Никто не знал о том, что Джазу нельзя было участвовать в гонках. Об этом знал только Рэтчет, который то и дело гонял нерадивого пациента за нарушения. Но пациент был полон экстремальных желаний, связанных в первую очередь с гонкой. Для Джаза трасса была не просто частью его самого – всей его жизнью. Однако, увы, травмы полученные в бою, постепенно сместили бывшую звезду с пьедестала гонок.
После тренировки, Спринтер решил заглянуть к Арси, которая, как и всегда в это время, просматривала информацию о выдающихся гонщиках. В её отсеке пахло полиролью и терпким растворителем. Трехрежимник осторожно постучал по косяку двери.
- Привет! Что делаешь?
- О! Привет! – С радостью поприветствовала его Арси. – Я тут хроники просматривал. До войны среди десептиконов было много талантливых гонщиков. Смотри! Вот Кричащий, вот Вектор, а вот Домино.
Спринтер приобнял фембота за плечи, внимательно вглядываясь в схемы и вырезки из старых новостей. Гонщики выглядели очень уверенными в себе, даже слишком уверенными. Но больше всех из них выделялся невысокий и нахальный Домино.
- Слушай, а ты не слышала что-нибудь о нашем Джазе? – Задумчиво спросил фем Спринтер.
- О Джазе? Хм…Дай-ка подумать. До войны он занимал верхнюю позицию, и неоднократно выигрывал чемпионский кубок, но редко участвовал в гонках. Тем более что с Блером он не выиграл ни одного заезда. Говорят, что Джаз всегда отказывался от гонок, где выступали модели нового поколения. Если честно, то лейтенант в линейке гонщиков уже не может котироваться как серьезный противник. Кто-то говорил, что он был хорош, когда носил другое имя. Но как его звали до войны, я не знаю. Кап рассказывал, что если бы не гонки, то Джаза бы с нами не было.
- Вот как? Интересно. А что ты сама о нем думаешь?
- Думаю, что он неплохой болтун и задавака. Хотя из него хороший инструктор по стрельбе и рукопашному бою.
Трехрежимник улыбнулся, вспоминая сегодняшнюю тренировку.
- Что верно, то верно…
Проговорив о десептиконских нелегальных заездах и ставках ещё несколько часов, Спринтер получил сообщение от Рэд Алерта. Кажется, сегодняшний приятны вечер с картографическим планшетом отменяется до следующего раза – зеленого поменяли местами на дежурстве.
- Интересно, кто это так своевольно перекраивает график? – Грустно проворчал Спринтер, собираясь заступать на вахту.
- Как кто? Тот, кто обычно импровизирует с логическим блоком несчастного Проула, - раздраженно отозвался Кап.
- Я думал сегодня посвятить себя более важному и интересному занятию, чем отслеживание потенциальных врагов, - хмыкнул в ответ вертолет, усаживаясь в кресло дежурного. – Кап, раз уж наши графики совпали, расскажи мне про былые времена и гонки.
Кап переключил камеры в режим слежения, а потом перекалибровал частоты позывных. Его старые ловкие пальцы быстро пробегались по необходимым клавишам, словно он был пианистом, а не простым воякой.
- Гонки, говоришь? Бывали истории в стародавние времена, когда это поощрялось даже древними. Поговаривают, что гладиаторские бои появились как раз из первых гоночных заездов. А все потому, что зрителям в ту пору уже наскучил монотонный и слишком мирный спорт. Я помню, как ходил болеть за Бивня и Шипа, как потом они продумали Кричащему, а тот слил раунд Домино. Ох, и сволочь же был этот гонщик, но с фантазией и огоньком в каждом заезде. Когда спорт стал скучным, в некоторых кругах было очень модно устраивать гонки на выживание. Туда стекались все представители всевозможных классов. Даже создатели Миража не брезговали поглазеть на виртуозное исполнениие «Двойного форсажа» или «Пытки яростью».
Кап присел в кресло, потом немного откинулся на мягкую спинку, и прикрыл оптику диафрагмы, будто глубже погружаясь в давние воспоминания. Спринтер даже нетерпеливо заерзал на месте, снедаемый любопытством услышать о гонщиках запрещенного вида спорта.
- А как назывались эти запрещенные гонки?
Кап улыбнулся уголками губ, удовлетворенно отмечая, что сегодня дежурство пройдет куда интереснее, чем с Броуном.
- О! Они назывались «Стальная Эра». Говорят, что многие планеты и колонии позаимствовали это название, дабы отдать дань этому жуткому виду спорта. До того как они стали запрещенными это были обыкновенные соревнования в скорости и ловкости, но позже, когда к власти пришел Сенат и многие кибертронцы стали агрессивнее чем прежде, изменилась и сама суть «стальной Эры». Я видел, как появился на свет первый гонщик, и видел как уходил последний.
