда, когда осознают меру своей ответственности. И понимают все последствия своих слов и поступков. Не воображай, что тебя в один миг научил этому полученный позавчера взрослый статус… Слияние было?
Джетфайтер недоуменно мигнул оптикой, озадаченно глядя на старшего лайтера, но когда уловил смысл вопроса, смутился еще больше.
– Нет, мы же…
– Тогда без вариантов, – Даркстар поднялся, обозначая, что разговор окончен. – Забудь это все. Экзамены через мегацикл, но я считаю, что ты к ним готов. Можешь на каникулы полететь куда-нибудь – в столицу или на курортные планеты, тебе не помешает сменить обстановку. Заодно отдохнешь перед учебой в Академии.
– Ты не слышал, что я говорил?! – взвившийся высокими нотами голос Джетфайтера остановил сделавшего уже шаг к выходу Даркстара. – Я люблю Айса! И он любит меня! Что бы изменило слияние?!
– Если ты не понимаешь – объясню, – Даркстар напряженно свел крылья в параллельной центроплану плоскости. – Слияние может привести к непоправимому – у вас мог зажечься союз или произойти заискрение. В первом случае это означало бы катастрофу, во втором – дополнительные проблемы. Если ничего из этого нет – вопрос решен, тема закрыта. Ты ничего не говорил, а я ничего не слышал.
– Нет, ты слышал! – Джетфайтер сделал шаг вперед, ярко транслируя гнев пополам с отчаянием и обидой. – Вы все слышали! – он резко махнул манипулятором в сторону безмолвствующих лайтеров-ведомых. – Я сделал свой выбор! Да, я понимаю, что он не тот, о котором так пекся ты! Но мне не нужны все эти потомки знатных родов или высших чинов, кого ты подсовывал мне для знакомства! Мне нужен Айсвинг! Его я выбрал в свои партнеры, сотриадники и когда-нибудь свяжу с ним Искру!
– И ты еще утверждаешь, что ты достаточно взрослый? – Даркстар несколько кликов смотрел своему спарку прямо в оптику, а потом резко повернулся к двери, бросив на ходу: – Остынь. И пойми, почему то, что этого не случится, – правильно.
Чеканный шаг аэрокоммандера замер вдали огромной кварты. Его ведомые переглянулись и тоже начали подниматься с дивана.
Джетфайтер метнул на них отчаянно-умоляющий взгляд, открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же прикусил губу и отвернулся, мелко подрагивая поникшими крыльями.
– Джет… – Старфайтер, вроде бы уже собравшийся последовать за ведущим, все-таки подошел к сикерлингу и положил ему ладонь на плечо. – Не спорь. Так ведь действительно будет лучше. Мы понимаем, сейчас ты без памяти влюблен, но поверь – это проходит. Ты посмотришь на все трезвой оптикой и согласишься с нами…
– Лучше кому? – не оборачиваясь, огрызнулся Джетфайтер. – Мне или вам?
– Всем, – спокойно отозвался Джетвинг. – И твоему Айсвингу тоже. Он поймет, будь уверен – просто поймет, что с тобой у него не вышло. И будет ловить выгодный вариант в другом месте.
– Что?.. – Джетфайтер все-таки развернулся, гневно сверкая оптикой. – Вы что же, считаете, что Айс начал все это со мной просто из-за выгоды?! Да с чего вы взяли?! Вы же ни шарка его не знаете!
– Не кипяти энергон в магистралях, Джет, – мягко произнес Старфайтер. – Просто для тебя это первая влюбленность, а она не всегда оказывается настоящей любовью. Даже наоборот – почти никогда… Пройдет время, и ты сам все увидишь. Да, мы тоже в твоем возрасте отчаянно влюблялись, но не бросались, ломая крылья, создавать союз – и, как видишь, не ошиблись! Вот и ты не сбивайся с курса. Тебя ждет блестящее будущее, не губи себе актив.
– А насчет Айсвинга… – задумчиво продолжил Джетвинг. – Ты уверен, что сам так уж хорошо его знаешь? Сколько вы знакомы – ворн, от силы два? Ты еще молод, Джет, а мы имеем жизненный опыт, и тебе стоит доверять ему. Охотников за богатством и положением полно, поэтому слишком велика вероятность, что и ты попался на приманку. Не стоит сбрасывать со счетов эту версию. Не поддавайся чувству, которое может оказаться ложным, включи разум!
