Яркий солнечный свет, втекая в огромные – под потолок и почти во всю восточную стену – панорамные окна, по косой заливал часть гостиной, бликовал на идеальной полировке мебели, на встроенных в нее деталях из закаленного стекла и белого золота, пятнал отраженным причудливым узором находящуюся в тени противоположную часть отсека. Одно из таких солнечных пятен расположилось на тыльной стороне ладони аэрокоммандера Даркстара, и тот не сводил с него мрачно-сосредоточенного фокуса. Рука не подрагивала, и с этим аэрокоммандер мог себя поздравить. Но только с этим. В целом же его нейросеть буквально горела от гнева.

Даркстар и оба его ведомых – Старфайтер и Джетвинг – расположились в зоне отдыха просторного отсека, одного из многих в их роскошной кварте, занимающей пентхаус в одном из самых фешенебельных небоскребов Воса в престижном секторе между Пятым и Шестым проспектами – почти в центре, с впечатляющим видом на Пять Башен из западных окон и строгий комплекс Военной Академии за жилыми кварталами – из восточных. Даркстар восседал в кресле, ведомые – на обширном диване, где могла бы с комфортом и не мешая друг другу разместиться еще пара сикеров с тем же размахом крыла. Кресло аэрокоммандера стояло чуть впереди, потому он не мог видеть своих солетников, но этого и не требовалось. Он не просто ощущал их эмпатику – она проецировалась прямиком в его Искру и отражала примерно те же чувства, что испытывал сам Даркстар, разве что в бурной гамме их эмоций отголосками улавливались смятение и тревога, которых он не испытывал. Даркстар уже принял решение, но пока хранил тяжелое молчание, слушая взволнованный и чуть сбивающийся на высокие нотки голос своего спарка, с виду почти уже взрослого, но такого еще до глупости наивного!

– …В общем, мы решили, что будем поступать в следующем ворне вместе. А пока я могу использовать это время, чтобы лучше подготовиться к вступительным экзаменам, – нервно подрагивая кончиками напряженных высоко вздернутых крыльев, закончил Джетфайтер. – И мы любим друг друга… – повторил он уже в который раз.

Хм, решили они… Даркстар поднял наконец фокус на наследника, и тот, явно что-то в нем разглядев, еще более ощутимо зафонил тревогой.

– Коннектились?

Вопрос был задан буднично и почти подразумевал положительный ответ.

– Разве это имеет значение? – эмпатика Джетфайтера полыхнула смущением. – Мы оба уже достаточно взрослые, чтобы…

– Не обольщайся, – оборвал его на полуслове Даркстар. – Взрослыми становятся тогда, когда осознают меру своей ответственности. И понимают все последствия своих слов и поступков. Не воображай, что тебя в один миг научил этому полученный позавчера взрослый статус… Слияние было?

Джетфайтер недоуменно мигнул оптикой, озадаченно глядя на старшего лайтера, но когда уловил смысл вопроса, смутился еще больше.

– Нет, мы же…

– Тогда без вариантов, – Даркстар поднялся, обозначая, что разговор окончен. – Забудь это все. Экзамены через мегацикл, но я считаю, что ты к ним готов. Можешь на каникулы полететь куда-нибудь – в столицу или на курортные планеты, тебе не помешает сменить обстановку. Заодно отдохнешь перед учебой в Академии.

– Ты не слышал, что я говорил?! – взвившийся высокими нотами голос Джетфайтера остановил сделавшего уже шаг к выходу Даркстара. – Я люблю Айса! И он любит меня! Что бы изменило слияние?!

– Если ты не понимаешь – объясню, – Даркстар напряженно свел крылья в параллельной центроплану плоскости. – Слияние может привести к непоправимому – у вас мог зажечься союз или произойти заискрение. В первом случае это означало бы катастрофу, во втором – дополнительные проблемы. Если ничего из этого нет – вопрос решен, тема закрыта. Ты ничего не говорил, а я ничего не слышал.

– Нет, ты слышал! – Джетфайтер сделал шаг вперед, ярко транслируя гнев пополам с отчаянием и обидой. – Вы все слышали! – он резко махнул манипулятором в сторону безмолвствующих лайтеров-ведомых. – Я сделал свой выбор! Да, я понимаю, что он не тот, о котором так пекся ты! Но мне не нужны все эти потомки знатных родов или высших чинов, кого ты подсовывал мне для знакомства! Мне нужен Айсвинг! Его я выбрал в свои партнеры, сотриадники и когда-нибудь свяжу с ним Искру!

– И ты еще утверждаешь, что ты достаточно взрослый? – Даркстар несколько кликов смотрел своему спарку прямо в оптику, а потом резко повернулся к двери, бросив на ходу: – Остынь. И пойми, почему то, что этого не случится, – правильно.

Чеканный шаг аэрокоммандера замер вдали огромной кварты. Его ведомые переглянулись и тоже начали подниматься с дивана.

Джетфайтер метнул на них отчаянно-умоляющий взгляд, открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут же прикусил губу и отвернулся, мелко подрагивая поникшими крыльями.

– Джет… – Старфайтер, вроде бы уже собравшийся последовать за ведущим, все-таки подошел к сикерлингу и положил ему ладонь на плечо. – Не спорь. Так ведь действительно будет лучше. Мы понимаем, сейчас ты без памяти влюблен, но поверь – это проходит. Ты посмотришь на все трезвой оптикой и согласишься с нами…

– Лучше кому? – не оборачиваясь, огрызнулся Джетфайтер. – Мне или вам?

– Всем, – спокойно отозвался Джетвинг. – И твоему Айсвингу тоже. Он поймет, будь уверен – просто поймет, что с тобой у него не вышло. И будет ловить выгодный вариант в другом месте.

– Что?.. – Джетфайтер все-таки развернулся, гневно сверкая оптикой. – Вы что же, считаете, что Айс начал все это со мной просто из-за выгоды?! Да с чего вы взяли?! Вы же ни шарка его не знаете!

– Не кипяти энергон в магистралях, Джет, – мягко произнес Старфайтер. – Просто для тебя это первая влюбленность, а она не всегда оказывается настоящей любовью. Даже наоборот – почти никогда… Пройдет время, и ты сам все увидишь. Да, мы тоже в твоем возрасте отчаянно влюблялись, но не бросались, ломая крылья, создавать союз – и, как видишь, не ошиблись! Вот и ты не сбивайся с курса. Тебя ждет блестящее будущее, не губи себе актив.

– А насчет Айсвинга… – задумчиво продолжил Джетвинг. – Ты уверен, что сам так уж хорошо его знаешь? Сколько вы знакомы – ворн, от силы два? Ты еще молод, Джет, а мы имеем жизненный опыт, и тебе стоит доверять ему. Охотников за богатством и положением полно, поэтому слишком велика вероятность, что и ты попался на приманку. Не стоит сбрасывать со счетов эту версию. Не поддавайся чувству, которое может оказаться ложным, включи разум!

– Вы ничего не понимаете! – Джетфайтера всего трясло, будто закоротило нейросеть, вокалайзер сбивался, выдавая то вновь слишком высокие для тональности его голоса ноты, то статический треск. – Ничего не знаете, а уже сделали выводы! Все не так! Мы любим друг друга… Я обещал…

Он издал какой-то судорожный всхлип и замолчал, пригасив оптику и сцепив денты.

– Не переживай, искорка, – Старфайтер обнял сикерлинга, и Джетвинг поддержал сотриадника таким же объятием с другой стороны. – Все пройдет. И правда, слетай куда-нибудь, развейся – мы все оплатим, чего бы ты ни захотел, потом пойдешь в Академию, а там…

Джетфайтер сгенерировал какой-то странный звук, нечто среднее между стоном и рычанием, вырвался из их объятий и опрометью бросился вон из гостиной.

Он сам не помнил, как оказался в своем отсеке, только в какой-то клик осознал себя лежащим на платформе и раздирающим когтями ее покрытие. Джетфайтер замер, не ощущая ничего, кроме рвущих изнутри боли и обиды и бешеной пульсации Искры, потом рывком перевернулся на спину и долго смотрел в потолок. Искра его постепенно успокаивалась, переходя на более стабильный ритм, но оптика, напротив, все сильнее разгоралась каким-то мрачным светом, и губы сжимались все упрямее. Решение созрело, осталось только его осуществить.

***

В пентхаусе стояла непривычная тишина. Даркстар сидел у себя в кабинете, выведя на монитор терминала, соединенного по троекратно шифрованному каналу с сервером Генерального штаба ВВС Воса, служебную документацию – лучше всего от дурного настроения его отвлекала работа. Ведомые в такие моменты его не беспокоили – знали, что ведущему требуется время, чтобы улеглись эмоции, и сейчас оно точно требовалось…

Однако глухое раздражение, приправленное беспокойством, никак не хотело уходить. Глупый спарклинг! Даркстару казалось, что Джетфайтер все-таки более разумен… Переоценил, видимо. Так запросто попасться на прицел какого-то проходимца! И это после того, как лайтеры дали ему возможность выбора из стольких достойных вариантов! И ведь не принуждали ни к чему, полагаясь на предпочтение самого Джета, а могли и надавить… Наверное, это и было ошибкой – ждать, когда их создание само изберет подходящую партию. Либерализм никогда ни к чему хорошему не приводил, и вот тому веское доказательство. Любовь у него… Как будто они не влюблялись когда-то по глупости! Хвала Небу, это проходит, пройдет и у Джета. Главное, перебороть его упрямство, которым Праймас наделил его, пожалуй, сверх меры, и разлучить их на время. Если не подпитывать огонь юношеской страсти, обычно он гаснет быстро, и даже ветра со стороны не требуется, чтобы его задуть…

Чуткие аудиодатчики уловили едва слышный звук с той стороны, где рядом с кабинетом располагался персональный блок Джетфайтера – спальный отсек, небольшая гостиная специально для молодежных посиделок и еще один не то кабинет, не то игровая, смотря для чего служил компьютер с невероятным количеством периферийных устройств. Характер звука настораживал – это был щелчок открывающихся замков окна, там они были тугие. Взлетной площадки за ним не было, эта стена продолжала стену здания; впрочем, взять старт можно было прямо с пола отсека, но… куда это отправился Джетфайтер? Наверное, хочет развеяться где-нибудь в городе – что ж, пусть: Даркстар надеялся, что сикерлинг проявит разум хотя бы в плане того, чтобы не перебрать с непривычки в каком-нибудь из воссианских клубов и не возвращаться домой наэнергоненным на собственных крыльях. Увидеться с этим все равно не получится – Джетфайтер уже получил выпускные документы из кадетского корпуса, его туда больше не пропустят, а у одиннадцатого курса все еще идет сессия, и солцикл будничный, не посетительский – в приемную не позовут…

Вроде бы ничего такого – но интуиция и поселившаяся с момента шокирующего признания спарка в глубине Искры и не отпускающая тревога шепнули обратное.

Даркстар резко поднялся, оттолкнув кресло, и, сориентировавшись на метки ведомых, быстрым шагом прошел в отсек, который в доме называли библиотекой, хотя, кроме старинных книг, новых датападов и огромной емкости информационных хранилищ, там было еще много чего. Например, военные трофеи и коллекция инопланетных редкостей.

– Свяжись с Джетфайтером – где он сейчас? – произнес он как можно более равнодушным тоном, обращаясь к Старфайтеру. Тут не нужно было даже полагаться на интуицию, чтобы знать – с ним самим его спарк сейчас общаться вряд ли захочет.

– Не отвечает, – спустя десять кликов констатировал Старфайтер, нахмурясь. – Сначала вызов прошел, но тут же оборвался. Неужели связь заблокировал, шлакодел?

Похоже, сбывались худшие предчувствия Даркстара. Когда-то именно в нем зажглась Искра Джетфайтера, поэтому он чувствовал спарка лучше всех и, конечно, представлял, на что тот способен. А через долю клика Даркстар уже знал, что сделает – умение быстро принимать решения не раз спасало его и его армаду в бою. Встроенное вооружение в режиме альтформы у них имеется, а больше ничего и не нужно, да и это – на крайний случай…

– На крыло, – отрывисто скомандовал он и шагнул к балкону.

