Наутро черного грузовика с фиолетовыми полосами на стоянке уже не было. 

"-Надо же, а десептиконы умеют уходить по-английски..." - Потянувшись, пес зевнул; на улице было прохладно - за ночь снег припорошил дорогу, а белые хлопья снежинок все еще вились в воздухе, медленно падая на землю.

Раскрыв пасть, Оптимус поймал парочку на язык, жмурясь от забавного колючего ощущения. Так приятно и по-спарковски забавно. На нос приземлился целый пучок сцепленных вместе белых хлопьев, и, чихнув, пес стал носиться по двору и ловить пастью снежинки. Почему бы не подурачиться, пока есть такая возможность? Как когда-то давно в спаркстве...

Сложно сказать, насколько правдивы были эти воспоминания, и его ли они были... Но на этих старых, размытых картинах памяти он видел бесчисленные искорки сверкающей пыльцы, выбрасываемой растениями бескрайних кристаллических садов. Они взмывали в воздух и разносились ветрами, опадая совсем как на этой планете. На цветение кристаллов приходили посмотреть множество формеров - в воспоминаниях остались лишь бесформенные тени этих меха и фем, но ярче всего был спарковский смех: беты бегали среди кристаллических кустов и ловили своими маленькими ладошками сверкающие огоньки, соревнуясь в том, кто поймает их больше...

Веселье прервал выползший из номера гоблин - Рауль до сих пор не мог отойти от вчерашних событий. Смерив Оптимуса убийственным взглядом, парень выругался - нет, его определенно кто-то проклял. А, может, это старуха Кроули на него порчу навела за постоянные просрочки арендной платы? Недаром же у этой ведьмы двадцать кошек!

- Чего вылупилась, псина? - Собрав снег с крыльца и скатав снежок Рауль запустил его в Оптимуса, попав точно в лоб. Реакция последовала незамедлительно. - Фу! Брысь! Отстань! - Но пес продолжал гоняться за парнем, пока с разбегу не запрыгнул ему на спину, погребая в придорожном сугробе, довольно гавкая и прикапывая свою добычу снегом по самую макушку. Настроение, наконец, пошло в гору, особенно после снежной войны с человеком.

Рауль быстро смекнул правила, которых не было, и стал закидывать пса снежками, от которых тот либо ловко уворачивался, либо ловил пастью. Весело было обоим, правда, все действо пришлось свернуть с первым чихом, а потом отпаивать парня фирменным горячим чаем со специями мамы Кэндис. Распрощавшись с хозяйкой заведения и построив жалобные глазки из-за спины Рауля официантке, Оптимус все же смог добиться от той заветного листочка с номером телефона, который перекочевал в карман паренька. Нужно поощрять своего человека, а то обидится и сбежит. Дальше их ждала дорога в штат Мэн - конечная точка этого богатого на странности и приключения маршрута.

"-Дорога, дорога, все белым-бело и так чисто... Спокойная музыка и периодические почесывания за ухом. Снова хочется спать."

- Большой ком меха... Как же я завидую твоей шкуре - с ней нигде не замерзнешь... Поделишься? Давно мечтал о меховой жилетке. - Радио зашипело, переключая каналы и останавливаясь на рекламе поясов из собачьей шерсти. - Вычесывать тебя я не стану... - Шерсть была такой мягкой, пушистой и длинной. - Ну, не сейчас... потом... Наверное...

В штате Мэн снега уже было по колено, а холодный ветер кусал за все открытые места, не забывая задувать и под одежду. Рауль ежился и дрожал - он точно не рассчитывал на температуру пятнадцати градусов ниже нуля. Но приходилось терпеть, пока рабочие разгружали прицеп и сверяли накладные.

- Не хватает одного ящика... 

Рауль молча протянул работнику склада телефон, и через несколько минут все формальности были улажены, после чего наступила пора решать, что делать теперь, как провести остатки старого года перед встречей нового. В голову ничего не шло - Раулю хотелось забиться куда-нибудь, где было тепло, и не вылезать оттуда до весны, а Оптимуса использовать в качестве живой подушки.