– Вы ничего не понимаете! – Джетфайтера всего трясло, будто закоротило нейросеть, вокалайзер сбивался, выдавая то вновь слишком высокие для тональности его голоса ноты, то статический треск. – Ничего не знаете, а уже сделали выводы! Все не так! Мы любим друг друга… Я обещал…
Он издал какой-то судорожный всхлип и замолчал, пригасив оптику и сцепив денты.
– Не переживай, искорка, – Старфайтер обнял сикерлинга, и Джетвинг поддержал сотриадника таким же объятием с другой стороны. – Все пройдет. И правда, слетай куда-нибудь, развейся – мы все оплатим, чего бы ты ни захотел, потом пойдешь в Академию, а там…
Джетфайтер сгенерировал какой-то странный звук, нечто среднее между стоном и рычанием, вырвался из их объятий и опрометью бросился вон из гостиной.
Он сам не помнил, как оказался в своем отсеке, только в какой-то клик осознал себя лежащим на платформе и раздирающим когтями ее покрытие. Джетфайтер замер, не ощущая ничего, кроме рвущих изнутри боли и обиды и бешеной пульсации Искры, потом рывком перевернулся на спину и долго смотрел в потолок. Искра его постепенно успокаивалась, переходя на более стабильный ритм, но оптика, напротив, все сильнее разгоралась каким-то мрачным светом, и губы сжимались все упрямее. Решение созрело, осталось только его осуществить.
В пентхаусе стояла непривычная тишина. Даркстар сидел у себя в кабинете, выведя на монитор терминала, соединенного по троекратно шифрованному каналу с сервером Генерального штаба ВВС Воса, служебную документацию – лучше всего от дурного настроения его отвлекала работа. Ведомые в такие моменты его не беспокоили – знали, что ведущему требуется время, чтобы улеглись эмоции, и сейчас оно точно требовалось…
Однако глухое раздражение, приправленное беспокойством, никак не хотело уходить. Глупый спарклинг! Даркстару казалось, что Джетфайтер все-таки более разумен… Переоценил, видимо. Так запросто попасться на прицел какого-то проходимца! И это после того, как лайтеры дали ему возможность выбора из стольких достойных вариантов! И ведь не принуждали ни к чему, полагаясь на предпочтение самого Джета, а могли и надавить… Наверное, это и было ошибкой – ждать, когда их создание само изберет подходящую партию. Либерализм никогда ни к чему хорошему не приводил, и вот тому веское доказательство. Любовь у него… Как будто они не влюблялись когда-то по глупости! Хвала Небу, это проходит, пройдет и у Джета. Главное, перебороть его упрямство, которым Праймас наделил его, пожалуй, сверх меры, и разлучить их на время. Если не подпитывать огонь юношеской страсти, обычно он гаснет быстро, и даже ветра со стороны не требуется, чтобы его задуть…
Чуткие аудиодатчики уловили едва слышный звук с той стороны, где рядом с кабинетом располагался персональный блок Джетфайтера – спальный отсек, небольшая гостиная специально для молодежных посиделок и еще один не то кабинет, не то игровая, смотря для чего служил компьютер с невероятным количеством периферийных устройств. Характер звука настораживал – это был щелчок открывающихся замков окна, там они были тугие. Взлетной площадки за ним не было, эта стена продолжала стену здания; впрочем, взять старт можно было прямо с пола отсека, но… куда это отправился Джетфайтер? Наверное, хочет развеяться где-нибудь в городе – что ж, пусть: Даркстар надеялся, что сикерлинг проявит разум хотя бы в плане того, чтобы не перебрать с непривычки в каком-нибудь из воссианских клубов и не возвращаться домой наэнергоненным на собственных крыльях. Увидеться с этим все равно не получится – Джетфайтер уже получил выпускные документы из кадетского корпуса, его туда больше не пропустят, а у одиннадцатого курса все еще идет сессия, и солцикл будничный, не посетительский – в приемную не позовут…
Вроде бы ничего такого – но интуиция и поселившаяся с момента шокирующего признания спарка в глубине Искры и не отпускающая тревога шепнули обратное.
Даркстар резко поднялся, оттолкнув кресло, и, сориентировавшись на метки ведомых, быстрым шагом прошел в отсек, который в доме называли библиотекой, хотя, кроме старинных книг, новых датападов и огромной емкости информационных хранилищ, там было еще много чего. Например, военные трофеи и коллекция инопланетных редкостей.