Три истребителя бесшумно взмыли в воздух – сзади раздался лишь щелчок заблокировавшейся за ними двустворчатой двери. Инструкции ведомым Даркстар сбросил уже в среднем эшелоне. Взвизгнули турбины, и самолеты разошлись по спирали, описывая над городом широкий круг. Но буквально через пару бриймов и три витка двое резко сменили курс, догнали третьего, привычно построились в боевой порядок и, включив форсаж, пошли по прямой на север.

Через двадцать восемь хиков их цель была бы видна впереди не только сикеру – правда, с максимальным зумом видеозахвата. Еще через пять она оказалась в зоне прямой доступности, и Даркстар уже сам послал Джетфайтеру вызов на коммлинк, сопроводив его точно рассчитанным выстрелом – так, чтобы лазерный луч прошел прямо над кокпитом и послужил дополнительным сигналом.

Истребитель впереди вильнул, сбиваясь с курса, но почти сразу снова лег на то же направление, резко увеличив скорость. Коммлинк по-прежнему хранил молчание. Даркстар выругался – про себя – и отдал сотриадникам новый приказ, уже в триадный канал. Кликовую заминку перед тем, как услышать «Принято», он, в общем-то, ожидал.

По мере того, как белело пламя, вырывающееся из дожигателей разогнанных на высоких оборотах турбин, сокращалось расстояние между триадой и преследуемым. Еще семь с половиной хиков – под крыльями проносилось ровное плоскогорье, воссианские скалы остались далеко позади.

– Огонь, – спокойно, будто на учениях, скомандовал Даркстар.

Два сдвоенных светло-лиловых луча, почти незаметных на фоне такого же светлого неба, прошли над каждым крылом одинокого истребителя почти вплотную, вынудив его инстинктивно броситься вниз. Будь Даркстар в робомоде, сейчас он покачал бы головой – никакой пока еще выучки и выдержки, да и вообще мог бы понять, что выстрелы были не на поражение – а он пугается… Ничего, хладнокровие придет. Он еще слишком молод…

Джетфайтер снова вильнул в сторону. Хочет, воспользовавшись тем, что оказался в нижней альтитуде, уйти, поменяв курс? Ладно, пусть попытается.

– Огонь!

Несколько таких же аккуратных залпов – и сикерлинг лег на прежний курс, только еще больше потерял высоту. Пробует уйти за счет скорости? Турбины у него мощные, это точно… Хорошо, пусть стабилизирует курс.

Триада рванулась вперед, будто перед этим шла на средних оборотах. Турбины взвыли, но звук идеально отрегулированных двигателей был ровным, без единого перебоя. Двое ведомых встали в воздухе над крыльями Джетфайтера, чуть сзади – ровно настолько, чтобы не сбить воздушные потоки и не увлечь его в неконтролируемое падение, а Даркстар, задержавшись, вновь выстрелил так, чтобы трассы лучей легли над кокпитом сикерлинга. Это было последнее предупреждение, и тот на него опять не ответил. Что ж, пусть…

Вообще-то для маневра, который на всех языках авиации всех известных Даркстару планет назывался «клещи», требовались четверо, но он надеялся справиться за двоих – и это получилось у него как нельзя лучше. Рывок вперед, заградительный выстрел перед носом Джетфайтера – тот сбросил скорость, и ведомые начали постепенно теснить его в нижний эшелон, не давая ни увернуться, ни набрать высоту. Притормозить спарклинга пришлось еще два раза, а когда он оказался на нужной альтитуде, Даркстар поднырнул боковым маневром, обойдя спутный след, ему под хвост и слегка коснулся носовым конусом альтформы горизонтального стабилизатора. На такой скорости этого было достаточно, чтобы вывернуть его из креплений.

Джетфайтер дал резкий крен и пошел вниз, заваливаясь в штопор. Ведомые тут же спикировали за ним, готовые в любой момент принять робомод и предотвратить падение, но он и сам помог им – видимо, вспомнил что-то из уроков пилотажа, загасил турбины и трансформировался. Больше ничего и не требовалось – его подхватили в воздухе, и через несколько кликов ступивший на камни плато Даркстар взглянул в оптику своего спарклинга, которого крепко держали за манипуляторы Старфайтер и Джетвинг.

В линзах Джетфайтера еще метался только что пережитый страх. Он явно пребывал в шоковом состоянии, и немалую долю в его сбивчивой эмпатике занимало потрясенное недоумение от того, что его собственные лайтеры стреляли в него! От этого становилось неприятно, но Даркстар постарался отогнать неудобное чувство.

– Далеко собрался? – отрывисто спросил он.

Джетфайтер молчал, только вместо страха в его полях все более отчетливо читалось упрямство. Наклоненный шлем и плотно сжатые губы говорили о том же. Что ж, вполне ожидаемо…

– Почему не отвечал на вызовы? – в суровом тоне Даркстара не пробивалось ни нотки тепла.

– Коммлинк забарахлил.

Это была очевидная ложь, но Джетфайтер даже не пытался скрывать, что это не так. Нахальный спарклинг!

– Не смей мне лгать! – громыхнул Даркстар. – Что, бойкот лайтерам объявил?

– Зато я не стрелял, в отличие от вас!

– Попадание было исключено, – сухо отмел обвинение Даркстар. – Неужели ты хоть на клик мог в нас усомниться?!

– Теперь я уже ни в чем не уверен… – пробормотал Джетфайтер, и в его голосе отчетливо прозвучала горечь.

– Кому, как не тебе, знать наши возможности, – отрезал Даркстар, сделав вид, будто не понял сикерлинга, и покосился на его вывернутый и торчащий в неестественном положении стабилизатор. – Возвращаемся домой. Вызовите транспорт, – последнее было обращено к обоим сотриадникам.

– Я все равно улечу! – упрямо сверкнув оптикой, огрызнулся спарклинг. – Имею право! Вы меня не удержите!

– Не забывайся, – холодно ответил Даркстар. Джетвинг в это время уже вел разговор по коммлинку со службой аэротакси.

Через десяток бриймов напряженного молчания около них опустился небольшой шаттл. Старфайтер и Джетвинг разместились в нем вместе с Джетфайтером, Даркстар, убедившись, что дверь заблокировалась, взмыл в воздух и взял курс на Вос, в первый же брийм далеко опередив шаттл.

***

Когда Джетфайтер, слегка прихрамывая – поврежденный стабилизатор все-таки болел, – дошел в сопровождении обоих лайтеров до своего спального отсека, там его уже ждал личный медик Даркстара. Сикерлинг бросил взгляд на окно – что-то ему показалось не так, и через клик он понял, что прав: на замках створок теперь стояли блокираторы, которые можно было только срезать, но не открыть. Ну да, его старший лайтер в любой ситуации что принимал решения, что действовал – молниеносно…

Ему вправили стабилизатор, укололи деактиватора в шейную магистраль – после этого обычно тянуло офф, но у Джетфайтера не получалось отключиться. Он лежал и смотрел в потолок; на идеально ровной светлой поверхности фокусу не было возможности хоть за что-то зацепиться, и от этого почему-то становилось еще тоскливее.

Если путь к побегу через окно ему перекрыли – сломать бронепласт без оружия было невозможно, – то уж на возможность покинуть отсек через дверь рассчитывать тем более не приходилось, лайтеры об этом позаботятся. Можно считать, что он под арестом… Ржавый шлак! Разве он мог когда-нибудь представить, что стены родной кварты станут для него тюрьмой? И еще более не укладывалось в процессоре, как его собственные лайтеры могли в него стрелять?! Джетфайтер чувствовал себя совершенно дезориентированным, утратившим всякую опору. Все его казавшиеся прежде незыблемыми жизненные устои рухнули в один клик.

Что ж, Айс предупреждал, что не все может пойти гладко в осуществлении их намерений, только Джетфайтеру так не хотелось в это верить! Получается, что зря. Значит, остается действовать по плану, который он сам же озвучивал Айсвингу на случай, если ситуация будет складываться по худшему сценарию. Тогда он думал, что и это будет просто. Уйти от лайтеров, снять жилье – собственные средства на счетах у него имеются и этого хватит хотя бы на первое время, а потом устроиться на какую-нибудь работу и ждать Айса… Но все пошло наперекосяк уже с первого пункта! Как оказалось, его желания, его право самому определять свою судьбу ничто в сравнении с волей лайтеров. Как же он был наивен! Но Айс верит ему, рассчитывает на него – он не должен подвести…

Ужасно хотелось связаться с Айсвингом, хотя бы просто для того, чтобы услышать его голос, даже через расстояние почувствовать тепло и любовь дорогого Искре меха, его поддержку… но едва только Джетфайтер представил себе, что придется рассказать Айсу о постигшем его поражении, он тут же отказался от этого. Не стоит его расстраивать. Айс и так очень болезненно воспринимает разницу в их социальном статусе, а если еще сообщить, что его опасения насчет неприятия его кандидатуры лайтерами Джета оказались верными, это совсем выбьет его из колеи. Нет, нельзя. Сначала нужно вырваться из-под гнетущей опеки, а там уже можно будет и сообщить о положении дел…

Дверь почти бесшумно открылась, но и этот тихий звук разом прервал мысли. В отсек заглянул Старфайтер.

– Ты онлайн, Джет? – он прошел к платформе и присел в ногах у сикерлинга. За ним последовал Джетвинг, вставший рядом, опершись плечом о стену и сложив манипуляторы на кокпите.

Джетфайтер едва взглянул на них и тут же отвернулся, рывком ложась на бок и упираясь фокусом в стену. Разговаривать с лайтерами не хотелось. Хватит, наговорился уже за сегодня…

Однако лайтеры, похоже, и это его желание учитывать не собирались. Джетфайтер буквально броней чувствовал пристальный взгляд Старфайтера. Ощущал он и его эмпатику, осуждающую и одновременно печальную.

– Ты что же, всерьез решил уйти из дома? – спросил наконец лайтер.

– Имею право… – буркнул Джетфайтер – как ни хотелось ему отмолчаться, но сдержаться, чтобы снова не заявить о вопиющем нарушении его свободы воли он не мог.

– Чисто юридически – да, – после недолгого молчания тихо произнес Старфайтер. – Но есть еще кое-что, кроме закона и права. Мы ни в коем случае не можем позволить тебе вредить себе самому. Мы хотим тебе только добра, Джет, пойми это! Ты сейчас ослеплен своей влюбленностью, не видишь истинного положения дел – так послушай хотя бы нас. Иначе когда-нибудь ты жестоко пожалеешь о том, что натворишь, но будет уже поздно, и нам больно о таком думать.

– Да почему вы так уверены?! – Джетфайтер сел на платформе так резко, что на клик у него повело гироскопы. – Почему считаете, что правы вы, а не я? Вы совсем не знаете Айса! Даже не видели, не говорили с ним, а уже сделали свои ржавые выводы! Он не такой, каким вы пытаетесь его изобразить! Айс… он искренний, настоящий… И он любит меня, я знаю это!

– Откуда тебе это знать наверняка? – пожал плечами Старфайтер и успокаивающим жестом положил ладонь на турбину Джетфайтера. – Искорка, вокруг, к сожалению, гораздо меньше правды, чем ты думаешь. Однако все можно прояснить, просто не противься сейчас, не предпринимай рискованных шагов. То, что ты хотел сделать, может навсегда увести тебя в сторону от твоего пути – не надо с него сворачивать. Сдай экзамены, начни обучение в Академии, а там будет видно. Если что – никуда твой Айсвинг не денется, но возможно, через какое-то время ты сам посмотришь на него другой оптикой.

– Что изменит один ворн? – Джетфайтер устремил негодующий фокус в оптику Старфайтера. – Я не отказываюсь поступать в Академию, прошу только подождать! Если мы будем учиться вместе, то я смогу лучше к нему присмотреться, хотя я уверен, что и так видел все, что надо.

– Ворн может изменить многое, – подал голос Джетвинг. – Особенно если вы проведете его порознь. Ты сможешь разобраться в себе, да и твоему Айсвингу это послужит хорошей проверкой. Ты, конечно, расстроишься, Джет, когда он через мегацикл-другой переключится на кого-нибудь еще… но ничего, разочарованием кончается почти каждый случай первой любви. Увы, знаю по себе, – усмехнулся он, – но теперь по этому поводу могу сказать только одно – ну и дурак же я был когда-то! Хорошо, нашлось кому вправить мне процессор.

