Но с этого дня жизнь автоботского медика должна была усложниться в десятки раз: сегодня вышел срок назначенного Оптимусом "ареста", и это значит, что Рэтчету пора возвращаться в ремблок... Чему он, к собственному удивлению, оказался совсем не рад: как теперь прикажете за ребёнком следить?! О том, что малышку, в общем-то, уже можно отдавать взрослым представителям её вида, автобот думать не хотел, аргументируя своё нежелание опасениями за здоровье девочки.
– Ты ведь не против задержаться у меня ещё на неделю? – с доброй усмешкой поинтересовался он у крохи. Та лишь сыто причмокнула губками во сне, приютившись в тёплой и надёжной ладони трансформера. Наблюдая за ней, медбот незаметно для себя улыбнулся: после практически бессонных ночей бдительного наблюдения и тщательнейшего ухода было так отрадно видеть живую и здоровую малышку. Особенно зная, что случилось бы, не окажись Рэтчет той ночью на стройке... Выхаживая ребёнка, он всё силился понять, что же могло толкнуть мать на такой ужасный поступок. Это же фактически попытка убийства! Убить собственного спарка... Да за одну только мысль о подобном зверстве следовало размазать нерадивого родителя о ближайшую стену! Оптика автобота разгорелась ярче: он был достаточно миролюбив по отношению ко всему и вся, но вот сейчас ясно чувствовал, что появись мамаша этой несчастной крохи перед ним, он бы не пощадил её... Убийц спарклингов нельзя щадить — этот негласный закон действовал на Кибертроне, так пусть же он действует и на жестокой планете Земля.
Совершенно неожиданно позади вдруг громыхнул знакомый грубый голос. Вырванный из своих раздумий, Рэтчет едва не подскочил на месте.
– К тебе можно?..
– Айронхайд? Какого шарка ты здесь делаешь?! – зашипел на оружейника мех, чисто автоматически прикрыв свободным манипулятором дитя. Тот, казалось, на секунду опешил.
– Вообще-то, ты назначил мне осмотр на это время. Но, как погляжу, он больше требуется твоей памяти, – с нотой обиды в голосе проворчал чёрный автобот. Затем, присмотревшись к манипуляторам товарища, он подозрительно сощурился и спросил: – А что это у тебя?
Прежде чем ответить, Рэтчет покосился на свои ладони.
– Детёныш. Кто там ещё может быть, по-твоему?
На это оптика Айронхайда резко округлилась, где-то внутри него что-то негромко запершило, а рот приоткрылся. В человеческом эквиваленте можно было бы сказать, что оружейник поперхнулся воздухом. Изумлённый Айронхайд... Доставайте камеры!
– Ч-что?.. ЭТО до сих пор у тебя?! – выдавил мех. На стволе одной из его мощных пушек резко крутанулся какой-то механизм, и Рэтчет заметно напрягся. Нет-нет, Айронхайд вовсе не собирался открывать пальбу, но этот неосознанный жест говорил о том, что бот начинает закипать. И медик это хорошо знал.
– Почему ты не сдал его сородичам?! – сокрушённо громыхнул оружейник, и его голос раздался на весь медотсек. Рэтчет, сразу почувствовав в ладони слабое шевеление, шикнул на Айронхайда и одарил его изничтожающим взглядом, заставляя немедленно заткнуться. В образовавшейся ненадолго тишине стало слышно негромкое кряхтение, доносившееся из под ладоней медика, и тот принялся с осторожностью покачиваться, заставив этим Хайда поперхнуться ещё раз. Скоро ребёнок затих и автобот "выдохнул" с таким облегчением, будто ему только что удалось обезвредить бомбу за секунду до взрыва.
– //Идиот... Ты едва не разбудил ребёнка!// – набросился он на друга по закрытому каналу. – //Ещё один лишний звук, и я позволю ей испытать твои аудиодатчики на выносливость!//
– //То есть, она заорёт?..// – с долей интереса спросил тот. А затем запнулся. – //Подожди... ОНА?!//
Прежде чем ответить, Рэтчет поднял оптику к потолку и мысленно сосчитал до десяти, руководствуясь известным правилом. Кто бы знал, сколько оно спасло искр от горячего манипулятора...