– Свяжись с Джетфайтером – где он сейчас? – произнес он как можно более равнодушным тоном, обращаясь к Старфайтеру. Тут не нужно было даже полагаться на интуицию, чтобы знать – с ним самим его спарк сейчас общаться вряд ли захочет.
– Не отвечает, – спустя десять кликов констатировал Старфайтер, нахмурясь. – Сначала вызов прошел, но тут же оборвался. Неужели связь заблокировал, шлакодел?
Похоже, сбывались худшие предчувствия Даркстара. Когда-то именно в нем зажглась Искра Джетфайтера, поэтому он чувствовал спарка лучше всех и, конечно, представлял, на что тот способен. А через долю клика Даркстар уже знал, что сделает – умение быстро принимать решения не раз спасало его и его армаду в бою. Встроенное вооружение в режиме альтформы у них имеется, а больше ничего и не нужно, да и это – на крайний случай…
– На крыло, – отрывисто скомандовал он и шагнул к балкону.
Три истребителя бесшумно взмыли в воздух – сзади раздался лишь щелчок заблокировавшейся за ними двустворчатой двери. Инструкции ведомым Даркстар сбросил уже в среднем эшелоне. Взвизгнули турбины, и самолеты разошлись по спирали, описывая над городом широкий круг. Но буквально через пару бриймов и три витка двое резко сменили курс, догнали третьего, привычно построились в боевой порядок и, включив форсаж, пошли по прямой на север.
Через двадцать восемь хиков их цель была бы видна впереди не только сикеру – правда, с максимальным зумом видеозахвата. Еще через пять она оказалась в зоне прямой доступности, и Даркстар уже сам послал Джетфайтеру вызов на коммлинк, сопроводив его точно рассчитанным выстрелом – так, чтобы лазерный луч прошел прямо над кокпитом и послужил дополнительным сигналом.
Истребитель впереди вильнул, сбиваясь с курса, но почти сразу снова лег на то же направление, резко увеличив скорость. Коммлинк по-прежнему хранил молчание. Даркстар выругался – про себя – и отдал сотриадникам новый приказ, уже в триадный канал. Кликовую заминку перед тем, как услышать «Принято», он, в общем-то, ожидал.
По мере того, как белело пламя, вырывающееся из дожигателей разогнанных на высоких оборотах турбин, сокращалось расстояние между триадой и преследуемым. Еще семь с половиной хиков – под крыльями проносилось ровное плоскогорье, воссианские скалы остались далеко позади.
– Огонь, – спокойно, будто на учениях, скомандовал Даркстар.
Два сдвоенных светло-лиловых луча, почти незаметных на фоне такого же светлого неба, прошли над каждым крылом одинокого истребителя почти вплотную, вынудив его инстинктивно броситься вниз. Будь Даркстар в робомоде, сейчас он покачал бы головой – никакой пока еще выучки и выдержки, да и вообще мог бы понять, что выстрелы были не на поражение – а он пугается… Ничего, хладнокровие придет. Он еще слишком молод…
Джетфайтер снова вильнул в сторону. Хочет, воспользовавшись тем, что оказался в нижней альтитуде, уйти, поменяв курс? Ладно, пусть попытается.
– Огонь!
Несколько таких же аккуратных залпов – и сикерлинг лег на прежний курс, только еще больше потерял высоту. Пробует уйти за счет скорости? Турбины у него мощные, это точно… Хорошо, пусть стабилизирует курс.
Триада рванулась вперед, будто перед этим шла на средних оборотах. Турбины взвыли, но звук идеально отрегулированных двигателей был ровным, без единого перебоя. Двое ведомых встали в воздухе над крыльями Джетфайтера, чуть сзади – ровно настолько, чтобы не сбить воздушные потоки и не увлечь его в неконтролируемое падение, а Даркстар, задержавшись, вновь выстрелил так, чтобы трассы лучей легли над кокпитом сикерлинга. Это было последнее предупреждение, и тот на него опять не ответил. Что ж, пусть…
Вообще-то для маневра, который на всех языках авиации всех известных Даркстару планет назывался «клещи», требовались четверо, но он надеялся справиться за двоих – и это получилось у него как нельзя лучше. Рывок вперед, заградительный выстрел перед носом Джетфайтера – тот сбросил скорость, и ведомые начали постепенно теснить его в нижний эшелон, не давая ни увернуться, ни набрать высоту. Притормозить спарклинга пришлось еще два раза, а когда он оказался на нужной альтитуде, Даркстар поднырнул боковым маневром, обойдя спутный след, ему под хвост и слегка коснулся носовым конусом альтформы горизонтального стабилизатора. На такой скорости этого было достаточно, чтобы вывернуть его из креплений.