– Отлично! Вы попытались вправить мне процессор – не получилось, – в линзах Джетфайтера сверкнуло злое упрямство. – Теперь дайте мне самому совершать свои ошибки! Это моя жизнь, и отвечать за них буду только я! Как взрослый меха, а не безответственный спарклинг, каким вы меня считаете!

Старфайтер повернул голову к Джетвингу, и лайтеры обменялись короткими, быстрыми взглядами.

– Самую большую ошибку ты совершишь, если будешь считать, что чужая Искра тебе ближе той, рядом с которой зажглась твоя, – Старфайтер поднялся с платформы. – Мы любим тебя, Джет – да, и Дарк тоже, и пожалуй, он даже имеет право любить тебя чуть больше нас, раз был для тебя носителем. И… не только на это.

Оба сикера развернулись и вышли. Дверь щелкнула замком, заблокированным снаружи.

Джетфайтер снова рухнул на платформу и с тоской уставился в потолок. Что же у них за любовь такая, если она абсолютно лишена всякого доверия? Да и события сегодняшнего солцикла заставили его в ней сильно усомниться… Вот у них с Айсом любовь настоящая! И если лайтерам в свое время не повезло с их первой любовью, то это совсем не значит, что и у него, Джетфайтера, тоже будет так! Главное – не начать в этом сомневаться, не поддаваться на увещевания лайтеров, и все у них получится!

Его мысли вновь прервал щелчок открывающегося замка – в прошлый раз он его даже не заметил – и шипение пневмоприводов двери. Даркстар быстрым шагом прошел к изголовью его платформы и встал там, повернувшись к медику, следовавшему за ним и присевшему к Джетфайтеру с явным намерением осмотреть результат ремонта стабилизатора. Противиться сикерлинг не стал, тем более что работу свою медик, похоже, знал отлично – нога уже перестала болеть, а может, это все-таки был результат действия деактиватора.

– Итак, ты все решил? – полуутверждением спросил между тем Даркстар.

Джетфайтер покосился на медика – обсуждать при посторонних свою личную жизнь он не собирался.

– Да, – коротко ответил он, но напряжение внешних тензоров его полей сказало даже больше, чем вербальный ответ.

– Что ж, значит, дальше решение за нами.

Даркстар бросил фокус на медика и едва заметно кивнул.

Что-то заставило Джетфайтера насторожиться. Может, этот властный взгляд, преисполненный уверенности в своем праве, с которым – сикерлинг мог бы в том поклясться – старший лайтер отдавал приказы в бою; может, чуть замедлившая движение к его шейным проводникам рука медика, сжимающая инжектор с новой дозой деактиватора…

– У меня уже ничего не болит! – торопливо произнес Джетфайтер, пытаясь отстраниться.

– Тише, пожалуйста, – медик придержал его манипулятор, – не касайтесь наконечника. Может разболеться к ночи, нужно еще одну дозу…

Джетфайтер рванулся, но на его плечи опустились манипуляторы мгновенно оказавшегося рядом Даркстара, намертво придавив к платформе. Легонько щелкнул инжектор, отсек отчего-то покачнулся, а после все заволоклось светлым туманом. Последнее, что растаяло в нем – алый свет оптики лайтера…

***

Ощущения собственного корпуса возвращались постепенно, и первым был странный глухой гул, как казалось, рождающийся где-то под самим шлемом. Потом звук постепенно переместился вовне, и Джетфайтер осознал, что слышит его аудиосенсорами. Он активировал оптику, но сначала ничего не смог разглядеть – окружающая обстановка то размывалась, то дробилась в фокусе на пиксели. Корпус тряхнуло, но Джетфайтер не смог понять, связано ли это с наводками на нейросеть или не статично само место его пребывания. Он перезагрузил оптосенсоры, картинка стала более четкой, и, оглянувшись, сикерлинг понял, что находится в шаттле – в фокус попали несколько пассажирских кресел, в одном из которых полулежал он сам, и незнакомое звездное пространство за большим иллюминатором. Куда он летит? И почему, шлак, он этого не помнит?! И… это же их собственный шаттл! На нем все семейство не раз летало по ближним планетам, когда лайтеры бывали в отпуске, а он на каникулах, и Даркстар учил его пилотировать…

– Как вы себя чувствуете, сэр?

Джетфайтер вздрогнул и поднял оптику. К нему склонился крупный незнакомый сикер в серо-черной броне, разглядывающий его внимательно-равнодушным фокусом. На плече незнакомца сикерлинг разглядел знаки различия хайфлайтера – значит, военный. Да и чисто служебное обращение говорило о том же. Но что он здесь делает?

– Я в порядке… – Джетфайтер постарался сесть попрямее. – Вы кто? И куда мы летим?

– Не волнуйтесь, – последовал вежливо-казенный ответ. – Мы уже почти прибыли.

Он скрылся из фокуса. Джетфайтер заглянул за спинку своего кресла в том направлении, куда исчез собеседник, и увидел еще двоих сикеров, расположившихся позади него. Похоже, триада. И при исполнении. Значит, добиваться от них объяснения бесполезно – если бы им было позволено, рассказали бы и так. И что же получается – лайтеров здесь нет? В кабине пилота было лишь одно место, значит, по крайней мере двое должны были бы оставаться в салоне…

Джетфайтер откинулся на спинку кресла, прикрыл оптику, обращаясь к последним зафиксированным файлам памяти. То, что поначалу казалось ему дурной процессорной симуляцией – отказ лайтеров принять Айса, побег, погоня со стрельбой – все в его сознании начинало приобретать более четкие и слишком уж реалистичные краски. Но случившееся потом, после прихода медика, тонуло в темноте беспамятства… Выходит, все это и правда подстроено лайтерами! Отправили куда-то под чужим конвоем – нечего сказать, создательская забота! Только куда же, шарк побери, его везут?!

Пол равномерно задрожал под ногами – так всегда бывало перед посадкой, когда турбины включались на реверс для торможения. Внизу иллюминатора затеплился свет и постепенно стал превращаться в зарево – желтый спектр на миг показался похожим на пожар, но это были всего лишь прожектора, освещавшие посадочную площадку. Свет не рассеивался, значит, тут не было атмосферы, но звезды померкли, а затем все утонуло в золотистом сиянии. Джетфайтер настроил оптику и вновь стал различать знакомый до мелочей салон шаттла – не до конца заполированную царапину на подлокотнике, которую сам когда-то и сделал, бархатистую обшивку кресел, покрытие из узорной металлоткани на полу… Но долго смотреть не пришлось – три толчка, последовавших друг за другом, обозначили касание с землей, и трое сикеров, шагнув в проход, встали перед его креслом.

– Пройдемте, сэр.

Ничего не оставалось, кроме как последовать за ними – иначе, кто знает, возможно, его бы вытащили силой. Когда Джетфайтер встал, его качнуло, и двое сопровождающих (или все-таки действительно конвойных?) поддержали его под локтевые шарниры, да так и не отпустили – они продвинулись по проходу до шлюза, и первым на ступеньки трапа встал ведущий триады, подав руку Джетфайтеру. Пилот, кем бы он ни был, остался в кабине. Сикерлинг шагнул на трап – луч прожектора ударил в оптику, диафрагмы мгновенно сузились так, что это причинило боль. Оптосенсоры никак не могли приспособиться – он сошел на площадку почти вслепую, не имея возможности даже заслониться от режущего света ладонью: не хотелось высвобождать манипулятор, чтобы не подумали, будто он сопротивляется… что с ним сделали бы тогда? Лучше было не рисковать, пока он не разберется во всей обстановке… В потоке желтого света Джетфайтер сумел разглядеть лишь черный крылатый силуэт, выдвинувшийся ему навстречу, и услышал незнакомый голос.

– Добро пожаловать, Джет. Не волнуйтесь – здесь вы в полной безопасности.

Слова нисколько не вселяли спокойствия, и это даже странным не казалось…

Черное небо за бронепластовым потолком, прозрачным изнутри, но не позволяющим взгляду проникнуть снаружи, слегка посерело, затем окрасилось нежно-розовым оттенком – на восточный край Воссианского плато легли первые лучи восходящего солнца. Даркстар в который раз обратился к журналу коммлинка – нет, вызова еще не было, и пропустить его он не мог, он не отключался ни на один брийм в течение этой ночи с того самого момента, когда триада сикеров из его армады забрала Джетфайтера. Все это время аэрокоммандер не сказал ни слова со своими сотриадниками – как только за сикерами закрылась дверь балкона, за которым пришвартовался принадлежавший их семейству шаттл, Даркстар блокировал триадную связь и ушел к себе в кабинет, заперев дверь. Решение было принято им самим – значит, самому и отвечать за все, что могло бы пойти не так, и никто не должен был помешать, сбить его с намеченного пути. Ведь только этот путь был верным – по крайней мере, альтернативы Даркстар не видел…

Вызов раздался неожиданно, аэрокоммандер дернул закрылками, прежде чем принять его. Выслушав по-военному четкий доклад, он облегченно провентилировал.

– Принято. Благодарю за службу.

Разорвав соединение, он поднялся, отключил монитор терминала, в который почти не заглядывал всю эту ночь, и отправился в спальный отсек – скорее всего, сотриадники были там, хотя еще вопрос, перезаряжались ли они…

Даркстар сразу же понял, что нет, едва ступив на порог. Старфайтер лежал, отвернувшись к стене и небрежно смяв бархатистое термопокрывало; Джетвинг стоял у окна, занимавшего и здесь всю стену и забранного таким же бронепластом с односторонней проницаемостью – за ним открывалась роскошная панорама центральных кварталов города, чуть тронутых утренним солнцем, но похоже, ведомому было совсем не до того, чтобы любоваться сверканием алых отблесков на иридиевых деталях Пяти Башен. Услышав шаги, оба сразу же повернулись к ведущему – Джетвинг сделал шаг вперед, Старфайтер приподнялся на локтевом шарнире.

– Джет на месте. Все в порядке, – произнес Даркстар, проходя вперед и присаживаясь на край платформы.

– На месте – где? – спросил Старфайтер, тоже садясь.

Даркстар всеми сенсорами и самой Искрой чувствовал его напряжение и беспокойство. Что ж, это было предсказуемо – Старфайтер всегда был в триаде самым… чувствительным и, пожалуй, больше всех баловал Джета… Джетвинг старался держать свою эмпатику под контролем, но тоже ожидал ответа с явной тревогой.

– Пограничная космическая станция RZ-511. Начальником там сейчас Скайгост – я попросил его принять Джета. Отправил на нашем шаттле с сопровождающими из третьего крыла армады.

Теперь пусть расспрашивают о чем угодно… То, что он задумал, можно считать выполненным.

– Зачем? – снова спросил Старфайтер, и голос его прозвучал как-то странно.

– Пусть одумается вдали от… всего, – Даркстар старался говорить твердо, но все равно в тоне откуда-то взялась усталость. Его это разозлило, и следующая фраза сгенерировалась уже так, как он хотел. – Не держать же его здесь взаперти и не ждать, пока он снова сбежит к этому проходимцу, а тот подогреет его до температуры плавления!

– Я не о том… – Старфайтер заговорил совсем тихо. – Зачем все – так? Почему ты не посоветовался с нами, Дарк?..

Хвала Небу, триадная связь со стороны Даркстара была все еще закрыта! Ему совершенно не хотелось, чтобы сотриадники разделили с ним все, что творилось сейчас в его мыслях…

– Ты уверен, что мог бы предложить лучшее решение? – бесстрастно произнес аэрокоммандер.

– Это не решение, – покачал головой Старфайтер, оптика его внезапно вспыхнула огнем. – Это насилие. Он же наш спарк, Дарк! Как угодно, но только не так!

– Подожди, Стар… – Джетвинг быстро приблизился и положил ладонь сотриаднику на плечо, призывая успокоиться. Или это был жест солидарности? Он поднял фокус на Даркстара. – Может, стоило разобраться? Поговорить с ним еще?

– В таком состоянии, в каком он был – разумеется, нет! – Даркстар раздосадованно дернул крылом: ну неужели они не видели этого сами?! – Его эмоциям нужно время, чтобы улечься. Тогда можно будет вести разговор уже с разумным созданием.