Кап весело крякнул, будто отмечая, что возраст его позволяет говорить о многих вещах и рассказывать всяческие небылицы.
- Ох, друг мой Спринтер, я, наверное, никогда не говорил, но именно десептиконы открывали новый сезон после гражданской войны. Именно они были первыми, кто решил возобновить утраченную традицию – так в поединках и появился непобедимый Мегатрон. Но поединки были не главным украшением соревнований. На одной арене сходились не только воины, но и великие гонщики. Не могу сказать, что кто-то из них особо выделялся из толпы, но были и алмазы из кучи угля. Десептиконские гонщики никогда не принимали в заезд автоботских, это было святое и нерушимое правило, но говорят однажды кто-то из них нарушил это правило и был жестоко наказан своими.
- А почему они не имели права обучать? Это ведь нормально, учитывая как короток век любого из этих сорвиголов, - не согласился со стариком спринтер.
Пожилой трансформер грустно улыбнулся.
- Так-то оно так, но в группе десептиконов некоторые считали, что «Стальная Эра» перестала быть местом для гонок, и все реже напоминала об этом зрителю. Когда под громкими криками взошла звезда Мегатрона, кибертронцы и вовсе забыли что такое гонка. И даже гонки на выживание, где погибал каждый пятый участник, уже не так привлекали зрителя как ужасное зрелище разрывания на части, откручивание голов и так далее. Кричащий, Бивень и Домино были старыми друзьями-приятелями, вот они-то и решили как-то завлечь зрителя необычным заездом. Кричащий и Бивень часто спорили с Вектором и Аргоном по этому поводу, но король гонок сказал, что это будет шикарное зрелище.
- Король гонок? – Удивился Спринтер.
- Да, - кивнул Кап. – Что самое смешное, этот самый король гонок был бы тебе по грудь ростом. Он был младше всех десептиконов, но в ловкости хитрости и коварстве не уступал никому из них. Таблойды разрывались от его рейтинга, а зазывалы постоянно делали на него самые большие ставки. Вектор и Аргон недолюбливали мелкого выскочку, по этой причине ждали часа, когда можно было бы уронить его достоинство и честь в глазах зрителя. Бивень попытался отговорить Домино готовить нового гонщика, но сорвиголовый лихач упрямо уцепился в эту идею. И он подготовил достойного противника из среды автоботов – простых рабочих. Это была самая красивая и самая дикая гонка на моей памяти. Заезды новичков, которые не добрались до высшей лиги никогда не пользовались особым интересом, но когда в объявлении появилась информация, что впервые в заезде участвует протеже Домино, да ещё и автобот, народ повалил валом.
- А кто был этот автобот? – С надеждой в голосе спросил вертолет, почти налегая на пульт всем корпусом от любопытства.
- Сейчас я его тебе покажу, - улыбнулся старик, и нажал несколько клавиш. – Вот он. Звезда последнего заезда, любимец толпы и фемок.
На экране показалась скучающая мордашка юного кибертронца, который не очень аккуратно составлял смету по израсходованным в этом сезоне запчастей. Он несколько раз сверился с таблицей, прежде чем заметить, что канал связи с ним открыт.
- Кап? – Удивился он. – Что-то случилось?
- Нет-нет, юноша. Просто рассказываю Спринтеру о «Стальной Эре».
Вертолет в это время едва сдержал рвущийся вопль удивления.
- Хот Род?!! Ты и был учеником легендарного короля «Стальной Эры»?!
Рыжий автобот с неприязнью посмотрел на восхищенного и пораженного до глубины искры товарища.
- Спринтер, ты бы поменьше слушал дурацкие россказни Капа. Какая разница? Это было давно, и можно я не буду об этом рассказывать? Я занят.
Экран резко потух, и Кап осуждающе покачал головой.
- Все еще не может простить себе. Ох, Хот Род.
Трехрежимник вопросительно посмотрел на Капа.
- Что простить?
- Что из-за него Домино погиб. Или пропал без вести. Никто не знает об этом. В последний день закрытия сезона гонок на выживание, на арену, где проходили соревнования, напали первые войска мятежников-милитаристов под предводительством Мегатрона. Гонщики, рискуя своими жизнями, помогли зрителям покинуть трибуны. Хот Род, тогда ещё известный под именем Лихач, пошёл вместе с Домино для того чтобы запереть взбунтовавшихся гладиаторов на нижних уровнях арены. Когда дело было сработано, Лихач вернулся один. Вот такая вот история. А теперь гонки снова стали такими же, как несколько миллионов лет назад – мирным спортом, где главное скорость и ловкость.
Спринтер загрустил. Ему не хотелось верить в гибель загадочного короля гонок, и в то, что Хор Род был в чем-то повинен в случившемся. Но как потом заверил Кап, Хот Род очень любил низкосконструированного гонщика, так как тот был ему очень хорошим другом.