Джетфайтер дал резкий крен и пошел вниз, заваливаясь в штопор. Ведомые тут же спикировали за ним, готовые в любой момент принять робомод и предотвратить падение, но он и сам помог им – видимо, вспомнил что-то из уроков пилотажа, загасил турбины и трансформировался. Больше ничего и не требовалось – его подхватили в воздухе, и через несколько кликов ступивший на камни плато Даркстар взглянул в оптику своего спарклинга, которого крепко держали за манипуляторы Старфайтер и Джетвинг.
В линзах Джетфайтера еще метался только что пережитый страх. Он явно пребывал в шоковом состоянии, и немалую долю в его сбивчивой эмпатике занимало потрясенное недоумение от того, что его собственные лайтеры стреляли в него! От этого становилось неприятно, но Даркстар постарался отогнать неудобное чувство.
– Далеко собрался? – отрывисто спросил он.
Джетфайтер молчал, только вместо страха в его полях все более отчетливо читалось упрямство. Наклоненный шлем и плотно сжатые губы говорили о том же. Что ж, вполне ожидаемо…
– Почему не отвечал на вызовы? – в суровом тоне Даркстара не пробивалось ни нотки тепла.
– Коммлинк забарахлил.
Это была очевидная ложь, но Джетфайтер даже не пытался скрывать, что это не так. Нахальный спарклинг!
– Не смей мне лгать! – громыхнул Даркстар. – Что, бойкот лайтерам объявил?
– Зато я не стрелял, в отличие от вас!
– Попадание было исключено, – сухо отмел обвинение Даркстар. – Неужели ты хоть на клик мог в нас усомниться?!
– Теперь я уже ни в чем не уверен… – пробормотал Джетфайтер, и в его голосе отчетливо прозвучала горечь.
– Кому, как не тебе, знать наши возможности, – отрезал Даркстар, сделав вид, будто не понял сикерлинга, и покосился на его вывернутый и торчащий в неестественном положении стабилизатор. – Возвращаемся домой. Вызовите транспорт, – последнее было обращено к обоим сотриадникам.
– Я все равно улечу! – упрямо сверкнув оптикой, огрызнулся спарклинг. – Имею право! Вы меня не удержите!
– Не забывайся, – холодно ответил Даркстар. Джетвинг в это время уже вел разговор по коммлинку со службой аэротакси.
Через десяток бриймов напряженного молчания около них опустился небольшой шаттл. Старфайтер и Джетвинг разместились в нем вместе с Джетфайтером, Даркстар, убедившись, что дверь заблокировалась, взмыл в воздух и взял курс на Вос, в первый же брийм далеко опередив шаттл.
Когда Джетфайтер, слегка прихрамывая – поврежденный стабилизатор все-таки болел, – дошел в сопровождении обоих лайтеров до своего спального отсека, там его уже ждал личный медик Даркстара. Сикерлинг бросил взгляд на окно – что-то ему показалось не так, и через клик он понял, что прав: на замках створок теперь стояли блокираторы, которые можно было только срезать, но не открыть. Ну да, его старший лайтер в любой ситуации что принимал решения, что действовал – молниеносно…
Ему вправили стабилизатор, укололи деактиватора в шейную магистраль – после этого обычно тянуло офф, но у Джетфайтера не получалось отключиться. Он лежал и смотрел в потолок; на идеально ровной светлой поверхности фокусу не было возможности хоть за что-то зацепиться, и от этого почему-то становилось еще тоскливее.
Если путь к побегу через окно ему перекрыли – сломать бронепласт без оружия было невозможно, – то уж на возможность покинуть отсек через дверь рассчитывать тем более не приходилось, лайтеры об этом позаботятся. Можно считать, что он под арестом… Ржавый шлак! Разве он мог когда-нибудь представить, что стены родной кварты станут для него тюрьмой? И еще более не укладывалось в процессоре, как его собственные лайтеры могли в него стрелять?! Джетфайтер чувствовал себя совершенно дезориентированным, утратившим всякую опору. Все его казавшиеся прежде незыблемыми жизненные устои рухнули в один клик.