– А если он озлобится еще больше? – возразил Джетвинг – его рука по-прежнему сжимала плечо Старфайтера, выглядевшего совершенно подавленным. – Ты же знаешь, какой он упрямый.

– Пусть злится – это пройдет, – возразил Даркстар. Его тянуло лечь и отключиться, а вместо этого нужно было объясняться в том, в чем он сам… да нет же, он был полностью уверен: то, что он сделал – единственно правильный вариант, остальное не дало бы результата! Как они не могут этого понять и к чему все эти вопросы? – Главное, что он теперь вне досягаемости для этого своего любовника! Остальное сложится само. Забудет, одумается, вернется.

В отсеке повисло молчание. Даркстар сомневался, что ему удалось убедить в чем-то своих ведомых, впрочем, он изначально не особо рассчитывал на их поддержку, потому заблаговременно и заблокировал связь. Они потом сами поймут… со временем…

– Мы всегда полагались на твое решение, Дарк, – медленно, словно подбирая слова, заговорил наконец Джетвинг. – Будем надеяться, что ты прав. Только держи нас в курсе, ладно?

Старфайтер молчал, сгорбившись и опустив крылья, и даже не смотрел в сторону Даркстара. Аэрокоммандер почти физически чувствовал, как тяжело у него на Искре. Что ж, ему и самому нелегко далось это решение, и только убеждение, что лишь такими кардинальными мерами можно уберечь Джета от непоправимой ошибки, придавало ему твердости. Но и своих ведомых он тоже мог понять. Только почему же они не желают понять его? И еще – почему чуть ли не четверть емкости его логических блоков заняты одной и той же, непрерывно повторяемой про себя мыслью-утверждением о правильности собственных действий? Не потому ли, что убедить в этом он стремится прежде всего самого себя?

Манипулятор аэрокоммандера чуть дрогнул – он хотел коснуться брони Старфайтера, но не нашел в себе сил и встал.

– Вам нужно перезарядиться, ложитесь.

– А ты? – чуть нахмурившись, спросил Джетвинг.

– Мне нужно работать. Я и так вчера… – Даркстар не закончил фразы и не оглядываясь вышел из отсека. Активировать триадную связь он пока не стал: прежде нужно было разобраться в себе, и ему – никак не меньше, чем сотриадникам.

***

Джетфайтер активировал оптику и с недоумением окинул фокусом сумрачный незнакомый отсек. Внутренний таймер подсказывал, что время перевалило за вторую треть солцикла. Почему же он так долго пребывал оффлайн?..

Джетфайтер сел на платформу, огляделся. Небольшой отсек без каких-либо признаков обжитости – все лаконично, строго, казенно… Пожалуй, больше всего это помещение и напоминало армейское жилище – откровенный минимализм в обстановке: тусклый дежурный свет из встроенной по периметру узкой панели под потолком обозначал в полумраке стол, пару простых кресел, встроенный шкаф для личных вещей, планку головизора на стойке. На дальней стене смутно обрисовывались очертания плотно пригнанной створки, подозрительно напоминающей дверцу сейфа для хранения оружия. И ни намека на уют или хоть какой-то комфорт… Правда, и того, и другого в кадетском корпусе, из которого он только что выпустился, было еще меньше, но Джетфайтер совершенно не рассчитывал так скоро оказаться в подобной же обстановке.

Из странной мути, застилающей процессор, начали проясняться обрывочные воспоминания, постепенно складывающиеся в более-менее логическую, но отнюдь не радужную картину. Очень хотелось думать, что все это просто отголоски дурной оффлайновой симуляции, но окружающая реальность не оставляла на это шансов. Прояснилась и причина заторможенности процессора и некоторых реакций – видно, все еще не переработался системами так подло введенный в его проводники деактиватор. И все это – с ведома, да что там – явно по приказу лайтеров!.. Джетфайтер сомневался, что сможет после такого когда-нибудь нормально с ними общаться. Последние несколько джооров воспроизводились в памяти совсем смутно – бьющий в оптику свет прожекторов, небольшая посадочная площадка, сикеры-военные кругом… Он вспомнил, что его сразу привели сюда и оставили одного, а перегруженная нейросеть, видимо, отправила процессор в принудительный ребут, едва только он добрался до платформы. Но теперь он почти в норме, и пора выяснить, куда его закинула воля лайтеров.

Джетфайтер поднялся, подошел к скрытому за плотными жалюзи большому окну и выглянул наружу. Там царила звездная ночь, размываемая только светом далеких прожекторов и световыми лучами, падающими откуда-то сверху и справа. Это было странно – если следовать показаниям таймера, сейчас должен быть день. Может, таймер сбился? Было бы не удивительно – после всего…

Дверь щелкнула, коротко прошипела – створка откатилась дальше без всякого шума. На пороге стояла триада сикеров в полном боевом вооружении; двое там и остались, один – явно ведущий – шагнул в отсек. Звук шага тоже был какой-то непривычный, будто слегка приглушенный.

– Прошу вас, сэр, – сикер показал манипулятором на выход. Вот голос его звучал как обычно, и причину этой разницы Джетфайтер понял, сделав по коридору несколько шагов, как под конвоем – один впереди, двое сзади. Идти было слишком легко – в отсеке, подходя к окну, он этого еще не разобрал. От этого и обычное цоканье дожигателей о металл пола казалось тише, и вообще – он словно стал меньше весить.

Искусственная гравитация? Да где же он, шарк побери! Впрочем, у сопровождающих его конвойных спрашивать он не стал – все равно сейчас его явно ведут туда, где все окончательно прояснится…

Ведущий триады остановился у очередной двери в другой секции здания, похоже, служебной. В ярко освещенном коридоре дверей был целый ряд, причем ни на одной не было обычных информационных табличек. Ведомые моментально перестроились, блокировав все пути к возможному отступлению, но кажется, это было сделано чисто автоматически. Джетфайтер просто узнал этот маневр – Дарстар рассказывал ему много чего не входившего в программу кадетского корпуса.

– Прошу вас, – повторил сикер, приложив ладонь к ничем не обозначенной панели около двери. Логин явно осуществлялся контактным путем по энергосигнатуре – ну точно что-то военное! И окончательно подтвердили догадку знаки различия у сикера, стоявшего возле стола в оказавшемся за дверью казенного вида кабинете – флай-коммандер, вторая армада, которой командовал его старший лайтер.

– Проходите, Джет, – флай-коммандер улыбнулся навстречу. Занятно – обращение на «вы», а форма имени дружеская… вроде бы они не были знакомы, а впрочем, в памяти всплыл какой-то очень давний автоматически созданный индекс, который Джетфайтер проверять не стал. Сикеры отдали честь, и дверь за ними закрылась.

– Меня зовут Скайгост – возможно, вы меня не помните. Я служу под командованием вашего лайтера и бывал у вас в доме, но вас видел еще сикерлетом, – продолжал между тем офицер. Ах, вот откуда взялось ощущение, что Джетфайтер его когда-то видел…

Сикерлинг сделал пару шагов и остановился. Подходить ближе к хозяину кабинета не хотелось. Не то чтобы он опасался его – просто им владело желание продемонстрировать хотя бы видимость независимости, да и осознание, что здесь он оказался против своей воли, автоматически порождало неприязнь к флай-коммандеру.

– Где я? – вопрос прозвучал довольно резко, но Джетфайтеру было совершенно не до того, чтобы соблюдать даже видимость этикета.

– Пограничная космическая станция RZ-511, – похоже, тон Джетфайтера нисколько не задел Скайгоста, потому что отвечал тот все так же добродушно. – Так называемые дальние рубежи – слышали, наверное, а теперь у вас есть возможность увидеть собственной оптикой. Хотя… скорее всего, вы все равно через них прошли бы рано или поздно – на таких станциях посменно несет дежурства практически весь состав ВВС Воса.

Джетфайтер остолбенел, потрясенно уставившись на флай-коммандера. Праймас, так далеко от дома?! Вот почему за окном была ночь! Она просто здесь всегда!.. Но… как же теперь…

Джетфайтер стиснул денты, только в этот клик осознав всю ужасную безвыходность ситуации.

– Это ведь мои лайтеры, так? – он гневно сверкнул оптикой, не замечая, что почти переходит на крик. – Они распорядились, чтобы меня доставили сюда?!

– Аэрокоммандер Даркстар… попросил меня принять вас на некоторое время, – спокойно кивнул головой Скайгост, по-прежнему никак не выдавая, что хотя бы заметил возбуждение собеседника. – А так как он мой непосредственный начальник… приказ ли, просьба – я не мог отказаться.

Джетфайтер сделал шаг вправо, влево – он решительно сейчас не мог спокойно оставаться на месте, гнев и негодование переполняли все его существо. Но всюду, куда бы ни метнулся его фокус, он натыкался на серые однообразные стены, и некуда было пойти или полететь, потому что пути, который он мог бы преодолеть на собственных крыльях, попросту не было!..

– Вы не имеете права! – вскричал он наконец в отчаянии. – Я требую, чтобы вы отпустили меня! Верните меня на Кибертрон!

Скайгост шумно провентилировал.

– Не могу, Джет. И прошу вас, не злитесь на меня за это. Я всего лишь выполняю распоряжение своего командира – вы ведь знаете, что такое служебный долг. Я не в курсе, что у вас случилось и почему было отдано такое распоряжение, но, честное слово офицера, я не желаю вам ничего дурного, – он подошел к сикерлингу и примирительно взглянул ему в оптику. – Давайте думать, что все образуется, а пока что побудьте здесь – возможно, вы даже найдете что-то для себя интересное. Будем считать это практикой в полевых условиях, пойдет?

– Вы не понимаете! – почти простонал Джетфайтер. – Я должен вернуться на Кибертрон! Меня там…

Он взглянул в линзы Скайгоста и замолчал. В них он увидел вежливую участливость подчиненного своего лайтера, даже некоторую долю сочувствия, но одновременно и непреклонную решимость офицера, получившего приказ и не собирающегося от него отступать. Убеждать и упрашивать бесполезно! Никто его не будет слушать и не поможет – лайтеры все рассчитали правильно…

Джетфайтер опустил голову и притушил оптику. Отчаяние буквально придавило его, уронив вниз крылья, резко щелкнувшие в креплениях.

– Не надо, Джет… – услышал он действительно сказанные с сочувствием слова и ощутил легкое, ненавязчивое касание полей. – Что бы ни произошло, опыт подсказывает мне, что зачастую все решает время. Вам лучше отвлечься на что-нибудь. Я не могу вернуть вас домой, но здесь обещаю сделать для вас все, что в моих силах… в рамках распоряжения аэрокоммандера Даркстара, конечно. Может быть, пройдемся по станции? Вам как будущему офицеру это и правда может стать полезным.

– Я хочу вернуться к себе… – глухо проговорил Джетфайтер, не поднимая головы. – Вернее, туда, куда меня определили…

– Можете считать этот отсек своим, – не стал спорить Скайгост. – Вас проводят, но вообще-то вы залогинены в систему станции и можете перемещаться внутри нее без сопровождения. В отсеки в зоне секретности вы просто не сможете войти – там требуется дополнительный допуск. Если дверь открывается – значит, туда можно. Если я вам понадоблюсь, вам достаточно включить терминал на столе в отсеке и войти в чат – вам дадут пароли. Хотя терминал лучше и не выключать: иногда могут быть экстренные оповещения, все-таки режим здесь военный. И… постарайтесь успокоиться, хорошо?

Дверь открылась, и в нее шагнул ведущий уже знакомой триады, по всей видимости, получивший приказ по коммлинку. Джетфайтера проводили до его отсека в жилой секции, и он вновь остался один. Сикерлинг добрел до платформы и сел на нее, уставив фокус в одну точку на стене.

Значит, лайтеры не оставили ему никакой возможности видеться с Айсом… Великое Небо, он не связывался с ним почти два солцикла, хотя обещал, что будет это делать каждый вечер! Что же Айс подумает!.. Отсюда скорее всего можно отправить вызов, существуют же ретрансляторы, передающие сигнал на Кибертрон даже из более отдаленных мест! А раз Скайгост сказал, что его залогинили в систему станции, точка гиперсвязи должна быть доступной…

Джетфайтер хотел активировать приоритетную частоту, но вдруг понял, что не может этого сделать. Отклик от коммлинка не поступал. Вообще! Джетфайтер поспешно отправил запрос на самодиагностику и похолодел – личное устройство связи попросту отсутствовало! Значит, лайтеры и тут преуспели!

