Сказать, что у Старскрима выдался плохой месяц, было бы преуменьшением вселенского масштаба.

Сикера повсюду преследовал огромный спрут, что породило насмешки в его адрес не только от главнокомандующего, но и от подчинённых, его параноидальное поведение ещё больше подорвало его отнюдь не блестящую репутацию, а Скайворп, Рамбл и Френзи (изобретатели той жестокой шутки) стали героями всей базы.
Похвальные комментарии в отношении этих трёх преступников можно было слышать на каждом углу, тогда как он сам стал объектом всеобщего осмеяния.
Правда, небольшое удовлетворение Старскрим чувствовал в том, что его мучители до настоящего времени скрывались на одном из маленьких островов около базы. По-видимому, они боялись того, что сикер мог бы сделать с ними, попадись они ему на оптику. Только при очередном задании "ужасное трио", как прозвали их остальные десептиконы, осмелились показаться на горизонте. И в течение всего сражения они тщательно следили, чтобы между ними и воздушным командующим было всегда, по крайней мере, три-четыре других соратника.
Правда, это едва ли было необходимо.
Имея только несколько часов подзарядки после недель паранойи, страха, умственного истощения, насмешек и собственного гнева из-за всей ситуации, Старскрим не имел реального намерения сотворить что-нибудь с провинившейся троицей... Пока.
Прямо сейчас у него были другие проблемы, как, например, оставаться на лету, избегать огня автоботов да ещё и стрелять в ответ. В итоге, он имел немного успеха в выполнении всех трёх задач одновременно и рухнул вниз.
Сокрушительно.
И во что-то действительно, действительно СКЛИЗКОЕ.
Он лежал там, погружаясь медленно, но верно в странную смесь грязи, песка, гальки, какого-то мусора и жидкой смолы, что, вероятно, должно было стать в скором времени улицей на месте болота.
Что ж, по крайней мере, хуже быть уже не могло.

Бедный он...

Но, оказывается, худшее было ещё впереди.
Вселенная ненавидела Старскрима, и прямо сейчас, это был особенно тяжёлый месяц.
Он был "спасён" из грязной, липкой гадости вашими любимыми близнецами.

Ура...

Теперь он стоял здесь, в наручниках, истекающий грязью, с воздухозаборниками, забитыми вязкой смесью, о составе которой он и думать не хотел, пахнущий так, как будто нечто органическое заползло туда и умерло, только затем, чтобы встать и умереть ещё раз, и был почти так же рад видеть Рэтчета, как Рэтчет - его.

То есть - меньше полубита.

- Что это? - Рэтчет казался почти оскорблённым. Как посмели близнецы привести это... за отсутствием лучших слов... нечто в его чистый медотсек, где он пробовал восстановить бедных раненых мехов и некоторых идиотов, которые оказались в состоянии шлака по собственной глупости. Как, например, Клиффджампера, который так и не усвоил истину, что нельзя победить в рукопашном бою того, кто в три раза крупнее тебя.
В раздражении медик отвесил растянутому на платформе миниботу хороший подзатыльник, чтобы помочь тому запомнить это простое правило.
Сайдсвайп посмотрел на сердито сверкнувшего оптикой Старскрима и на лужу грязи, натёкшую на когда-то чистый пол.
- Сикер? - красный бот сам сомневался в данном утверждении. Это был Блюстрик, кто снял лётчика метким выстрелом, а в настоящее время молодой стрелок лежал на платформе рядом с Клиффджампером в состоянии офф-лайна.
Все мехи в отсеке уставились на Старскрима, и сикер вздохнул и дёрнул крыльями, от чего по помещению разлетелись комья грязи и засохшей смолы, а сам лётчик вздрогнул от боли, раскалённым прутом пронзившей его левое крыло. К счастью, смола затянула рану, и, по крайней мере, не было опасности истечь энергоном или ещё что-нибудь в этом роде.
Рэтчет стёр грязь с лица, игнорируя стенания Санстрикера. Гневно сверкнув оптикой, он поднёс кулак к физиономии десептикона - точнее, к тому месту, где лицо сикера должно было быть подо всем тем беспорядком:
- Не смей делать так снова или я позволю им бросить тебя в бриг и забыть о тебе, пока ты действительно не превратишься в ржавый металлолом!
Старскрим был слишком несчастен, чтобы отреагировать на выпад медика. А после недель постоянной - пусть даже фиктивной - угрозы стать добычей огромного спрута, запугивания Рэтчета нуждались в некоторой доработке.
Медик снова повернулся к Сайдсвайпу, пока Санстрикер пытался счистить тряпочкой грязь со своей несчастной осквернённой брони.
- Кто - это?
Сайдсвайп посмотрел на брата, лицевая панель которого как в зеркале отражала его собственное неуверенное выражение:
- Мы понятия не имеем. Трудно разобрать какие-либо цвета под всей той грязью и... ладно - он не может разговаривать. Мы... э-э... не были слишком нежны, когда вытаскивали его из болота.
- И..? - тихий голос Рэтчета напоминал затишье перед бурей. Клиффджампер осторожно перебрался подальше от медика и теперь с безопасного расстояния посылал близнецам злорадные ухмылки.
- Ну, это был большой и острый камень... Где-то там, - Сайдсвайп указал на капающий беспорядок под сверкающей оптикой.
Санстрикер пришёл на помощь брату:
- Мы думаем, тот камень повредил его вокодер. За всё время он не произнёс ни слова. А ты ведь знаешь, насколько громогласны обычно сикеры, когда их сбиваешь с неба.
- Позвольте мне уточнить, - Рэтчет впился гневной оптикой в обоих мехов. - Вы заметили камень...