Трехрежимник набрал номер комлинка Арси, желая прояснить некоторые детали.
- Да, Спринтер? Как дежурство? – Приветливо ответила она на позывной.
- Все хорошо. Слушай, здесь вот какое дело. Мне нужна та статья с фотографиями гонщиков «Стальной Эры». Можешь скинуть?
- Да. Конечно. Лови.
- Спасибо.
Файл был получен, и зеленый автобот вывел картинку на один из мониторов. Кап тыкнул в изображение пальцем, и рассмеялся.
- Точно! Вот он – король гонок! Хе-хе! Эх, сколько трюков и всяческих изобретательных маневров вошло в историю гонок благодаря этому сорванцу! Я знал его немного. Доводилось общаться. И знаешь, из всех десептиконов он был самым легкомысленным и разговорчивым.
Спринтер подумал, что было бы неплохо поговорить о Домино с Хот Родом, но судя по сегодняшней неудачной попытке узнать об этом десептиконе что-то новое, рыжий автобот ему, скорее всего, откажет. И скорее всего в весьма грубой форме. Положение усугублялось. Спринтеру не очень хотелось ехать на тренировку с Джазом, после того как он узнал, что совсем рядом есть более перспективный и легендарный тренер – ученик самого Домино!
Трехрежимник поблагодарил Капа за рассказ, и весь остаток дежурства провел в глубокомысленных поисках выхода из сложившейся ситуации. А что если поехать на тренировку и попробовать расспросить Джаза об этом десептиконском гонщике?
Эта мысль летуну настолько понравилась, что он чуть ли не в припрыжку помчался в сторону тренировочного зала. По дороге на него удивленно косились прибывшие новички, и только один из них спросил:
- Куда так мчаться-то?
- На тренировку к Джазу! – Радостно прокричал Спринтер, скрываясь за поворотом длинного коридора базы.
- Псих, - покрутили у виска пальцем курсанты.
На этот раз Спринтер застал Джаза за весьма незатейливым занятием – уборкой. Лейтенант старательно убирал с территории зала все посторонние предметы, и относил их на склад.
- Привет! Я не опоздал?
Джаз подошел к ученику, коим теперь было суждено стать Спринтеру, и пожал его руку.
- Нет. Как раз вовремя. Сегодня будем учиться танцевать.
Трехрежимник едва заметно скривился.
- А может, начнем с простых упражнений? Ну, там, проверка крутящего момента, отработка навыков реакции…
Диверсант сложил манипуляторы на груди. Ему очень не нравилось, когда ученики думали, что они умнее.
Невысокий кибертронец подошел к Спринтеру совсем близко и, задрав голову, пристально осмотрел его сверху донизу.
- Как я погляжу, ты мастер болтать? Может, расскажешь мне тогда, как тебя тренировать? А то я, знаешь ли, тут методику выработал для таких неуклюжих горе водителей как ты. Вчера вот видел, как у Магнуса с кузова скатилась балка, которую он вез в расположение части. Не поверишь! Она вписалась в поворот элегантнее, чем некоторые мои новобранцы.
Спринтер тут же покраснел, ощущая себя полным идиотом. Да, он не мог вложиться в поворот так же мастерски как те же датсуны, но он был весьма осторожным и аккуратным водителем.
- Но раз ты хочешь начать с простых упражнений, то я дам тебе эту возможность. Сто ускорений отсюда, - Джаз носком очертил незримую линию на поверхности площадки, потом сделал двадцать семь шагов в противоположную сторону почти уперевшись в стену. – До сюда.
- Джаз! Но ведь я непременно выеду в стену! – Озадаченно спохватился вертолет, видя, что для него в этом упражнении нет, не только смысла, но и страховки. Расстояние, которое отмерил лейтенант, едва можно было считать стартовой площадкой для такого большого кара как Спринтер. Пофыркав и поразмыслив над будущими вмятинами, Спринтер решил идти в этом деле до конца. Джаз только едва заметно улыбнулся.
Первый же разгон закончился для трехрежимника безотчетным ступором.
- Чего стоим? Кого ждем? – Лениво прокомментировал монохромный кибертронец, активно черкая что-то в своем датападе.
- Как-то сложно себе представить прохождение через стену, - буркнул Спринтер. – Я же не Коперфильд!*
- Запомни, салага, ты теперь – гонщик. Рыцарь скорости, покоритель времени, бесстрашный снаряд в бесконечном круговороте. Усек, мэн? Нет ничего кроме трассы, нет ничего кроме скорости. Ты должен полюбить все фазы разгона, как будто они твои самые ласковые фемочки.
- А можно без фамильярных сравнений? – Попросил смущенный таким речевым оборотом Спринтер.