Джетфайтер в бессильной злобе ударил кулаком по платформе – раз, другой, третий. Боли он почти не чувствовал – слишком взведена была нейросеть. Вернее, боль ощущалась, но больше не в руке, а гораздо глубже, где-то за грудной броней. Было невыносимо осознавать, что он оказался преданным, и кем – собственными лайтерами! Только что же он сам? Обещал Айсвингу, что они будут вместе, а в итоге? Чем он может оправдаться? Что не смог? Обстоятельства оказались выше? Довольно жалкие отговорки, когда речь идет о данном слове, слове офицера, к которым он себя причислял со спарковских ворн!

Джетфайтер поднял фокус на бледные в свете прожекторов звезды – ему захотелось найти среди них ту, которая служила солнцем для их планеты, но рисунок созвездий был совсем незнакомым, и он не знал, как сориентироваться без звездных карт… Чего бы он только не отдал, чтобы оказаться летящим среди этих звезд на шаттле, держащем курс на Кибертрон! Для Айсвинга, наверное, минула уже целая вечность с тех пор, как они виделись в последний раз – что он сейчас думает о своем будущем партнере? Переживает, не находя себе места в мыслях, что что-то случилось? Или, да избавит от этого Небо, начинает допускать, что он, Джетфайтер, забыл и бросил его?! Ведь он даже не предупредил ни о чем… Ржавый шлак! Вздумали разлучить их – не выйдет! Нужно обязательно вернуться! Любыми путями! Здесь должны быть шаттлы – ведь как-то же отсюда попадают на Кибертрон, когда в том возникает необходимость. Пилотировать он умеет – лайтеры когда-то учили. Нужно только усыпить бдительность охраны, если к ней можно причислить тех конвойных, и Скайгоста. Пусть считают, что он успокоился и смирился, а тем временем он разработает план побега. Главное – не сдаваться. Выход обязательно найдется, просто не может не найтись!

***

Фотохромный бронепласт в панорамном окне кабинета почти не потемнел, несмотря на яркие солнечные лучи, осветившие отсек до самых дальних уголков. Старфайтер нарочно отрегулировал чувствительность смарт-покрытия так, чтобы оно не приглушало солнца: он любил это сочетание сияющего золотисто-алого, теплого света и холодного разреженного горного воздуха. Здесь, в горах, в двух с половиной хиках над поверхностью Воссианского плато, всегда было солнечно и свежо, и он с удовольствием прилетал сюда – в комплекс Генерального штаба ВВС Воса, расположенный недалеко от так называемой загородной резиденции винглорда. Когда-то она была единственной – на заре становления мегаполиса, а город стоял под ней, будто зная свое место перед правителем; затем были построены Пять Башен, и старинная резиденция большей частью уже пустовала, но рядом с ней вырос небольшой военный городок, откуда командование авиации отдавало приказы не только в Вос, но и во многие части Галактики. Даркстар как один из пяти аэрокоммандеров был членом Генерального штаба; сотриадники, по обычаю, числились в его личном распоряжении как адъютанты, и визиты в служебное здание не являлись для них ежедневной необходимостью, но сейчас все трое были тут. Не то чтобы это на самом деле сейчас так уж требовалось – просто дома было как-то… пусто. Лучше уж пообщаться с коллегами-офицерами, ну, а у ведущего работы, как всегда, хватало.

Вспыхнул экран личного планшета, и короткий сигнал оповестил о новой почте. Старфайтер быстро пробежал фокусом полученное по-деловому сухое сообщение. По мере прочтения фейсплейт его все более мрачнел, а по окончании на нем отразилось что-то похожее на раскаяние. Старфайтер отложил планшет на стол, откинулся на спинку кресла и какое-то время сидел в задумчивости, уставившись перед собой и нервно барабаня пальцами по подлокотнику.

Через несколько кликов он активировал коммлинк.

– Винг? Зайди к Дарку. Есть информация. Поговорим.

Он отключил связь и с шумом провентилировал, потом решительно встал, подхватил со стола планшет и направился к рабочему кабинету Даркстара – метка говорила, что ведущий сейчас там. Не доходя десяти шагов до двери кабинета, Старфайтер притормозил, постоял пару кликов, нервно вертя в пальцах планшет и прислушиваясь к звукам с расчетом уловить шаги Джетвинга, но тот, видно, где-то задерживался. Решив, что главного тот не пропустит, Старфайтер преодолел оставшееся расстояние до двери, и она плавно открылась при его приближении, впуская в просторный кабинет.

Здесь свет был рассеянным, а тени – мягкими и чуть размытыми. Даркстар с кем-то говорил по коммлинку, явно обсуждая служебные вопросы. Старфайтер уже хотел выйти и подождать, но заметивший его Даркстар сделал знак, чтобы тот остался – видно, разговор уже заканчивался. Так и вышло: ведущий выслушал собеседника, произнес в коммлинк еще пару отрывистых фраз, отключился и повернулся к ведомому, открывая поля ему навстречу. Правда, Старфайтер не мог не уловить в них некоторой настороженности – по цепкому взгляду, брошенному Даркстаром на личный планшет в его руках, можно было почти со стопроцентной уверенностью предположить, что аэрокоммандер сделал верные выводы и понял, что визит ведомого не случаен и дело явно не служебного свойства, а семейного. А если учесть, что с момента последнего разговора между ними так и не были стерты разногласия, то такая реакция на приход ведомого становилась понятна. Старфайтер и сам чувствовал себя немного неловко, правда, по иной причине.

– Если ты сейчас не слишком занят, я хотел бы поговорить, – Старфайтер чуть нервно дернул крыльями.

– Конечно, Файтер, – Даркстар всегда звал его так, как и другого ведомого – второй частью имени. – Садись.

– Только дождемся Винга, – Старфайтер уселся в кресло, уложив планшет на колени. – Он сейчас придет.

Даркстар кивнул, и на несколько кликов в кабинете повисло молчание. Наконец дверь открылась, и на пороге показался их левый ведомый. Быстрым взглядом окинув сотриадников, он сразу понял, что вопрос будет обсуждаться серьезный, и даже догадывался – какой. Джетвинг прошел к свободному креслу у окна, опустился в него и выжидательно уставился на Старфайтера. Тот метнул быстрый фокус на обоих сотриадников, снова провентилировал и приступил к изложению, опустив оптику, будто разглядывая лежащий на коленях планшет.

– Сразу хочу попросить у тебя прощения, Дарк, что действовал без твоего ведома и согласия, но от твоего имени. Однако, полагаю, ты поймешь, что моя инициатива была вызвана чрезвычайными обстоятельствами, касающимися нас всех. Да, речь пойдет о Джете, вернее, о том субъекте, который втерся к нему в доверие – по-другому я сказать, увы, не могу.

Он помолчал клик, словно подбирая подходящие слова.

– Так вот: я направил запрос начальнику Ведомства Общественной Безопасности Хотвинду с просьбой выяснить и переслать мне всю имеющуюся у них информацию про семейку «возлюбленного», – он с особой иронией сделал ударение на этом слове, – нашего Джета. Только что я получил от Хотвинда ответ… – Старфайтер активировал планшет, снова быстро пробежался фокусом по тексту, а потом резко встал с кресла. – Не буду пересказывать – почитай сам, – он шагнул к столу Даркстара, протягивая инфорамку. – А потом Вингу передай… И, Дарк… – Старфайтер опустил фокус и с досадой раскаяния сжал губы. – Я хочу извиниться перед тобой и за то, что не одобрял твои действия насчет Джета… Я был неправ. Против того, чтобы эти, – он брезгливо дернул подбородком в сторону планшета, перекочевавшего в руки Даркстара, – пробрались в нашу семью, все средства хороши.

Даркстар на миг перевел на него видеозахват, в котором явственно читалось облегчение – наконец-то бондмейт убедился, что он был прав! – и углубился в чтение, перелистывая резкими движениями пальца колонки текста. Пару раз на его фейсплейте мелькнула презрительная гримаса, а закрылки сведенных вверх крыльев вздрагивали, будто от отвращения.

– Айсблейд, значит… ведущий триады – да уж, нечего сказать, каков ведущий… – окончание поговорки было известно всем в Восе. – Диспетчер аэропорта – гражданский, получается… – это было сказано так, будто слово было обидной кличкой. – Место жительства – Северо-Западный сектор, сорок девятый квартал…

– Это что, те самые трущобы?! – приподнялся со своего места Джетвинг.

– Те… или рядом, – кивнул Даркстар. – Причем туда они перебрались полтора ворна назад, да и до этого было… тридцать восьмой на Западе.

Джетвинг покачал головой – тридцать восьмой квартал примыкал к скалам, служившим границей Воса, и считался непрестижным: здания там были старые, инфраструктура отчаянно нуждалась в улучшении, однако власти не слишком обращали внимание на нужды населения, состоящего в основном из бедноты. Но сорок девятый квартал был совсем ветхим, а район у скал в целом имел криминальную славу – заслуженную или не очень, обитатели центра и юго-востока предпочитали не разбираться.

– Да это еще ладно, – Даркстар жестом подозвал Джетвинга и, привстав, протянул ему датапад. – На, почитай – можешь начать прямо с этого.

– О-о… – протянул Джетвинг, глянув в текст со ссылкой на официальный документ. – Судимость имел наш ведущий? Интересно, за что?

– «Нанесение тяжких физических повреждений, приведших к дезактиву и квалифицируемое как умышленное», – по памяти воспроизвел Старфайтер и передернул крыльями. – Обвинение звучало именно так. Он там не один по делу проходил – целая шайка бесчинствовала… Однако ему как-то удалось отмазаться, признали невиновным – вроде как случайно рядом оказался. Остальные получили реальные сроки. Подозрительно выглядит, даже слишком – наверняка откупился… В общем, все с ним ясно, такие не меняются. Ведомые у него, правда, ни в чем криминальном не замечены, но если связали свой актив с уголовником, то тоже, очевидно, те еще негодяи! Должно быть, потому и переехали в сорок девятый квартал, к своим поближе…

– А кто там ведомые? – Джетвинг перелистнул экран назад и скривил губы, встопорщив закрылки. – Логист на товарном складе аэропорта и менеджер в почтовом отделе – ха, это может означать что угодно! Нечего сказать, семейка… Ставлю пять шаниксов против нашего жалованья за мегацикл, что Джет не в курсе всего этого!

– Уверен, что нет, – кивнул Даркстар, вновь принимая планшет. – Он все-таки не настолько безрассуден, только, похоже, наивен до крайности… Кстати, а что его любовник? – Даркстар повел фокусом по строчкам текста, быстро перелистывая страницы. – Про него есть что-нибудь… – он презрительно хмыкнул, – интересное?

– Нет, – с неудовольствием, которое можно было бы расценить как сожаление, ответил Старфайтер. – Только даты: когда активировался, когда окончил образовательный центр, поступил в корпус… Только вот что мне удивительно: как в такое уважаемое и престижное учреждение, в которое мы отдавали нашего Джета, мог просочиться спарк подобных аморальных элементов?! Куда смотрела приемная комиссия?!