Что ж, Айс предупреждал, что не все может пойти гладко в осуществлении их намерений, только Джетфайтеру так не хотелось в это верить! Получается, что зря. Значит, остается действовать по плану, который он сам же озвучивал Айсвингу на случай, если ситуация будет складываться по худшему сценарию. Тогда он думал, что и это будет просто. Уйти от лайтеров, снять жилье – собственные средства на счетах у него имеются и этого хватит хотя бы на первое время, а потом устроиться на какую-нибудь работу и ждать Айса… Но все пошло наперекосяк уже с первого пункта! Как оказалось, его желания, его право самому определять свою судьбу ничто в сравнении с волей лайтеров. Как же он был наивен! Но Айс верит ему, рассчитывает на него – он не должен подвести…
Ужасно хотелось связаться с Айсвингом, хотя бы просто для того, чтобы услышать его голос, даже через расстояние почувствовать тепло и любовь дорогого Искре меха, его поддержку… но едва только Джетфайтер представил себе, что придется рассказать Айсу о постигшем его поражении, он тут же отказался от этого. Не стоит его расстраивать. Айс и так очень болезненно воспринимает разницу в их социальном статусе, а если еще сообщить, что его опасения насчет неприятия его кандидатуры лайтерами Джета оказались верными, это совсем выбьет его из колеи. Нет, нельзя. Сначала нужно вырваться из-под гнетущей опеки, а там уже можно будет и сообщить о положении дел…
Дверь почти бесшумно открылась, но и этот тихий звук разом прервал мысли. В отсек заглянул Старфайтер.
– Ты онлайн, Джет? – он прошел к платформе и присел в ногах у сикерлинга. За ним последовал Джетвинг, вставший рядом, опершись плечом о стену и сложив манипуляторы на кокпите.
Джетфайтер едва взглянул на них и тут же отвернулся, рывком ложась на бок и упираясь фокусом в стену. Разговаривать с лайтерами не хотелось. Хватит, наговорился уже за сегодня…
Однако лайтеры, похоже, и это его желание учитывать не собирались. Джетфайтер буквально броней чувствовал пристальный взгляд Старфайтера. Ощущал он и его эмпатику, осуждающую и одновременно печальную.
– Ты что же, всерьез решил уйти из дома? – спросил наконец лайтер.
– Имею право… – буркнул Джетфайтер – как ни хотелось ему отмолчаться, но сдержаться, чтобы снова не заявить о вопиющем нарушении его свободы воли он не мог.
– Чисто юридически – да, – после недолгого молчания тихо произнес Старфайтер. – Но есть еще кое-что, кроме закона и права. Мы ни в коем случае не можем позволить тебе вредить себе самому. Мы хотим тебе только добра, Джет, пойми это! Ты сейчас ослеплен своей влюбленностью, не видишь истинного положения дел – так послушай хотя бы нас. Иначе когда-нибудь ты жестоко пожалеешь о том, что натворишь, но будет уже поздно, и нам больно о таком думать.
– Да почему вы так уверены?! – Джетфайтер сел на платформе так резко, что на клик у него повело гироскопы. – Почему считаете, что правы вы, а не я? Вы совсем не знаете Айса! Даже не видели, не говорили с ним, а уже сделали свои ржавые выводы! Он не такой, каким вы пытаетесь его изобразить! Айс… он искренний, настоящий… И он любит меня, я знаю это!
– Откуда тебе это знать наверняка? – пожал плечами Старфайтер и успокаивающим жестом положил ладонь на турбину Джетфайтера. – Искорка, вокруг, к сожалению, гораздо меньше правды, чем ты думаешь. Однако все можно прояснить, просто не противься сейчас, не предпринимай рискованных шагов. То, что ты хотел сделать, может навсегда увести тебя в сторону от твоего пути – не надо с него сворачивать. Сдай экзамены, начни обучение в Академии, а там будет видно. Если что – никуда твой Айсвинг не денется, но возможно, через какое-то время ты сам посмотришь на него другой оптикой.
– Что изменит один ворн? – Джетфайтер устремил негодующий фокус в оптику Старфайтера. – Я не отказываюсь поступать в Академию, прошу только подождать! Если мы будем учиться вместе, то я смогу лучше к нему присмотреться, хотя я уверен, что и так видел все, что надо.