Кивок, кивок.

- И хотя вы видели, что он застрял в ране... - ещё один сверкающий взгляд в сторону двух ботов, которые непроизвольно придвинулись поближе друг к другу.

Кивок.

- Вы просто решили вытащить это из него... - медик указал на всё ещё капающего грязью лётчика, который, скучая, соскребал ошмётки грязи со своей груди, - ...не проверив сначала, не повредит ли это ему ещё больше?

Кивок?

- ВЫ, ШЛАКОВЫ ЮНИКРОНОВЫ ДЕТИ! ЧТО Я СДЕЛАЛ, ЧТОБЫ ЗАСЛУЖИТЬ ВАС? Я...

Старскрим с ликованием наблюдал, как самые безжалостные солдаты автоботской армии превратились в простую связку дрожащих проводов и трясущихся пластин брони под гневом медика. Он никогда не думал, что способен испытать уважение к одному из автоботских дурней - и заодно пополнить свой запас ругательств.

Некоторое время и многочисленные вопли спустя, Сайдсвайп поволок сикера мыться. Санстрикер наотрез отказался участвовать в процессе транспортировки измазанного с ног до головы десептикона.
Рэтчет приказал им отчистить пленника. Медик предпочитал проводить восстановительные работы на чистом поле деятельности, а сикер прямо сейчас не находился в непосредственной опасности деактивации. Согласно первичному осмотру, раны были хоть и болезненны, но не представляли угрозы для жизни, поэтому сердитый офицер медицинской службы криками и угрозами прогнал мехов в мойку.

Да... Моечные комнаты на десептиконской базе были ничто по сравнению с автоботской мойкой. Та поражала изобилием, по крайней мере, с точки зрения Старскрима, который привык обходиться минимумом на протяжении многих и многих ворн.
Столь типично для автоботов. Сикер фыркнул бы, если бы мог, но его системы саморемонта всё ещё не справились с повреждениями его вокодера.
Сайдсвайп посмотрел на водный шланг, затем на толстый слой тёмно-коричневой массы, покрывающей корпус лётчика. Не было никакой возможности, что пленник смог бы отчиститься самостоятельно. Красный ламбо заметил, что грязь сочилась даже из воздухозаборников самолёта.
Очевидное умозаключение заставило автобота скривиться.
- Кажется, мы должны будем помочь ему, - он взял шланг и жёсткую щётку.
Санстрикер застонал:
- Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил.
- Санни! Взгляни на него!
- Не хочу. Он - оскорбление для моей оптики.
- Он - в наручниках, раненый, а та смесь на нём - густая и липкая. Никаким путём он не сможет отчиститься сам.
- И что дальше? - нахмурился Санстрикер, скрестив руки.
Сайдсвайп вздохнул и решился на низкий удар:
- Рэтчет точно не будет счастлив, если пленник не будет в скором времени выглядеть презентабельно.
Жёлтый близнец непроизвольно вздрогнул, схватил шампунь и с брезгливым, но решительным выражением на лице повернулся к сикеру. Старскрим бросил всполошённый взгляд, не уверенный в правильности работы его аудиосенсоров.

Они ведь шутят, верно?

Верно?