– Сказал бы я, куда, – хмыкнул Джетвинг, – только у меня другой вопрос: откуда они берут деньги на обучение в таком уважаемом и престижном учреждении? – он нарочито повторил слова сотриадника. – Воруют, получается? Это же им явно не по средствам – ворн в корпусе стоит почти как их жалованье за тот же срок, а жить на что? Неудивительно, что и спарк их решил полететь кривым курсом…

– В общем, так, – Даркстар отключил планшет и почти брезгливо отложил его на край стола. – Информация исчерпывающая. И, пожалуй, объясняющая многое. Сейчас Джет в безопасности, и нам остается только молить Небо, чтобы оно вернуло ему разум. А это, – он кивнул на планшет и перевел фокус на Старфайтера, – сохрани. Возможно, придется полагаться не только на помощь Неба, но и самим поспособствовать…

Джетфайтер сверился с внутренним таймером – ночь наконец перевалила за вторую половину. Значит, пора! Хотя на космической базе время суток обозначалось лишь условно из-за постоянно царящей здесь темноты – местные двадцать восемь джооров даже солциклом не называли, не видя солнечного света, – ее обитатели придерживались привычного для Кибертрона режима, и именно этот то ли слишком поздний, то ли слишком ранний джоор, как заметил Джетфайтер, становился самым глухим. Вся жизнь на базе в это время замирала, и даже дежурные выполняли свои обязанности без излишнего рвения в некоторых пунктах должностной инструкции; впрочем, оно было и понятно. Гарнизон станции RZ-511 менялся раз в пять ворн – одни улетали домой, другие прибывали на смену, но все были воинами одной армады, все знали друг друга, и проверенное долгой совместной службой крыло к крылу и боевыми операциями братство способствовало тому, что следили здесь, как понял Джетфайтер, неукоснительно – за возможной внешней угрозой и абсолютно распустив элероны – за внутренней безопасностью. В самом деле, ну кому тут можно было не доверять? Да и внешней угрозы на рубеже не видели уже много тысяч ворн – все было тихо и спокойно, так что системы оповещения скорее бы предупредили гарнизон о приближении какой-нибудь проверки из метрополии, чем о появлении врага… В общем, исходя из своих наблюдений за коллективом пограничной станции и рассказов Скайгоста, устроившего ему и в самом деле экскурсию по базе, сикерлинг всерьез надеялся, что его план побега сработает.

Скайгост показал ему все, что было можно в рамках секретности: главный зал наблюдения, куда на мониторы, занимавшие две стены из четырех, стекались визуальные данные с системы спутников, окружавших небольшой планетоид на орбитах разной высоты; батареи стационарных лазерных установок, нацеленные так, чтобы в случае чего залить огнем пространство во все двенадцать с лишним стерадиан вокруг на дистанцию в двести хиков; рубку связи – да, гиперсвязь здесь, разумеется, была, и Джетфайтер в который раз горько пожалел об утрате коммлинка… На следующий «день» после экскурсии он попробовал было подойти к дежурному офицеру связи – со всеми его уже успели познакомить – с внешне невинной просьбой о коротком разговоре с Кибертроном, но тот вежливо и мягко отказал, сославшись на приказ начальника станции. Впрочем, Джетфайтер и не сомневался, чья это на самом деле была инициатива, да и не надеялся особо на положительный ответ.

Планетоид они со Скайгостом облетели целиком по экватору – начальник оказался прав, расписав сикерлингу, как здесь летается! Гравитация на RZ-511 была, конечно же, искусственной – Джетфайтер понял это сразу, слишком мал был диаметр затерянного в пространстве небесного тела, чтобы обеспечивать собственное тяготение. Но установка работала лишь в пределах ста-ста двадцати эсков над поверхностью, а стоило подняться выше – и ощущение, что летишь в открытом космосе, становилось полной реальностью, особенно если не смотреть вниз, на моментально изгибающийся под крылом горизонт! Ни сопротивления атмосферы, ни притяжения земли… Правда, и холодно становилось как в космосе – климат-контроль тоже захватывал только базу, на остальное не стоило тратить энергию. Скайгост предупредил Джетфайтера, чтобы тот следил за альтитудой полета и ни в коем случае не пересекал рубеж четырех хиков над поверхностью, иначе автоматически срабатывали боевые лазеры, выжигая любую цель, оказавшуюся в запретной зоне без допуска. И даже дежурный в рубке наблюдения, случись какой-то инцидент, не смог бы предотвратить огонь: единственный, кто имел полномочия отменить его, был сам Скайгост, а ему еще нужно было успеть доложить…

Все полученные сведения Джетфайтер заносил в реестры памяти, тут же архивировал, индексировал и намеревался использовать по максимуму. Нет особенной слежки за тем, кто и что делает в какой-то момент? Отлично, значит, можно будет пробраться к шаттлам, рассчитанным на девятку сикеров каждый и стоявшим невдалеке от здания базы на площадке – той самой, на которую они приземлялись, когда его привезли, – незамеченным, только бы не попасться кому-то в прямой видеозахват! Лазеры срабатывают автоматически на любой объект без допуска? Но ведь шаттлы станции просто обязаны быть занесенными в систему как перманентно «свои», а в шаттле уже может быть кто угодно: Джетфайтер знал, что опознавательная метка транспорта всегда имеет приоритет над сигнатурами тех, кто в этом транспорте находится. В зале наблюдения он сфотографировал видеозахватом звездную карту окрестностей, точно так же узнал координаты ближайшего космического моста – он долетел бы до него и на собственных крыльях, если бы не шлаковы лазеры и не возможность погони. А шаттлы – все три – были одинаковой мощности; значит, стоит только приобрести хотя бы несколько бриймов форы, и он сможет уйти еще и за счет разницы в несомой массе, ведь он будет в шаттле один… В общем, к концу декацикла пребывания на станции, казавшегося теперь и ему вечностью, сикерлинг разработал план побега, как думал сам, до мельчайших деталей. Он был просто обречен на успех!

Джетфайтер выскользнул из своего отсека. В коридоре ожидаемо никого не наблюдалось, да и в целом тишина стояла такая, что казалось, будто на базе, кроме него, нет больше ни одной живой Искры. Стараясь ступать как можно тише – все-таки за расположенным вдоль правой стены рядом закрытых дверей располагались жилые отсеки – Джетфайтер пробрался к выходу из блока, пересек небольшой холл и, беспрепятственно пройдя через открывшиеся на его сигнатуру массивные створки, оказался под звездным небом. Прожектора заливали всю прилегающую территорию ярким светом, и это могло бы стать проблемой – если бы безопасность внутренней инфраструктуры базы контролировалась всерьез, остаться незамеченным было бы нереально. Однако Джетфайтер не без оснований надеялся, что территория в данный момент никем не отслеживается, а если кому-то придет в процессор это все-таки сделать, он будет уже далеко отсюда.

На всякий случай держась густой тени, падающей от стены, Джетфайтер скользнул до угла, осторожно выглянул и, никого не заметив, метнулся через освещенный участок к небольшому кубическому зданию генераторной, обеспечивавшей базу необходимой для функционирования энергией. В здании, конечно, располагались только системы управления – сами аннигиляционные генераторы, колоссальных размеров и мощности, как и все сооружения начала Золотого века, были спрятаны глубоко под поверхность планетоида, как для безопасности, так и потому, что иначе они давали бы наводки на чувствительную аппаратуру слежения; впрочем, этот факт всплыл сейчас в памяти Джетфайтера в фоновом режиме. Туда ему было не надо – это была просто точка на пути следования к цели.

Следующим пунктом он наметил диспетчерскую около взлетной площадки – высокую конструкцию, состоящую из небольшого квадратного короба собственно кабины дежурного оператора и поддерживающих ее решетчатых ферм, занимающих внизу большую площадь, чем в верхней точке. В центральной части сооружения располагалась лифтовая шахта, которой уже тысячи ворн никто не пользовался, ровно столько, сколько станцию не удостаивал своим вниманием кто-то из нелетающих форм госаппарата монополии. Укрыться от нежелательной оптики здесь было бы сложнее, но Джетфайтер был уверен, что в диспетчерской в этот джоор никого нет, так что и заметить его некому, поэтому, немного постояв в ажурной тени одной из ферм, он на всякий случай просканировал местность впереди и рванул к близкой уже посадочной площадке.

Стремительный бросок – и Джетфайтер оказался у ближайшего шаттла, сразу нырнув в отбрасываемую им тень. Темно-серая броня визуально почти слилась с металлом площадки – его мог выдать разве что отблеск деталей отделки при движениях, но вокруг вроде бы никого не было… Сикерлинг еще раз старательно просканировал пространство, включив поисковый режим – нет, и правда никого… Правда, обшивка шаттлов экранировала их внутреннее пространство; Джетфайтер слышал мельком, что в поисковом режиме возможно сканирование за преградой, но, может быть, не из такого металла? И делать кастомную настройку режима он все равно пока еще не умел… А впрочем, кому там быть в такое время? И он приложил ладонь к панели двери шаттла.

Джетфайтер, конечно, обрадовался, что она сразу же открылась, но и удивился – неужели в самом деле такая беспечность? Если бы он уже знал на практике, что такое реальная служба в условиях, каждый клик грозящих стать боевыми, а не в теории – из сухих инструкций и правил, он бы понял, что намеренное нарушение некоторых пунктов этих инструкций бывает более чем целесообразным. Перестраховка с системой многочисленных допусков, предписываемая директивами, неизбежно приводила к задержкам в процессе разворачивания боевого порядка гарнизона, а эти клики могли стать роковыми. Так к чему было соблюдать предписания, если офицеры станции по-настоящему доверяли друг другу? Но так или иначе, сейчас все играло Джетфайтеру на руку, и он легко вспрыгнул в шаттл, прошел в кабину управления, активировал режим ночного зрения, чтобы не включать свет, и осмотрелся.

В общем-то, система была ему знакома. Пилотажный дисплей, пульт режимов, панель навигации, система индикации силовых установок, мониторы радаров и пеленгаторов, щитки систем электроснабжения, гидравлики, подачи топлива, рычаги управления – тоже стандартные… Гипердрайва, судя по всему, на шаттле не было, да Джетфайтеру его и не требовалось – он хотел долететь до космического моста, а там уже «прыгнуть» по координатам Доса. Оттуда можно, бросив шаттл, добраться до Кибертрона на собственных крыльях – так будет даже удобнее, легче затеряться в пространстве. Осесть где-нибудь в Айаконе – улетая из дома, он именно это и планировал, там были и свои – сикеры Айаконской армады, служившей охраной Сенату, и достаточно чужих, чтобы остаться незамеченным… А уж на месте обзавестись новым коммлинком, первым делом дать о себе знать Айсу – и спокойно дожидаться окончания им корпуса, не теряя времени зря…

Джетфайтер расположился в кресле первого пилота, установил стопы на педалях, коснулся основной панели управления… и подскочил на месте, вскрикнув от неожиданности: ему на плечо легла чья-то ладонь.

– Простите, сэр, а вы далеко собрались? – никакой строгости и враждебности в голосе, раздавшемся над аудиодатчиком, не было – скорее любопытство и… даже не ирония, а просто нотка веселья. Джетфайтер резко обернулся – за пилотским креслом стояли двое. Их взаимно представлял друг другу Скайгост, в памяти сикерлинга сразу всплыли их позывные и то, что они были из разных триад. Но шлак, как они его выследили?! Ответов не находилось, как и на вполне резонный со стороны любого вопрос, что он делает в кабине шаттла в столь поздний джоор…

Впрочем, объяснений с него и не потребовали. Второй сикер активировал коммлинк, пообщался, не произнося ни слова вслух, по внутренней связи, а потом указал Джетфайтеру на выход из кабины.

– Пойдемте, – тон у него тоже был совсем не официальный, однако что-то подсказало сикерлингу, что не послушаться будет себе дороже.

Джетфайтер нехотя поднялся с кресла и угрюмо последовал за обоими офицерами в обратный путь – диспетчерская, генераторная, здание станции.

Начальник станции ждал их уже в своем кабинете. Вид у него был недозаряженный, но при этом довольно встревоженный. Несколько кликов он молчал, разглядывая Джетфайтера и нервно теребя в пальцах стилос, прихваченный с рабочего стола. Сикерлинг молчал тоже, лихорадочно пытаясь придумать хоть одно разумное объяснение своим действиям, но, как назло, в процессоре установилась глухая пустота – и ни одной мысли, кроме злой досады, что его план побега так по-обидному сорвался!

– Я думал, Джетфайтер, – наконец заговорил Скайгост, против установившейся традиции сейчас назвавший его полным именем, и в голосе флай-коммандера послышалось отчетливое напряжение, – что мы с вами достигли определенной степени доверия и взаимопонимания. Об этом я доложил вашему старшему лайтеру во время нашего последнего разговора. Однако я вынужден буду в этом усомниться, если вы сейчас не назовете мне вескую причину, по которой вас среди ночи застали в кабине управления штатным шаттлом станции. Объяснения вроде «мне просто захотелось порулить» как серьезные рассматриваться не будут, думаю, вы это сами понимаете.