- Будешь моей подушкой-обнимашкой? Грееееелкой... - Рауль обвился вокруг пса, наслаждаясь теплой мягкой шкурой. Икнув, Оптимус сиганул с места, вырываясь из рук человека и забиваясь в кабину грузовика.

- Шуба, вернись! Я все прощу! - Из машины высунулась морда пса с письмом в зубах. - Что это у тебя? - Забрав конверт, Рауль повертел его в руках. – Милт-стрит, 24. Федор Круглов... Ну, ладно, поработаем почтальонами.

- Ваф!

Пустой прицеп оставили на стоянке, чтобы не таскать с собой без дела; почему-то сразу стали мерзнуть задние лапы... серво. Городок Северстоун был небольшим и по праздничным декорациям был до боли похож на Брайтон-Бич - огромная елка в гирляндах на центральной площади, и Снегурочка, развлекавшая народ, устраивая аттракционы и танцы с пестрой толпой горожан, пока Дед Мороз отдыхал под елкой, спустив бороду и попивая горячий чай: старость не радость, а внучке веселье. Нужный адрес нашли довольно быстро - домик был скромный, но ухоженный. На стук ответили не сразу - выбежавший мужчина в майке и старых тренировочных штанах смерил Рауля удивленным взглядом, но, как только увидел у него в руках письмо со знакомыми закорючками, - молча, за грудки, втянул в дом, где уже вовсю кипела работа и из в комнаты в комнату бегали дети, таская с кухни посуду и накрывая огромнейший стол в гостиной. Мужчина в женском кухонном фартуке и шваброй в руках, которого окликнули, как Макара, драил лестницу и прихожую, всех матеря на непонятном языке и завывая: "И ходют тут, и ходют всякие", при этом грозя Раулю шваброй переломать ноги, если он не переобуется в домашние тапочки. Спорить никто не стал.

На кухне шла настоящая война: пять особ разного возраста, от юного до старческих седин, активно работали кто ножами, шинкуя ведра салата, кто - половником, варя мясо на некий "холодец": блюдо, о существовании которого Рауль и слыхом не слыхивал; тут же запекалась в духовке курица и обмазывались домашним вареньем коржи пирога. 

- Федор, ты кого там припер? Безруких нам и так хватает!

- Я все слышу! Туалет будете драить сами после праздников! - донеслось из прихожей вместе со звуками выжимаемой половой тряпки.

- Ой, ой, напугал! Я твои носки умудрилась отстирать добела после того, как ты их на год забыл в диване! Так что не пугай меня грязным толчком, рукодельный ты наш.

- Кхе-кхе... Дамы! - Обернулись все, и Раулю стало до жути страшно - слишком много было столового инструмента в натренированных женских ручках. - В общем, расклад такой. Всем привет от бабы Нади! Пожелания добра, здоровья, удачи и мешка денег с халявой.

- Ближе к делу, Федор. - Из-за угла показалась старушка с бутылкой наливки от которой очень заманчиво пахло ребиной. 

- Да, в общем, Надька просила оформить данного хлопца к нам на празднества. Это, собственно, он у нас в этом году главный по мандаринам, так что свой праздник в дороге профукал. А это не дело!

Из прихожей послышались вопли:

- А ну стоять, грязедром! Лапы о коврик вытер! А то в хлорке замочу! - В нос Оптимуса уперлась щетина швабры, которую держали на манер оружия.

- Это со мной! - пискнул Рауль, пытаясь понять, куда попал и почему его со всех сторон окружили женщины. Неужто решили пустить на загадочный "холодец"??

- Сенька, подь сюда! Че там за псина? - На кухню заскочил кудрявый мальчуган лет десяти и стал восторженно жестикулировать, показывая размеры и вид лохматого гостя. - Ты мне лошадь описываешь, а не собаку.