- Ну и как мы сделаем это? - спросил Санстрикер, осматривая грязного меха с ног до головы.
Оптика Старскрима расширилась. Никаким путём он не позволит автоботам прикоснуться к нему, а тем более вылить на него содержимое тех бутылок. Почём он знает - они могли бы содержать какую-нибудь кислоту!
Сикер потихоньку попятился, дюйм за дюймом, пока два автоботских воина обсуждали лучшие способы удаления липкой смеси с его корпуса.
Он ни за что не позволит им приблизиться к себе.
Это... это...
Старскрим обнаружил, что у него не хватает слов, чтобы описать свой ужас, отвращение и негодование.
В конце концов, он был заместителем лидера десептиконской армии, её главным авиакомандующим и самым опасным лётчиком Кибертрона.
Никаким путём он не позволит купать себя подобно... спарклингу, шлак!
- Итак, начнём... - два набора льдисто-голубой оптики впились в десептикона, который тут же метнулся к двери, словно спасая свою жизнь. Только чтобы обнаружить, что дверь надёжно заперта. Волна страха прошла по системам сикера, когда он обернулся и увидел своих мучителей, приближающихся к нему с садистскими ухмылками.
- Взять его!
Старскрим боролся и извивался, вспоминая все известные ему оскорбления в адрес ламбо и их предков.
Это не имело никакого эффекта вообще, так как его вокодер всё ещё отказывался сотрудничать.
Сикер даже не хотел знать, почему один из близнецов имел вторую пару наручников в своём подпространственном кармане. Этими наручниками ноги лётчика были надёжно скованы вместе так, что он даже не мог попробовать обжечь тех вредителей своими турбинами.
А какой приятный след от ожога оставил этот приём на красном мехе однажды...
Притом, сикер вспомнил, что его турбины на данный момент забиты смолой. Тьфу, понадобится много дней, чтобы избавиться от этого шлака в них...
Один из автоботов - жёлтый - чистил спину Старскрима, сидя на бёдрах лётчика и неустанно бормоча проклятия, тогда как красный близнец пытался сильным напором воды из шланга избавиться от чего-то, похожего на свернувшееся молоко. Если бы сикер в то время, когда прерывал свои молчаливые тирады - для охлаждения систем, что было непростой задачей, учитывая забитые смолой воздухозаборники, - обратил внимание, то увидел бы результаты тяжкого труда близнецов по чёрно-коричневому цвету воды, стекающей с его корпуса.
В мойке к настоящему времени повис резкий запах, так как близнецы пробовали всё более и более сильные чистящие средства в их сражении с упрямой смесью глины, смолы и много чего ещё. Старскрим был уверен в том, что если бы грязь не поддалась усилиям ботов в ближайшее время, то его окраска и броня никогда бы уже не смогли стать прежними.
Сикер забрыкался, когда очень жесткая щётка прошлась по его спине, и снова попробовал скинуть Санстрикера с себя. Жёлтый близнец совсем не впечатлился попыткой и продолжал тереть ещё некоторое время, как вдруг остановился и скривился в гримасе:
- Сайдс! Вселенная ненавидит нас... это - Скример.
Красный ламбо изобразил точное подобие выражения лица своего брата, а Старскрим ощетинился.
Никто не имел права называть его Скримером! И, между прочим, это он был пленником разноцветных братцев, а значит, вселенная ненавидела его ещё больше, правильно? Что они имели против него, так или иначе?
- Ты уверен, что это - Скример? Не Тандеркрекер, а мы просто соскребли с него краску или его цвет изменился из-за растворителей? - с надеждой спросил Сайдсвайп.
- Нет... Скример, - Санстрикер продолжал очистку, в то время как за его спиной раздались стоны и скулёж его брата.
- Блюстрик... Из всех лётчиков подстрелить именно его! Ну почему? У него было шесть сикеров на выбор, так нет, он сбил самого раздражающего, самого громогласного, самого невыносимого и нещадно режущего наши аудио...
Это было очень трудно, но Старскрим сумел изловчиться и пнуть голень Сайдсвайпа достаточно сильно для того, чтобы заставить того запрыгать на одной ноге, воя от боли и весьма похоже на некий комический персонаж из тех человеческих передач, которые так любил смотреть Скайворп.
Красный лётчик весьма гордился собой за это.
- Да уж, определённо - Скример, - окончательно заключил Сайдсвайп.
Он подобрал свой шланг, взял тонкую щётку и встал на колени, чтобы иметь лучший доступ к той части сикерского корпуса, которую Старскрим на данный момент не мог видеть из-за его позиции врастяжку на полу и Санстрикера на его спине. В следующую секунду лётчик дёрнулся, почувствовав, как что-то вошло в его турбину и стало ворочаться там, оттирая грязь.
Сикер отчаянно вертел головой, пытаясь разглядеть, чем там занимался Сайдсвайп, но безуспешно.
Провода в его шее стали шипеть в протесте, как и в его вокодере.
- Ты знаешь, фактически, Рэтчет должен быть даже благодарен нам, что мы повредили его голос, - заметил Сайдсвайп, продолжая немилосердно тыкать и скрести чувствительные внутренности старскримовых турбин, полностью игнорируя извивания и вздрагивания лётчика.
Санстрикер только хмыкнул в ответ, с удовлетворением рассматривая теперь яркие и чистые пластины брони на спине сикера.
- Я не знаю никого, кто мог бы быть более невыносимым пленником, чем он. Визгливый! Постоянно ругается! Сыпет оскорблениями почище наэнергоненного бота, и его не заставить замолчать! Даже его лидеру это не под силу - он просто не знает границ!
Заворчав, Старскрим очень хотел бы вернуть себе голос и проорать, наконец-то, Сайдсвайпу, что сикер не единственный, кто не умеет прикрутить свой вокодер. Вот как прямо сейчас! Лётчик попробовал игнорировать болтовню идиота и сконцентрироваться на...
Старскрим внезапно замер, но увлечённо продолжающие работу близнецы ничего не заметили.
Левая турбина сикера на данный момент была уже почти чистой, и лётчик прекрасно чувствовал щётку, скребущую её внутреннюю поверхность.
И это было так... приятно!
"О, шлак!" - было единственной мыслью Старскрима, и он стал бороться ещё яростнее, но безуспешно. Красный бот держал ноги лётчика в стальном захвате, а сам сикер был придавлен массивным корпусом жёлтого ламбо, который теперь перешёл на обработку ещё более чувствительных крыльев.
Старскрим почувствовал, что его внутренние системы уже начали разогреваться...
Лётчик издал неслышный стон и уронил голову на залитый водой пол.
Вот теперь он конкретно попал...