– //Да. Она. И предвосхищая твои дальнейшие гневные разглагольствования, сообщаю: детёныш не покинет медотсек, пока я не удостоверюсь в исправности её систем.//
– //А не этим ли ты занимался последние семь дней? Почему органическая восстанавливается так долго?// – Айронхайд не желал отставать. А Рэтчет начинал порядком раздражаться: его оптика уже шарила по ближайшей стойке с инструментами в поисках метательного орудия.
– //Айронхайд, я тебя прошу, включи процессор хотя бы сейчас! Это де-тё-ныш, ей и шести месяцев нет. Таким нужен долгий присмотр,// – "И отсутствие посторонних", – мысленно добавил он.
Ветеран немного помолчал, явно о чём-то задумавшись.
– //А как ты её скрываешь, если орёт? Затыкать детёнышу рот тряпкой очень не по-автоботски, Рэтчет,// – добавил он с издёвкой. Медбот едва не вспылил, удержавшись, наверное, лишь чудом.
– //Звукоизоляция в отсеке. И отсутствие у ребёнка повода для беспокойств,// – процедил он в ответ. – //А теперь, будь так любезен, заткни динамики и тащи свою корму на ремплатформу. Или проваливай.//
На фэйсплейте Айронхайда появилась довольная ухмылка.
– //В таком случае, пока. Вернусь, только когда избавишься от этого,// – он пальцем указал на ладони медика и, усмехнувшись на его гневный взгляд, развернулся, чтобы уйти. Нелюбимая процедура осмотра откладывается на неизвестный срок – чем не повод для радости? Но, как оказалось, радоваться было ещё рано. Не успел Айронхайд дойти до двери, как за ней послышался грохот, который мог издавать только бегущий трансформер. Через несколько секунд в медостек синей молнией влетел Джолт.
– Рэтчет!!! У нас проблемы! – взвизгнул он. Оба старших трансформера тут же зашикали на него, и юнглинг стушевался. Он замер, более не производя ни звука, но вот его оптика панически металась от чёрного корпуса к жёлто-зелёному и наоборот. Рэтчет глубоко провентилировал и после тихо спросил:
– В чём дело?
– Люди... Группа учёных. Оптимус сейчас ведёт их сюда, – залепетал интерн. – У него проблемы со связью, и поэтому он послал меня предупредить тебя. Они уже рядом...
Теперь паника появилась в оптике старших мехов. Они все переглянулись. В искре Рэтчета вдруг ёкнуло, и он чуть не взвыл.
– Бездна, учёные! Как я мог забыть?!
– Что нам теперь делать? – при этих словах Джолт многозначительно посмотрел на ладони наставника. Угроза раскрытия была сейчас как никогда велика, и что будет, если ребёнка обнаружат, лучше даже не думать. Рэтчет первым взял себя в руки.
– Прогонять нельзя, я должен их принять. Джолт, отправляйся к группе. Задержи их, как сможешь. А мы с Айронхайдом попытаемся спрятать детёныша, – начал он отдавать распоряжения.
– МЫ? – оружейник аж отвис.
– Да, мы. Уйти ты уже не успеваешь, – пробурчал военврач. Со стороны перешёптывающиеся механоиды сильно походили на трёх нашкодивших спарков, совещающихся, как бы теперь выкрутиться. Рэтчет раздражался всё больше. – Джолт, чего стоишь? Пошёл!
Синий мех встрепенулся, кивнул и моментально скрылся за порогом медотсека. А Рэтчет, не теряя времени даром, принялся метаться по помещению и заглядывать в каждый закуток, выискивая укрытие для мирно спящей малышки. Как на зло, подходящего никак не находилось. Оцифровав, наконец, ситуацию, к поискам подключился и заволновавшийся Айронхайд, не желая быть уличённым также, как и его друг. Тем временем за дверьми стал слышен приближающийся гул от шагов Оптимуса и человеческие голоса. Где-то рядом с ними семенил и что-то лопотал Джолт. Времени катастрофически не хватало, и Рэтчет в отчаянии чуть не швырнул на пол содержимое очередной полки. "Бесполезно, здесь мне её не спрятать", – обречённо подумал он. Взглядом он ненароком скользнул по корпусу усердно рывшегося в стеллаже Айронхайда, в частности по его широким грудным пластинам. Под шлем закралась новая мысль: "Хм. А что, если..." – и вот тут над головой медбота должна была бы с радостным "дзынь" сверкнуть лампочка. Просияв, Рэтчет двинулся к другу.