- Мааам, но это точно собака! 

- Ваф. 

- Во, слышишь, не ржет, а лает! Давай ее себе оставим? Она точно ездовая! Папа все жалуется, что у него спина болит, потому что ты на нем все время ездишь - вот будешь на собаке ездить, и папа жаловаться перестанет. - Блеск в глазах женщины был похож на вспышки молний.

- О, значит, у папы спина болит... - Рауль мысленно помолился за мужа этой дамы - ему была обеспечена маленькая уютная могилка где-нибудь на заднем дворе дома. - Ничего, когда папа вернется сегодня с работы - мама сделает ему массаж. - Увесистая скалка в руках женщины плавно ударялась о ее раскрытую ладонь. - А сейчас бери нашего гостя и его пса и сопроводи их в ванную комнату - пусть приведут себя в порядок. И про гостевую не забудь! А потом спускайтесь помогать - нам еще оливье нужно покрошить и гостей позвать.

"-Ванная... Почему-то в процессор приходили странные ассоциации, и, главное, у меня не было ни малейшего понятия, можно ли мыть голоформу."

Вода уже журчала и плескалась, и, оценив языком температуру, Оптимус побил по ней лапой - шерсть намокла не сразу, но все выглядело довольно достоверно. Уилджек и в самом деле гений, но процентов пятьдесят его гениальности всем выходит боком.

- Эй, мелкий! А ну, отдай мою одежду! - Рауль вел войну с ребенком, который имел территориальное преимущество.

- Ни за что! От тебя несет, как от тухлой селедки! Твои обноски нужно постирать, да и тебе самому помыться. Новый Год нужно встречать во всеоружии, а то всю грязь в него и неудачу припрешь! К тому же тетя Нюра очень не любит резких запахов, а она, между прочим, на стройке работает крановщицей. Тетю Нюру лучше не злить - высоты она не боится, чего нельзя сказать об окружающих... Ты боишься высоты? - Спорить с мальчишкой как-то стразу перехотелось. 

- Эм... А что я одену тогда? - Малец подставил корзину для белья, несколько брезгуя тем, что в нее летело.

- У Макара возьмем - вы с ним похожи, ну, и, если че, по сусекам поскребем - у нас тут народ свой: если что-то надоело или мало идет - дальше по домам, а иногда и бартером. Зачем добру пропадать, если его можно дальше кому отдать? - Рауль молча кивнул - он, конечно, слышал об общинных поселениях, но это было похоже больше на семейное общежитие в масштабах целого города. - Все принадлежности для мытья в ванной, я потом сюда вещи поднесу. - Сенька исчез в дверном проеме со скоростью молнии, оставив Рауля в одном нижнем белье и с ворохом махровых полотенец.

-Как все непросто у этих людей... Эй, какого черта? Я должен был мыться первым!!!

Оптимус уже забрался в ванную и вовсю экспериментировал с намоканием шерсти - вода была приятной, теплой, совсем как ручная мойка в солнечный жаркий день. Автомойки, конечно, были быстрее и экономичнее, но при этом гораздо грубее. Теперь понятно, почему Джазз выискивал именно такие варианты, да еще и поближе к пляжам - там, где губками орудовали феммы в купальных костюмах.

Рауль попытался вытолкнуть пса из ванной, но Оптимус изловчился и парень ухнул в воду, залив весь пол брызгами.

- Ваф. - И запуск автосушки по-собачьи.

- Иу... Теперь от меня псиной будет нести!

"-Лишний повод помыться. На, вот - возьми, используй по назначению."

Пес держал в пасти кусок мыла, намекая, что пора бы и за работу взяться.

- Хитрожопый комок меха!