У Джетфайтера едва не вырвался нервный смешок – именно это за неимением лучшего только что пришло ему в процессор. Очень по-спарковски, конечно – и может быть, хорошо, что он так не сказал… Однако больше ничего придумать не получалось, да и не хотелось – отчасти из отвращения к любого рода лжи и отговоркам, внушенного ему лайтерами с самых ранних ворн, отчасти… да что тут было говорить! Особенно при свидетелях…

– Мне показалось, сэр, – весело ухмыльнувшись, как раз вклинился в разговор один из свидетелей, – что наш гость планировал вовсе не порулить. Больно уж уверенно действовал. Еще с десяток кликов, и мы оказались бы на орбите!

Скайгост перевел на него фокус, и губы его строго поджались.

– А вам ничего больше не показалось? Например, что вы сами присутствовали не там, где надо… Вы-то что же там планировали, а? Свифтвинг? Лайтшайн? – он с преувеличенной суровостью посмотрел на одного офицера, затем на другого.

Оба названных сикера быстро переглянулись, и тот же, который заговорил ранее, неловко переступив на месте, ответил:

– Так что-то не оффлайнится, сэр… Ну, я и вышел, чтобы сотриадникам не мешать. А тут Лайтшайн – тоже, говорит, отключиться не может. Мы и пошли в шаттл – не на улице же стоять…

– Ну да, и стали вслух читать друг другу Устав… до полной перезагрузки, – иронично-понимающе кивнул Скайгост. – В общем, так, джентльмехи: еще раз узнаю о ваших неурочных посиделках в неподходящем месте – отключу на станции дронов-уборщиков, а вы будете вместо них весь положенный солцикл внеочередного наряда! Марш по местам! Ну, или… только чтобы на режимных объектах я вас вне дежурств больше не видел!

– Так точно, флай-коммандер, сэр… – несколько нестройно и с немалым смущением, читавшимся в их полях, ответили офицеры и, развернувшись, покинули кабинет.

Скайгост отложил уже изрядно помятый стилос на стол, прошелся по кабинету, с клик постоял, словно в раздумье, и шагнул к Джетфайтеру, остановившись перед ним и глядя прямо в оптику.

– Джет… – имя вновь прозвучало по-прежнему, да и вообще интонация командующего изменилась. – Вы сами-то хоть понимаете, что вы могли натворить, не случись там этих двух остолопов?! – грубоватое словечко прозвучало в его вокалайзере как-то беззлобно, даже почти по-лайтеровски ласково, но тут же его тон снова стал серьезным. – Ну хорошо, удалось бы вам поднять шаттл… но я ведь вас предупреждал, безопасны лишь четыре хика над поверхностью! Любое, повторяю – любое транспортное средство, в том числе и наши собственные, чтобы вылететь отсюда, нуждается в допуске! По вам ударили бы лазерные батареи, а дежурный даже подать мне сигнал не успел бы! Я просто не представляю себе, как бы я после такого стал разговаривать с вашими лайтерами… да и вообще… – он не договорил, махнув манипулятором. – Какого шлака, простите за резкость, вас понесло в этот безумный полет?!

Джетфайтер молчал, не смея поднять оптику на Скайгоста. Оказывается, никакого автоматического логина для шаттлов нет! Только теперь он по-настоящему осознал всю смертельную опасность своей затеи – и сам бы погиб так по-дурацки, и начальника станции бы подставил… О том, какое горе он принес бы лайтерам, как-то не думалось – сейчас ему совершенно нелогично хотелось заставить их страдать даже ценой собственного актива. Но вот Айс… Получается, даже к лучшему, что его план не сработал. Значит, надо будет придумать новый.

– Ну хорошо, – видя упорное молчание сикерлинга, наконец произнес Скайгост. – Хорошо, что все получилось так, а не иначе… Я не хочу выведывать ваших тайн, хотя, не скрою, считаю, что вас толкнуло на такой рискованный шаг не пустое любопытство и не желание попробовать себя в роли космического пилота. Давайте считать инцидент исчерпанным, я даже не стану докладывать об этом вашим лайтерам, только… – он подошел к Джетфайтеру вплотную. – Обещайте мне, Джет, что не будете больше предпринимать никаких попыток покинуть станцию. Это может печально закончиться для всех. Обещаете?

Джетфайтер поднял на него фокус и тут же быстро отвел его в сторону, упрямо сцепив денты. Молчание затягивалось, и Джетфайтер чувствовал себя все более неуютно. Наконец тишину прервал шум вентсистем Скайгоста, форсированно прогнавшего по ним воздух.

– Ладно. Я все понял. Раз я сказал, что не стану ничего говорить вашим лайтерам, то делать этого не буду. И ограничивать вас мне тоже не хочется… Однако предупреждаю вас, Джет, что с этого момента вынужден буду усилить режим внутреннего наблюдения на станции до максимального, предписанного для небоевой обстановки. И еще – запрещаю вам приближаться к взлетной площадке на расстояние ближе ста эсков, будь то по поверхности или по воздуху. Пожалуйста, не предпринимайте ложных шагов. Вам все понятно?

– Я могу идти? – буркнул Джетфайтер, понимая, что выглядит невежливым, но совершенно не желая обсуждать эту тему.

– Разумеется, – отворачиваясь, ответил Скайгост. Тон его был больше огорченным, чем суровым.

Джетфайтер вернулся в опостылевший за этот декацикл отсек и почти рухнул на платформу, уставившись в потолок. Тот факт, что только неудача в осуществлении плана побега сохранила его актив, не мог унять владеющую им досаду. Теперь, когда он так ясно обнаружил свои намерения, доверительного отношения к себе от Скайгоста ждать больше не придется. Никаких сожалений по этому поводу Джетфайтер не испытывал, однако плохо было то, что с этого джоора за ним будут присматривать и на взлетную площадку пробраться будет гораздо сложнее. А кроме как оттуда улететь со станции невозможно. Нужно придумать новый план и впредь быть вдвойне осторожным, чтобы не попасться так по-глупому.

Джетфайтер направил процессорные мощности на поиск решения задачи, но оно никак не находилось. Переутомленные системы постепенно замедляли свою работу, перестраиваясь на экономичный режим, и сикерлинг сам не заметил, как ушел оффлайн.

***

Даркстар спустился с трапа шаттла и кивнул отсалютовавшему ему военным приветствием Скайгосту.

– Идемте в ваш кабинет, флай-коммандер. Прежде я хочу узнать обстановку от вас.

Даркстар не любил такие пограничные космические базы, ему не хватало здесь солнца и высокого неба, играющего в зависимости от времени цикла всеми красками спектра. Правда, актив военного приучил его примиряться со всякими условиями функционирования, и с такими, с полностью искусственными гравитацией, климатом и освещением, тоже, но ничто не грело Искру так, как родной Кибертрон, поэтому он с сочувствием относился к тем, кто вынужден был ворнами находиться вдали от дома. И это же обстоятельство заставляло его испытывать неуместное сейчас чувство вины перед собственным спарком. Впрочем, тот был виноват во всем сам, и только от его воли зависит, примет ли шаттл на обратном пути к Кибертрону еще одного пассажира.

Оказавшись в кабинете, Скайгост усадил высокого гостя в кресло в углу – та зона, за неимением лучшей, считалась гостевой, – отдал распоряжение адъютанту, чтобы их не беспокоили, и, зафиксировав изнутри дверь, выложил на маленький столик несколько кубов энергона, устраиваясь в кресле напротив Даркстара.

– Что Джейтфайтер? – аэрокоммандер всегда предпочитал обходиться без предисловий и стандартных вежливых фраз и вопросов.

– В порядке, аэрокоммандер, если иметь в виду техническое состояние, – характер отношений, установившихся между двумя командирами, позволял Скайгосту в беседе наедине не полностью соблюдать требования субординации со своим начальником. – Однако, боюсь, не в лучшем расположении духа. Впрочем… все без эксцессов.

Даркстар несколько кликов смотрел куда-то в пространство, сжимая и разжимая пальцы на подлокотнике кресла.

– Чем он здесь занимается?

– Можно сказать, ничем, – Скайгост как бы с сожалением чуть развел манипуляторами. – Экскурсию по базе я лично провел ему еще в самом начале, но вы же знаете, что смотреть тут практически не на что… Представил его офицерам гарнизона. Они, надо сказать, приняли его с большим радушием – еще бы, свежий мех с большой земли! – он добродушно усмехнулся. – Это же здесь целое событие… Я полагал, что Джетфайтер найдет себе хорошую компанию, отвлечется, но… после первого знакомства общение он предпочел ни с кем не продолжать. Так и держится от всех в стороне – либо сидит в своем отсеке, либо в одиночку гуляет по базе.

Даркстар еще немного помолчал, опустив фокус и стиснув губы.

– Надеюсь, он не доставлял вам никаких проблем? – спросил он наконец, вновь взяв собеседника в цепкий видеозахват.

– Нет, аэрокоммандер, – не мигнув оптикой, солгал Скайгост. – Скорее наоборот. Я был бы даже рад, если бы какие-то наши правила он нарушил – это же естественно в его возрасте.

Даркстар считал с внутреннего монитора сигнал о том, что вент-системы отключены – провентилировать начавший слегка нагреваться от эмоций корпус было естественной реакцией, но здесь не было атмосферы, зато было прохладно, и оставалось только ждать, пока металл охладится сам по себе.

– Вы будто не про моего спарка мне рассказываете, Скайгост, – произнес он как бы про себя, но тут же обратился к сделавшему движение навстречу флай-коммандеру. – Нет-нет, я благодарен вам за все, что вы делаете для него… все в порядке! – он наконец взялся за один из кубов, стоявших на столе перед ними. – Возможно, вы хотели бы услышать что-то и от меня? Новости из метрополии, например… Потом пойду повидаюсь с Джетом.

Не то чтобы обещанных новостей было слишком мало, однако аэрокоммандер Даркстар по военной привычке излагал их по существу, поэтому разговор не затянулся. К тому же в логических цепях командующего второй армады сейчас сталкивались два совершенно противоположных желания – поскорее увидеть свое неразумное создание, по которому он, несмотря на все случившееся, успел соскучиться, хотя в этот раз разлука была гораздо менее долгой, чем учебный триместр, и успеть привести в баланс нейросеть прежде, чем увидеться с ним. Ему хотелось выглядеть в оптике сикерлинга более уверенным, чем это было на самом деле – прежним, без тени сомнений. Все то, что в последние солциклы не уходило из оперативной памяти и отнимало немало процессорных мощностей в фоновом режиме, должно было остаться при себе.

Впрочем, чтобы собраться с мыслями, Даркстару понадобилось не больше времени, чем опустошить один куб. Через десять бриймов в ответ на запрос на вход перед ним и Скайгостом вспыхнула приглашающим светом панель у двери отсека, отведенного Джетфайтеру.

Головизор в отсеке оказался включенным, и можно было подумать, что Джетфайтер смотрит трансляцию с Кибертрона, если бы не совершенно отсутствующий фокус, который явно даже не фиксировал происходящее на экране. Запрос на вход тоже вряд ли привлек его внимание – похоже, он дал отклик автоматически, но из вспыхнувшей оптики сикерлинга исчезла всякая рассеянность, лишь только он увидел входящего лайтера. Джетфайтер резко, будто подброшенный пружиной, вскочил с платформы, на которой полулежал; правда, ни малейшего намека на радость от встречи на его фейсплейте не отобразилось – скорее он застыл холодно-враждебной маской. Скайгост бросил на Джетфайтера быстрый фокус, приветственно ему кивнул, отсалютовал Даркстару и поспешил удалиться, оставив создателя и его спарка наедине.

Даркстар неторопливо прошел к креслу, стоявшему напротив головизора, развернул его так, чтобы в видеозахвате сидящего оказалась платформа, уселся, расправив крылья, жестом указал Джейтфайтеру на платформу – садись и ты – и окинул фокусом отсек. Да, это действительно не было похоже на его спарка. Дома тот вечно устраивал беспорядок, и будь он в обычном состоянии, и сюда бы притащил видеокристаллов, датападов из библиотеки – что на станции все это имелось, Даркстар знал – и, вполне возможно, и мебель бы переставил, даже не для того, чтобы было удобнее, а просто подчиняясь жажде деятельности. Однако обстановка отсека не носила никаких следов того, что здесь вообще кто-то живет, не считая смятого покрывала на платформе и работающего головизора. Стол был девственно пуст, расстановка всех предметов интерьера – стандартной. Даже флакон полироля стоял ровно по центру полки, и по состоянию брони Джетфайтера видно было, что пользовался он им куда реже, чем дома… если вообще пользовался.