– Айронхайд, я придумал! Иди сюда.
Оружейник, не раздумывая, тут же ринулся на зов. Он был готов поднять что-нибудь тяжёлое, опустить, сдвинуть, да заслонить собой убежище ребёнка, в конце концов! Но к такому повороту готов он не был: едва он приблизился к медботу, как тот моментально и не церемонясь потянулся свободным манипулятором к его грудным пластинам с явным намерением раскрыть их. Мягко говоря, удивившись, Айронхайд попытался было отпрянуть, но железная хватка товарища не дала ему сделать и шагу назад.
– Ты что вытворяешь?! – возмущённо рыкнул он. Но шёпотом.
– Под твоей бронёй достаточно места, чтобы скрыть там детёныша. Не дёргайся, – Рэтчет не оставлял попыток раскрыть броню оружейника лишь одним манипулятором, но тот не давался.
– Я не буду таскать в себе мелкого органика! – огрызнулся он, брезгливо покосившись на посапывающую во сне малышку, и скрестил манипуляторы на броне. А шаги за дверьми становились всё громче...
– Будешь, если не хочешь проблем. Айронхайд, нет времени спорить, – Рэтчет снова попытался подковырнуть крепления, но оружейник упрямо зажимался и пятился. – Шлак, да раскрой же броню! Автобот ты или нет, в конце-то концов?
Грозное шипение выходящего из себя Рэтчета действовало по меньшей мере отрезвляюще. Сознавая, что деваться уже некуда, Айронхайд всё же прекратил сопротивление и нехотя раскрыл броню, позволяя Рэтчету произвести нужные манипуляции. Медбот тут же полез к нему внутрь и, обнаружив удобное местечко, аккуратнейшим образом устроил там малышку. Та и ухом не повела. Удостоверившись в безопасности положения детёныша, Рэтчет стал тихонько прилаживать броню на место.
– Температуру не меняй, по возможности молчи и самое главное – не растряси ребёнка, – в процессе напутствовал он друга. Тот стоял с таким видом, будто его окатили мусорной жижей.
– И никаких резких движений, ты понял? Занимай эту платформу, я помогу, – с этими словами медик взял Айронхайда под локтевое сочленение и повёл к нужному месту, стараясь не давать ему двигать плечами, как он обычно делал при ходьбе. Сам Айронхайд прекрасно ощущал в себе мягкое крошечное тельце и исходящее от него тепло, что никак не прибавляло ему приятных ощущений, но тем не менее, несмотря на сложившуюся неприязнь к органику, он очень старался ступать как можно мягче и тише.
– Чувствую себя заискрённой феммой, – проворчал оружейник, уже устраиваясь на платформе.
– А ты и так сейчас носитель, – не замедлил с ответом Рэтчет. – Лежи смирно, на учёных внимания не обращай.
Оглядев напоследок друга и оставшись довольным, медбот по внутренней связи дал Джолту, застрявшему вместе с группой почти у самых дверей и усердно отвлекавшему её вступительной речью, команду на отбой.
– Вы хоть понимаете, для чего это... устройство нужно? – ядовито поинтересовался Рэтчет у одного из учёных, что сейчас возился с давно и безнадёжно сломанным непонятным прибором странной формы. Молодой человек в ответ только отмахнулся от автобота, гордо буркнув своё пятое за сегодняшний визит "я сам", и тот охотно предоставил его самому себе. В этот раз группа исследователей прибыла, чтобы изучить ремонтные технологии кибертронцев. На кой им это было нужно, Рэтчет не утруждался расспросить. Для поднятия настроения ему было достаточно того, что исследователи совершенно ничего не знали о том, что пытаются рассмотреть, и это помогло медботу бессовестно втюхать одному из них сломанную и до неузнаваемости трансформированную в невесть что автомагнитолу. От Мадфлэпа, кажется, отвалилась в своё время.
– Рэтчет... Я предполагал, что ты дашь этим людям инструкции, – негромко обратился к военврачу Оптимус. Он выглядел несколько разочарованным.