Спустя час воплей, криков, перетягивания мочалки и поиска розетки для фена и граблей для вычесывания - обычная расческа в мехе Оптимуса просто застревала - помывочные процедуры были завершены. Пес был похож на огромный пуховый шарик и сладко поскуливал, вытянувшись на кровати, а Рауль пытался напялить на себя чужие непривычные вещи. Рубашка, брюки... тапочки, расшитые цветочками... На кого он похож? Еще бы очки со стрижкой - и будет вылитый задрот-ботаник-инженер или что-то в этом роде. 

- Кошмар! 

- Конечно, кошмар! Ты же все не так одел. - Появившаяся, как из воздуха, девчушка с пирсингом в носу заценила вид советского интеллигента. - Эх, американцы... Ну, совершенно никакой смекалки и фантазии. Во-первых, на кой ляд ты нацепил клетчатую рубашку?? Там же однотонная лежит - вон та синяя вполне сойдет, и еще не забудь ту футболку. И не застегивай рубашку до конца - закатай рукава и возьми мой ремень: он хоть не кожаный, но с заклепками. А вот бандана тут отстой! Вот ободок-невидимка - черный, и пара плетеных браслетов... И вуаля - уже другой вид, хоть счас на свиданку!

- Э... 

- Алиса я. Типа, пожалуйста. Давай, ноги в руки - и на кухню, на тебе сегодня картошка.

Работы было еще много - на кухне все кипело, полы драились, дом украшался, подарки заворачивались. Оптимуса конфисковали дети: запрягли его в санки и пошли по соседям - поздравлять и вручать подарки. Ближе к вечеру все, красивые и разодетые, стали собираться за праздничным столом, который ломился от яств: тут были пять видов салатов, заливная рыба, бутерброды с красной икрой и копченостями, соки, воды, морсы и дюжина бутылок шампанского - куда без главного новогоднего напитка; даже Оптимусу выделили четыре миски с разными блюдами - он не знал даже, с чего начать.

Народу было много; собралась не одна семья: дети оккупировали подстолье и ждали самого главного - сладкого пирога. Рауля усадили меж дам, а юноши напротив всем своим видом показывали парню, что ему ловить здесь нечего. Оставалось только вздохнуть и, послав все за тридевять земель, приступить к празднованию и салатам - когда еще у него будет возможность насладиться таким количеством вкусной домашней еды. После того, как прозвучали первые тосты и были опробованы все салаты, перешли к вареной картошке с лучком и с запеченной курицей - тут же появился и загадочный холодец с горчицей и хреном. Раулю пришлось долго заливать пожар во рту: русская горчица - не чета сладкой американской, продирает до костей, а хрен прикладывает то, что осталось. После этого своеобразного боевого крещения Рауля приняли в качестве почетного члена семьи Кругловых. Ближе к полуночи в дверь постучались, и на пороге появился запоздавший гость - Персиваль Болтон, как представил его хозяин дома; их местный Менделеев и мастер на все руки. Гость хотел лишь вручить подарок и вернуться домой, но дядя Федор обладал не меньшей харизмой, чем баба Надя, и потому уже через мгновение гость сидел за праздничным столом, нервно теребя воротничок красной клетчатой рубашки и поправляя все время съезжающие на нос изящные очки-линзы.

"-Забавный человек - стеснительный и несколько зажатый, явно не привыкший к такому скоплению народа".

Оптимус подошел поближе и принюхался - пахло целой кучей различной химии и почему-то теми самыми присадками из банки машинного масла. 

- Предлагаю тост за нашего Кулибина-Менделева. Чтоб здоровым был и даму сердца, наконец, себе нашел! Перси, не жмись и не отнекивайся! Я тебе должен еще за мою машину. Ты же мою ласточку буквально к жизни вернул! Дай я тебя еще раз расцелую!

- Нет, что вы! Я всегда рад помочь соседям! - Попытавшись уйти от дружеского захвата, местный химик чуть было не слетел со стула - его от этой участи спасла пушистая стена. Пес гавкнул и недоуменно уставился в голубые глаза. - Сэр?.. 

- Перси ты там жив?