– Ворн может изменить многое, – подал голос Джетвинг. – Особенно если вы проведете его порознь. Ты сможешь разобраться в себе, да и твоему Айсвингу это послужит хорошей проверкой. Ты, конечно, расстроишься, Джет, когда он через мегацикл-другой переключится на кого-нибудь еще… но ничего, разочарованием кончается почти каждый случай первой любви. Увы, знаю по себе, – усмехнулся он, – но теперь по этому поводу могу сказать только одно – ну и дурак же я был когда-то! Хорошо, нашлось кому вправить мне процессор.
– Отлично! Вы попытались вправить мне процессор – не получилось, – в линзах Джетфайтера сверкнуло злое упрямство. – Теперь дайте мне самому совершать свои ошибки! Это моя жизнь, и отвечать за них буду только я! Как взрослый меха, а не безответственный спарклинг, каким вы меня считаете!
Старфайтер повернул голову к Джетвингу, и лайтеры обменялись короткими, быстрыми взглядами.
– Самую большую ошибку ты совершишь, если будешь считать, что чужая Искра тебе ближе той, рядом с которой зажглась твоя, – Старфайтер поднялся с платформы. – Мы любим тебя, Джет – да, и Дарк тоже, и пожалуй, он даже имеет право любить тебя чуть больше нас, раз был для тебя носителем. И… не только на это.
Оба сикера развернулись и вышли. Дверь щелкнула замком, заблокированным снаружи.
Джетфайтер снова рухнул на платформу и с тоской уставился в потолок. Что же у них за любовь такая, если она абсолютно лишена всякого доверия? Да и события сегодняшнего солцикла заставили его в ней сильно усомниться… Вот у них с Айсом любовь настоящая! И если лайтерам в свое время не повезло с их первой любовью, то это совсем не значит, что и у него, Джетфайтера, тоже будет так! Главное – не начать в этом сомневаться, не поддаваться на увещевания лайтеров, и все у них получится!
Его мысли вновь прервал щелчок открывающегося замка – в прошлый раз он его даже не заметил – и шипение пневмоприводов двери. Даркстар быстрым шагом прошел к изголовью его платформы и встал там, повернувшись к медику, следовавшему за ним и присевшему к Джетфайтеру с явным намерением осмотреть результат ремонта стабилизатора. Противиться сикерлинг не стал, тем более что работу свою медик, похоже, знал отлично – нога уже перестала болеть, а может, это все-таки был результат действия деактиватора.
– Итак, ты все решил? – полуутверждением спросил между тем Даркстар.
Джетфайтер покосился на медика – обсуждать при посторонних свою личную жизнь он не собирался.
– Да, – коротко ответил он, но напряжение внешних тензоров его полей сказало даже больше, чем вербальный ответ.
– Что ж, значит, дальше решение за нами.
Даркстар бросил фокус на медика и едва заметно кивнул.
Что-то заставило Джетфайтера насторожиться. Может, этот властный взгляд, преисполненный уверенности в своем праве, с которым – сикерлинг мог бы в том поклясться – старший лайтер отдавал приказы в бою; может, чуть замедлившая движение к его шейным проводникам рука медика, сжимающая инжектор с новой дозой деактиватора…
– У меня уже ничего не болит! – торопливо произнес Джетфайтер, пытаясь отстраниться.
– Тише, пожалуйста, – медик придержал его манипулятор, – не касайтесь наконечника. Может разболеться к ночи, нужно еще одну дозу…
Джетфайтер рванулся, но на его плечи опустились манипуляторы мгновенно оказавшегося рядом Даркстара, намертво придавив к платформе. Легонько щелкнул инжектор, отсек отчего-то покачнулся, а после все заволоклось светлым туманом. Последнее, что растаяло в нем – алый свет оптики лайтера…
Ощущения собственного корпуса возвращались постепенно, и первым был странный глухой гул, как казалось, рождающийся где-то под самим шлемом. Потом звук постепенно переместился вовне, и Джетфайтер осознал, что слышит его аудиосенсорами. Он активировал оптику, но сначала ничего не смог разглядеть – окружающая обстановка то размывалась, то дробилась в фокусе на пиксели. Корпус тряхнуло, но Джетфайтер не смог понять, связано ли это с наводками на нейросеть или не статично само место его пребывания. Он перезагрузил оптосенсоры, картинка стала более четкой, и, оглянувшись, сикерлинг понял, что находится в шаттле – в фокус попали несколько пассажирских кресел, в одном из которых полулежал он сам, и незнакомое звездное пространство за большим иллюминатором. Куда он летит? И почему, шлак, он этого не помнит?! И… это же их собственный шаттл! На нем все семейство не раз летало по ближним планетам, когда лайтеры бывали в отпуске, а он на каникулах, и Даркстар учил его пилотировать…
– Как вы себя чувствуете, сэр?