"Рэтчет?"
Главный медик приглушённо заворчал, затем включил свой комлинк, отвечая на запрос: "Что случилось?"
"Э-э..."
Рэтчет оторвался от своих записей и мигнул оптикой. Это был явно голос Сайдсвайпа - как будто можно не узнать голос, который он поневоле слышал в своём медотсеке почти каждый день - но тон его был каким-то странным, незнакомым.
Испуганным, да, вот - правильное слово.
Испуганным и нерешительным.
Рэтчет вздохнул и встал. Надо посмотреть, что эти спарклинги натворили теперь.
Спеша из медотсека к моечной комнате, где близнецы должны были находиться с их несчастным пленником, медик пробовал получить от Сайдсвайпа хоть какую-то информацию. Какое точно преступление они могли совершить на этот раз?
И это точно имело неприятные последствия, если судить по поведению ламбо.
"Что вы сделали, исчадия ямы?"
Сайдсвайп колебался с ответом. Нехорошо.
Рэтчет пошёл быстрее.
"Это - Старскрим."
О, нет, только не он. Почему они не могли взять в плен Тандеркрекера или Траста... Какого-нибудь другого сикера, который не вопил бы потом на весь Арк.
"Ну и что с ним?"
"Я думаю... боюсь, мы сломали его."
Несколько минут спустя Рэтчет стоял перед двумя волнующимися, нервно выглядевшими близнецами и одним искрящимся чистотой сикером, который неподвижно лежал на полу. Медик скрестил руки на груди:
- Вы думаете, что повредили его?
Сайдсвайп медленно кивнул и попробовал объяснить:
- Он всё время боролся, а потом вдруг внезапно затих. И ещё - делает эти странные звуки...
Под пристальным взглядом Рэтчета ламбо замолк, понимая, что его объяснение ничего не проясняет. Мех почувствовал вспышку раздражения. Он был воином, не медиком. В его программирование не входила способность объяснять, что не так с мехами, или описывать, почему он вообще решил, что нечто неправильно.
Толчок в бок напомнил ему о неестественно тихом сикере, и ламбо почувствовал возвращение опасения и острый укол вины. Он часто думал, насколько автоботам и самим десептиконам было бы легче без Старскрима, но убить его, когда он был пленником их фракции?
Даже не заметив этого?
Рэтчет встал на колени и полностью осмотрел сикера, а затем поднялся на ноги, и на его лице была противная усмешка, которая абсолютно не понравилась братьям.
- Его крыло всё ещё нуждается в починке, а в остальном он - вполне здоров, если не считать низких уровней энергона и недостатка перезарядки.
- Но он не двигается, - упрямо повторил Сайдсвайп.
- А эти странные звуки? Из-за повреждённого вокодера? - добавил Санстрикер, немного расслабившись, но всё ещё волнуясь.
Ухмылка Рэтчета стала шире и - противнее, если это возможно.
- Он - в перезарядке и он мурлыкает, мой дорогой Санстрикер. И кто обвинит его? В конце концов, он сейчас - действительно довольный мех, благодаря вам двоим.
С этими словами, Рэтчет ушёл, оставляя близнецов в полном замешательстве, и направился в свой медотсек, чтобы подготовить его к приёму на этот раз тихого и покладистого Старскрима.