- Да-да… Просто… не ожидал? Я... Мне... 

- Так, свинтить не получится - сейчас будет выступление местных управленцев и бой курантов... Тьфу ты - часов, и эта, как ее там, сфера на Таймс-Сквер. Ну, все у вас, американцев, не как у людей. Короче, без главного тоста никуда тебя не пустим. - После главного тоста и оглушительных криков "ура!" последовал еще один тост, и еще, и еще, а потом, когда на столе практически ничего не осталось, весь народ высыпал дружной гурьбой во двор и занялся испытанием пиротехники.

Салюты гремели в каждом дворе, и все это сливалось с музыкой и танцами. Тут уже было не разобрать, кто где, и кто есть кто - всем было весело, и все обнимались и поздравляли друг друга с Новым Годом.

Под шумок химик подошел к псу, заворожено следящему за ночным небом, раскрашенным цветами фейерверков.

- Эм... Сэр! Неужели вы все же решились установить обновление Уилджека, несмотря на то, что Рэтчет после него застрял в голоформе аллигатора?

Пес удивленно фыркнул и перевел взгляд на Персептора:

/- Такое было?/

- Да, сэр, его не могли вытащить из этого состояния почти декацикл. Вас, наверно, тогда не было на базе, а сам Рэтчет не особо распространялся о своем необычном положении, хоть наш инженер и получил несколько вмятин от гаечного ключа, которые сам впоследствии себе выправлял.

/- Понятно... Влип по незнанию. Но, знаешь, это довольно неплохой опыт - мне даже понравилось смотреть на жизнь с такого ракурса./ - Пес взъерошил шерсть, отряхиваясь от мишуры.

- Я могу быстро исправить сей баг - нужно всего лишь переписать несколько строк кода.

/- Не сейчас, Перси. Давай отпразднуем - когда еще удастся так повеселиться?/

- Но сэр...

/- Никаких "но". И я уже давно не твой командир, так что можно просто Оптимус. Кстати, как давно ты на Земле?/ - Разговор потек сам собой - их порой отвлекали, особенно мальчишки, просившие показать химические фокусы, или девушки, которые не прочь были раскрутить стеснительного интеллигента на танец.

Даже Оптимусу партнер по танцам достался - милая старушка - божий одуванчик, которая крутила пса в импровизированном вальсе и почесывала его спину, тут же выдавая, сколько шерсти с него на что хватит, в итоге сложился комплект из свитера, шерстяных носков, шарфа и варежек. Нужно было делать лапы, а то и впрямь обреют под шумок салютов и петард. 

- Здравствуй, честной народ! С наступившим Новым Годом! Я из Устюга - города снежного к вам добирался, через моря, поля и горы. Подарков славных вам привез. 

- ЗДРАВСТВУЙ, ДЕДУШКА МОРОЗ!!!

И кто-то тихо добавил:

- Борода из ваты...

Высокий старик в серебристо-голубой шубе появился, словно из воздуха, выйдя из-за огромной елки. Он поцокал посохом и стал вручать подарки детишкам, которые визжали от восторга и засыпали старика стихами; даже взрослые тряхнули стариной, вспомнив Пушкина и Лермонтова. 

И Оптимус не остался без подарка - старичок, оставив детский хоровод, потрепал пса по голове, озорно ему подмигнув. 

- С Новым Ворном тебя, Звездный дальнобойщик. Ты вел себя хорошо, потому тебе положен подарок. Найдешь его в ящике своего стола. - Старик Грэг поправил накладную бороду, повязывая на пса длинный шерстяной шарф с бахромой. 

Опешив, Оптимус замер на месте, не зная, как реагировать, но потом его из ступора вывел женский визг - что-то пошло не так с фейерверками, и коробка, вместо того, чтобы выпускать залпы, загорелась. Пес кинулся к ней, отталкивая людей и хватая ее зубами. Резкая вспышка, свист, хлопок и тишина.