– Я не против. Но ты видишь: "Мы сами, если что – спросим". Не буду же я нарушать их свободу выбора, – последнее было сказано с усмешкой. Лидер промолчал, снова взглянув на исследователей, с важным видом копошившихся с хламом, что был любезно предоставлен автоботским медиком в отместку за гордый отказ от лекции. В целом он соглашался с Рэтчетом: так они никуда не продвинутся. Взгляд Прайма переместился с компании людей на Айронхайда, занимавшего дальнюю ото всех платформу и имевшего самый что ни есть угрюмый вид. Оружейник недоверчиво посматривал на людей, время от времени прожигая оптикой спину их главаря, который минут десять тому назад спрашивал разрешения осмотреть его изнутри. За возможность увидеть его фэйсплейт в тот момент Рэтчет смог бы продавать билеты.
– А почему Айронхайд здесь?.. – с беспокойством спросил Оптимус. Медбот посмотрел на чёрную тучу по имени Хайд и еле сдержал усмешку, поймав его красноречивый взгляд. Разумеется, оружейник всё слышал.
– После последнего сражения рановато улизнул из медотсека. Теперь пожинает последствия своей халатности, – с "доброй-предоброй" улыбкой сообщил военврач, не сводя взгляда с чёрного меха. Оптимус на гляделки товарищей не обратил внимания.
– Возможно, тебе следует сдерживать его цепями? – с мягким смешком посоветовал лидер.
– А что, замечательная идея. В следующий раз так и сделаю, – Рэтчет выглядел весьма довольным. На том конце медотсека Айронхайд фыркнул, скорчив фэйсплейт, и немного повозился в попытке устроиться поудобнее. Внезапно он замер, его лицевые вытянулись. Рэтчет это заметил и уже собрался было связаться с оружейником, но тот вышел на связь быстрее.
– //Думаю, тебе уже надоела эта фраза... Кажется, у нас проблемы. Опять,// – натянутым голосом проговорил он.
– //Меня больше беспокоит сама проблема. Что у тебя?//
– //Органическая. Она... зашевелилась. И начала издавать странные звуки. Это значит что-то?//
Рэтчет внутренне напружинился. "Этого ещё не хватало..."
– //Это значит, что она просыпается... Только не паникуй.//
– //Не паниковать? Внутри меня просыпается органик! А если она начнёт ползать во мне?! Сделай что-нибудь!// – Айронхайд начал нетерпеливо ёрзать, борясь с огромным желанием поскорее раскрыть броню и вытряхнуть из себя это мелкое органическое создание. Шевеление внутри стало ощутимее.
– //Рэтче-е-ет!//
– //Терпи, надо выгнать отсюда лишних свидетелей,// – рыкнул он на вояку, после чего обратился к группе исследователей:
– Всё, сворачивайтесь. На сегодня с меня хватит вашего присутствия. Собирайтесь!
– Рэтчет, это не слишком вежливо, – попытался осадить медбота Оптимус.
– В самый раз, они здесь больше часа испытывают моё терпение, – отрезал мех, попутно подгоняя недовольно ворчащих людей. – Быстрее, быстрее!
– И всё же...
Что именно было под этим "и всё же", узнать было не дано: со стороны Айронхайда неожиданно послышалось громкое икание. Все замерли. Рэтчет оглянулся и встретился с оружейником взглядом. В его оптике читалась непередаваемая смесь отвращения, испуга и замешательства, а откуда-то изнутри меха стали отчётливо слышны действительно странные звуки. Очень странные...
– //Что-то... Что-то льётся в меня...// – еле выдавил Айронхайд, боясь лишний раз двинуться. Он замер, как изваяние.
– О, Праймус...
Звуки прекратились внезапно, как и начались, но зато на смену им пришёл новый звук. Пока ещё тихий, но очень хорошо знакомый медботу. Все вокруг изумлённо таращились на Айронхайда.
– //Рэтчет, она... Хнычет! Она облила меня и теперь хнычет! Сделай же что-нибудь, я этого не вынесу!..// – взмолился он, будучи уже не в силах сохранять самообладание. Органическая шевелилась и хныкала, внутри растекалась какая-то гадость... Мучительно!