- Можно, но тогда не будет нужных ассоциаций и образов, помогающих тебе преодолеть страх. Думаешь, гонщики не боятся улететь в кювет или тюкнуться о бортик? А думаешь приятно поцеловать капотом чей-нить зад? Ха-ха! Или, например, треснуться боковиной о крыло соседа?
Джаз горячился. Он стал так активно размахивать руками и наступать на зеленый кар, словно пытался уличить его в полной несостоятельности всего этого мероприятия. Но Спринтер уже слышал от новобранцев, что для лейтенанта такая манера проведения тренировок вполне естественна – это его методика, выработанная годами. И, квант дери, она ужасна!
- Делай! – Дожал своего ученика Джаз, усевшись неподалеку на корточки.
Спринтер взревел мотором и снова и снова пробовал преодолеть этот страх вписаться в стену после разгона. Упражнение так подкосило его нервную систему, что сделав уже почти шестьдесят восемь подходов, он резко остановился, переводя дух. Из-под капота пахло подпаленной проводкой и слегка прогорклым маслом с вперемешку конденсатом. Спринтер тяжело перегонял атмосферу по воздушным фильтрам, а потом прибег к дублирующей систему жидкостного охлаждения.
- Аха! – Ликующе подпрыгнул на месте монохромный мучитель. – Так у тебя смешанный тип охлаждения? Что же ты раньше не сказал?!
- А это так важно? – Удивился зеленый кар, громко проворачивая кубометры воздуха через клапаны цилиндров.
- Ты даже не представляешь как это круто! Столько возможностей отрывается перед тобой, если ты научишься вовремя остывать и правильно компенсировать потерю тепла! Ууууххх!!!
Джаз радовался как спарк. Он с какой-то странной торжественностью легонько постучал по зеленому капоту ладонью, словно успокаивал не товарища, а ретивого скакуна, на которого собирались сделать хорошую ставку.
В это время где-то на верхней трибуне промелькнул оранжевый силуэт, и Джаз невольно бегло метнул взгляд в ту сторону.
Хот Род поджал губы с таким выражением лица, будто ему было противно наблюдать за происходящим. Резко развернувшись, оранжевый автобот пошел прочь. Спринтер тоже заметил присутствие легендарного гонщика, и не мог удержаться от вопроса.
- Джаз, а это правда, что он был последним учеником Домино?
Диверсант как-то грустно улыбнулся, и попытался переменить тему:
- Знаешь, тебе стоит поработать над стартовой позицией, дружище. Да и тормозить у тебя не выходит толково…
Лейтенант снова посмотрел в ту сторону, где стоял Хот Род, будто надеялся, что тот все ещё стоит там. В этом взгляде можно было бы разглядеть рассеянность, капельку отчаяния и вины, но, увы, оптика Джаза была скрыта за полоской визора.
Трехрежимник трансформировался и с хрустом покрутил головой, разминая почти ушедший от перегрева в клин шарнир. Сказать по правде, Спринтер стал что-то подозревать в этих странных отношениях между Хот Родом и первым лейтенантом. Холодность и отстраненность, иногда презрение и откровенное неповиновение, исходившие от оранжевого гонщика просто возмущали до глубины Искры. Казалось, что эта непримиримость по отношению к Джазу возникла когда-то очень и очень давно.
После изнурительной тренировки кибертронцы решили пропустить по фору энергона, а после разойтись по команде отбой. Джаз снова пошутил по поводу «изящности балки» падающей со склона, что только расстроило Спринтера, но он прекрасно знал, что кроме Джаза учить его было некому.
Распрощавшись со своим странным тренером до следующего цикла, Спринтер побрел к себе в отсек все не переставая думать о сегодняшнем происшествии. Конечно, можно было на свой страх и риск расспросить Хот Рода, но тот явно ему ничем не поможет. Кто же ещё знал короля гонок? Кап говорил о его приятелях по арене…
«А что если…» - подумал Спринтер, и набрал номер комлинка Арси.
- Да? – Как-то не очень сосредоточенно ответила она.
- Арси, а ты знаешь, живы ли те гонщики-друзья Домино?
- Сейчас посмотрю, - уже более оживленно ответила она. – Да! Есть вот только…ой.
Спринтер понял, что она нашла материалы, раскрывающие не самые приятные стороны некогда бывших спортсменов, ведь все они в прошлом были десептиконами.
- Жив Бивень, но не думаю, что кто-либо захочет видеть его в пределах гоночного круга, ещё, по крайней мере, оорн сто. Бивень – это Дэд Энд.
- Спасибо, Арси. Конец связи, - как-то совеем подавленно и фальшиво-сдержанно ответил трехрежимник.
Что теперь? Он будет искать встречи с эффектиконом? Тем более с настолько опасным эффектиконом! Нет. Он не будет рисковать понапрасну. Может тогда стоит попытаться поговорить с Лихачем о…Бивне! Точно!