Джетфайтер вздрогнул и поднял оптику. К нему склонился крупный незнакомый сикер в серо-черной броне, разглядывающий его внимательно-равнодушным фокусом. На плече незнакомца сикерлинг разглядел знаки различия хайфлайтера – значит, военный. Да и чисто служебное обращение говорило о том же. Но что он здесь делает?
– Я в порядке… – Джетфайтер постарался сесть попрямее. – Вы кто? И куда мы летим?
– Не волнуйтесь, – последовал вежливо-казенный ответ. – Мы уже почти прибыли.
Он скрылся из фокуса. Джетфайтер заглянул за спинку своего кресла в том направлении, куда исчез собеседник, и увидел еще двоих сикеров, расположившихся позади него. Похоже, триада. И при исполнении. Значит, добиваться от них объяснения бесполезно – если бы им было позволено, рассказали бы и так. И что же получается – лайтеров здесь нет? В кабине пилота было лишь одно место, значит, по крайней мере двое должны были бы оставаться в салоне…
Джетфайтер откинулся на спинку кресла, прикрыл оптику, обращаясь к последним зафиксированным файлам памяти. То, что поначалу казалось ему дурной процессорной симуляцией – отказ лайтеров принять Айса, побег, погоня со стрельбой – все в его сознании начинало приобретать более четкие и слишком уж реалистичные краски. Но случившееся потом, после прихода медика, тонуло в темноте беспамятства… Выходит, все это и правда подстроено лайтерами! Отправили куда-то под чужим конвоем – нечего сказать, создательская забота! Только куда же, шарк побери, его везут?!
Пол равномерно задрожал под ногами – так всегда бывало перед посадкой, когда турбины включались на реверс для торможения. Внизу иллюминатора затеплился свет и постепенно стал превращаться в зарево – желтый спектр на миг показался похожим на пожар, но это были всего лишь прожектора, освещавшие посадочную площадку. Свет не рассеивался, значит, тут не было атмосферы, но звезды померкли, а затем все утонуло в золотистом сиянии. Джетфайтер настроил оптику и вновь стал различать знакомый до мелочей салон шаттла – не до конца заполированную царапину на подлокотнике, которую сам когда-то и сделал, бархатистую обшивку кресел, покрытие из узорной металлоткани на полу… Но долго смотреть не пришлось – три толчка, последовавших друг за другом, обозначили касание с землей, и трое сикеров, шагнув в проход, встали перед его креслом.
– Пройдемте, сэр.
Ничего не оставалось, кроме как последовать за ними – иначе, кто знает, возможно, его бы вытащили силой. Когда Джетфайтер встал, его качнуло, и двое сопровождающих (или все-таки действительно конвойных?) поддержали его под локтевые шарниры, да так и не отпустили – они продвинулись по проходу до шлюза, и первым на ступеньки трапа встал ведущий триады, подав руку Джетфайтеру. Пилот, кем бы он ни был, остался в кабине. Сикерлинг шагнул на трап – луч прожектора ударил в оптику, диафрагмы мгновенно сузились так, что это причинило боль. Оптосенсоры никак не могли приспособиться – он сошел на площадку почти вслепую, не имея возможности даже заслониться от режущего света ладонью: не хотелось высвобождать манипулятор, чтобы не подумали, будто он сопротивляется… что с ним сделали бы тогда? Лучше было не рисковать, пока он не разберется во всей обстановке… В потоке желтого света Джетфайтер сумел разглядеть лишь черный крылатый силуэт, выдвинувшийся ему навстречу, и услышал незнакомый голос.
– Добро пожаловать, Джет. Не волнуйтесь – здесь вы в полной безопасности.
Слова нисколько не вселяли спокойствия, и это даже странным не казалось…