– //Она начнёт повышать громкость. Нельзя, чтобы её крик распознали. Не дай людям расслышать её!// – Рэтчет так же начинал паниковать. Сейчас он занимался тем, что пытался вытолкать упирающегося Оптимуса прочь из отсека. С людьми разбирался Джолт.
– //И как прикажешь это сделать?!// – плач уже становился громче. Некоторые исследователи навострили слух, улавливая что-то знакомое.
– //Импровизируй. Сейчас!// – Ну, выметайтесь же, я сказал!
Громкие протесты Оптимуса и компании исследователей вперемешку с руганью Рэтчета вдруг утонули во внезапном, ещё более громком вое. Огромный чёрный автобот, сидя на ремплатформе и задрав голову к потолку, отчаянно выл во весь вокалайзер, держась манипулятором за грудную броню. Вторым манипулятором он накрепко вцепился в край платформы, и тот уже начал со скрежетом проминаться в неимоверной хватке. С каждой секундой вой становился громче, люди уже позажимали уши. Пользуясь всеобщей растерянностью, Рэтчет при помощи Джолта таки выдворил визитёров прочь из медотсека и, что-то рявкнув Оптимусу, поспешно запер двери, после чего ринулся на помощь.
– Прекрати! – крикнул он, треснув Айронхайда по затылку. Тот мгновенно замолк, и помещение наполнилось доселе заглушаемым, истошным детским плачем. Звучал он так, будто его источник находился в цистерне. – Ты сильно напугал её, глюк.
– Я не знал, как ещё заглушить этот писк, – поморщившись, пробурчал в ответ оружейник, позволяя другу раскрыть его броню и извлечь ребёнка, перепачканного в какой-то белой, несомненно отвратительной жиже. Завидев плачущую малышку, к Рэтчету тут же подлетел Джолт и жалостливо поглядел на детёныша через его плечо.
– А в чём она измазана?.. – спросил юнглинг, с удивлением разглядывая странную субстанцию. Покачивая малышку в попытке успокоить, Рэтчет усмехнулся, прежде чем ответить.
– Детская смесь. Я покормил детёныша незадолго до этого... инцидента. А Айронхайд умудрился растрясти её, даже сидя ровно на корме, и в результате она срыгнула.
– Я вообще не двигался! – тут же вскипятился сконфуженный оружейник. Детское питание внутри него остывало, делая ощущения ещё более противными.
– Плохо не двигался, значит, – парировал Рэтчет. Удивительно, но в его огромных ладонях малышка начала быстро затихать. Уже через несколько минут она замолкла совсем и безразлично взирала на потолок, шевеля ножками и тихонько кряхтя.
– Как ты это сделал?! – изумился Джолт. Теперь он смотрел на своего наставника, едва ли не как на Праймуса. А тот лишь пожал плечами. Выудив откуда-то из субкармана упаковку детских влажных салфеток, он при помощи щупов мягко вытер младенца, попытавшись хоть немного очистить и одежду, и передал его вместе с соской восхищённому Джолту.
– Не урони.
Юнглинг кивнул в ответ и прижал манипуляторы к груди, бережно удерживая драгоценную ношу.
– Как мило, – саркастично выдал Айронхайд, не без отвращения наблюдавший за действиями товарищей. Что они нашли в этом крикливом шматке мяса, он не понимал. – А меня никто чистить не собирается? Кстати, Рэтчет, ты мне должен.
– Я знаю, – спокойно ответил тот, уже подходя к другу с полным набором средств для очистки. – И я тебе благодарен... Мы едва не попались.
Айронхайд на это только фыркнул, а затем улёгся обратно на платформу и расслабился в ожидании очистительных процедур. Притушив оптику, он буркнул напоследок:
– Я уже ненавижу этого органика...
Рэтчет ничего не ответил и молча принялся за дело, наверняка пропустив слова вояки мимо аудиосенсоров и думая о чём-то своём. Джолт одарил меха укоризненным взглядом, но быстро про него забыл, обратив всё своё внимание на занятого пустышкой детёныша. Юнглинг покачивал малышку, как учил Рэтчет, и через время под шелест его работающих систем и окружающую возню она стала закрывать глазки. Счастливый Джолт на мгновение даже забыл своё имя. Не осмеливаясь более и шелохнуться, он глазел на кроху во всю оптику, до самого возвращения наставника оберегая её сон.