– Что скажешь, Джет? – спросил Даркстар, стараясь, чтобы интонация соответствовала вопросу – совершенно нейтральному, предполагавшему какой угодно ответ – но по этому первому ответу многое должно было стать ясным.

– Считаешь, это я должен объясняться? – Джетфайтер сузил диафрагмы линз, не пытаясь скрыть читавшегося и в оптике, и в голосе вызова.

– Считаю, что у тебя было достаточно времени, чтобы понять, насколько ты был неправ, – спокойно ответил Даркстар.

– Неправ? – голос Джетфайтера взвился от возмущения. – А если мне так не кажется?!

– Казаться может что угодно, – невозмутимо ответил Даркстар, доставая датапад – тот самый, который триада читала пару солциклов тому назад в служебном кабинете аэрокоммандера. – А мы опираемся на факты. Почитай, Джет, и ты поймешь, в какой среде чуть было не оказался и не втянул туда и нас. И… я надеюсь, что для тебя эта информация окажется новой, потому что иное заставило бы меня всерьез сомневаться в твоих процессорных мощностях и моральных принципах.

И он протянул Джетфайтеру датапад, включив его. Сикерлинг сначала с недоверием воззрился на лайтера, потом сделал вперед шаг и забрал у него датапад. Отойдя к платформе, Джетфайтер начал быстро просматривать содержимое, и по мере прочтения фейсплейт его сначала вытянулся, а спустя клик стал мрачнее тучи.

– Откуда… это? – Джетфайтер поднял потемневшие линзы на наблюдающего за ним Даркстара.

– Официальная информация из Ведомства Общественной Безопасности, – произведенным эффектом Даркстар остался доволен: уж теперь-то упрямый спарк наконец прозреет! – Твой любовник наверняка ведь тебе всего этого не рассказывал?

Джетфайтер молчал, явно растерянный, но ответа тут и не требовалось – все было понятно и так. Даркстар внутренне расслабился, не рассчитывая больше на сопротивление спарка, а к прозвучавшему вопросу оказался готов, подготовив ответ заранее.

– Откуда я могу знать, что это не сфальсифицировано?

Губы аэрокоммандера тронула тень улыбки. Он взял датапад из рук сикерлинга и подключил к своему планшету. Пара манипуляций с сенсорной панелью, соединение с точкой гиперсвязи – в отличие от терминала в отсеке Джетфайтера, устройству аэрокоммандера не была запрещена двусторонняя передача данных, – и он повернул девайс к Джетфайтеру.

– Посмотри сюда. Надеюсь, официальный сайт ВОБа ты узнаешь – создать его клон невозможно. Вот верификация энергосигнатуры Хотвинда, начальника ведомства – это он по просьбе Файтера отправил ему информацию. А вот сайт, на который ведет ссылка из личного дела – уголовный суд Воса: ты ведь в курсе, что он также надежно защищен от фальсификации? Смотри, это материалы дела на старшего лайтера твоей пассии. Ссылка Хотвинда разрешает к ним доступ.

Джетфайтер бросил беглый взгляд на демонстрируемые доказательства и отвернулся. На этот раз молчал он долго, и хаос его полей выдавал владеющие им противоречивые чувства. Даркстар не мешал ему – неспешно и уверенно отключил от планшета датапад и вновь спрятал улику в сабспейс. Сейчас ему было даже жаль своего несмышленого спарклинга, так глупо попавшегося в сети проходимца. Что ж, пусть это послужит ему уроком. Наверное, Джетфайтеру, взросшему в атмосфере, где честь и порядочность воспринимаются как нечто само собой разумеющееся, и еще не сталкивающегося с грязью реальности, так было нужно, чтобы…

– Айс не такой… – пробормотал Джетфайтер так тихо, что Даркстару показалось, будто он ослышался.

– Что ты сказал?

– Айсвинг не такой! – громко повторил сикерлинг, резко оборачиваясь. – Я не знаю его лайтеров, Айс мало о них рассказывал, кроме того, что они гражданские, но даже если это все правда, оно ничего не значит! Я собираюсь связать свой актив с Айсвингом, а не с его лайтерами, и в нем я уверен!

– Уверен? – Даркстар собрал последние остатки терпения, как когда-то, ворны назад, когда объяснял маленькому Джету последовательность шагов решения какой-нибудь задачи, казавшуюся ему самому совершенно очевидной, а вот сикерлет, поди ж ты, никак не мог уложить ее в логических цепях… – Боюсь, что напрасно. Хорошо, допустим, что он не такой. В этом случае сразу же напрашивается на ум, что его цель – вырваться во что бы то ни стало из окружающей его обстановки, которая ему не нравится. А ты для него – всего лишь средство, не более того. И выглядит все это с точки зрения морали весьма сомнительно… Однако навряд ли такая версия верна. Скорее всего, цели и планы у семейки общие. Они ведь идут на непосильные для них расходы, платя за обучение своего спарка в самом дорогом учреждении начального военного образования Воса – значит, зачем-то им это нужно! Поверь, Джет, в мире ничего не делается без расчета. Тебе так просто от них будет не отделаться – то, что ты говоришь, это всего лишь тебе так представляется. Пока еще не поздно опомниться – сделай это наконец!

– Я уже опомнился, – Джетфайтер криво усмехнулся, но оптика его горела мрачным огнем. – Я был уверен, что семья – это место, где не предадут, где всегда будут на моей стороне. Мне так представлялось! – он с особым нажимом и горьким сарказмом повторил сказанное лайтером слово. – Но вы обманули меня и силой увезли сюда. Ты говоришь, что в мире ничего не делается без расчета? О да, прекрасно вижу! Только прости, в ваши расчеты я не вписываюсь! Ты делаешь все, чтобы я перестал доверять Айсвингу – тоже все рассчитал! А я так жить не хочу! Я пока еще просто верю! И люблю! И, в отличие от вас, предателем становиться не собираюсь!

Даркстар сжал кулаки так, что полувыпущенные когти впились в ладони. Вот, значит, как! Да что же это за беспросветная, доходящая до идиотизма глупость! Неужели он не видит очевидного – или не желает видеть? До какой же степени заморочил ему процессор этот мерзавец! Нет, видно, разбираться придется с другого конца, а сейчас… сейчас главной задачей для аэрокоммандера стало сдержаться и не влепить сикерлингу пощечину. Рукоприкладства, что в семье, что на службе, Даркстар никогда не допускал, однако ближе к нему вряд ли когда-либо становился.

И все-таки он сумел взять под контроль бушующий в Искре ураган.

– Единственное, на что я рассчитывал, – глухо произнес он, – что мы с тобой улетим отсюда вместе. Вижу, что этого не случится… И запомни: все, что мы делаем – это для твоего блага. Когда-нибудь ты это поймешь.

Шаг аэрокоммандера нисколько не потерял четкости. Клик – и дверь за ним закрылась, щелкнув замком.

На станции он больше не провел ни одного лишнего клика – по пути к взлетной площадке связался по коммлинку со Скайгостом и предупредил, что его спарк по-прежнему остается здесь, причем особо отметил, чтобы поблажек ему никаких не делали и, если понадобится, применяли к нему любые дисциплинарные меры, даром что гражданский. Уже садясь за штурвал, Даркстар выслушал заверения начальника базы, что так и будет – правда, звучали они без особого энтузиазма, и аэрокоммандеру даже показалось, что несколько расстроенно. Дождавшись сигнала, что в защитную систему базы внесен пропуск на вылет, Даркстар активировал антигравы шаттла, поднялся над взлетной площадкой, запустил турбины и, быстро набирая скорость, взял курс на космический мост, откуда лежал гиперпространственный путь на Дос.

То, что он собирался сделать теперь… аэрокоммандер очень надеялся, что ему не придется лично прикасаться к этой грязи, но Джетфайтер не оставил ему выбора. Ничего – не в первый раз приходится ставить на место зарвавшихся бессовестных подонков, и они займутся этим сразу же, как только он вернется… Нет, сразу не получится – когда он прилетит домой, в Восе будет уже слишком поздний вечер, но тем лучше! Он обсудит все с бондмейтами, а на следующее утро они нанесут визит юному поганцу, а то и лайтерам его заодно – шарков выискрок должен быть сейчас на каникулах. Раз Джет не хочет видеть очевидного, значит, точку в деле нужно ставить самим, и он, Даркстар, пойдет на любые меры, чтобы раз и навсегда перечеркнуть эту дурацкую и губительную для его спарка «любовь»!

Космический мост остался далеко позади, и теперь шаттл снова стремительно несся к невидимой отсюда конечной точке своего путешествия, затерявшейся среди знакомых созвездий. Пограничная военная станция уже фиксировалась радарами – значит, лететь осталось недолго.

Даркстар расслабленно откинулся на спинку пилотского кресла – следить за управлением пока не имело смысла, пространство по курсу было свободно от астероидов и разного космического шлака, а остальное сделает автоматика. Он чувствовал позади, в салоне, эмпатику своих ведомых – ярко транслируемое нетерпение Старфайтера и сдержанный, но тоже покалывающий волнением фон Джетвинга. Сам он ощущал то же, только лучше мог контролировать свои эмоции. Но было еще кое-что, одно на троих, то, в чем каждый не мог признаться даже себе, но хранил в глубине своей Искры – чувство вины. Оно проскальзывало порой во взглядах, неуловимом вздрагивании крыльев, таилось в невысказанных словах – невесомый, но постоянно преследующий призрак, поселившийся в триаде с только что отгремевшей, короткой, но чуть не стоившей им актива войны.

Почти два мегацикла назад, вернувшись от Джета, Даркстар так и не смог выполнить свое намерение разобраться с маргинальным любовником своего спарка. Буквально на следующее же утро он был вызван к винглорду и получил приказ вместе со своей армадой выдвигаться в дальний сектор Галактики – Бензульский Рукав, к кибертронскому форпосту на недавно освоенной планете, еще даже и названия не успевшей получить, а числившейся на картах как LCX-4419Z. Форпост был не военным – скорее исследовательским; что уж обнаружили в этом забытом Праймасом уголке Вселенной, если там с такими затратами нужно было сооружать исследовательскую станцию – точно никто не знал, но поговаривали, что рядом со звездной системой, к которой принадлежала планета, имеется что-то вроде вормхола – естественного пространственного портала, могущего вести… да куда угодно! Существовала ведь теория параллельных миров – не ее ли хотели проверить кибертронские ученые, чья деятельность в немалой степени стимулировалась неуемной любознательностью и жаждой поставить себе на службу законы Вселенной Новы Прайма? Ясно было одно – если туда направляются войска, значит, что-то там точно было, раз понадобилось кому-то еще.

Кому – выяснилось, как всегда, только в пути, из ориентировки, доступ к которой давался лишь после отбытия. Исследовательский форпост был атакован и практически уничтожен группой военных звездолетов расы, о которой Даркстар слышал, но никогда не сталкивался с ними вплотную. Планета захватчиков на их основном наречии носила имя, которое кибертронцы передавали как Стиосау – это было больше всего похоже на набор свистящих звуков, издаваемых представителями местной расы. Стио формально входили в Галактический Совет, но на деле держались отчужденно, преследовали лишь свои интересы и не нуждались в сотрудничестве – технологии у их цивилизации находились на весьма высоком уровне. Стиосау была от Бензульского Рукава Галактики даже дальше, чем Кибертрон, однако, по данным военной разведки, их шаттлы несли на себе компактные и мощные гиперпространственные двигатели, позволявшие обходиться без космических мостов.

Ориентировка содержала полные справочные данные о планете будущего противника и о нем самом, но и без них Даркстар кое-что знал и помнил о стио. Органики – однако резко отличавшиеся от большинства рас Галактики. Стиосау была крупной планетой, массой примерно семь кибертронских, с горячей атмосферой из диоксида углерода, сильной гравитацией, высокой геосейсмической активностью и быстрым вращением вокруг оси. Условия определили обитателей – крупные, ростом почти три четверти эска, двуногие и четырехрукие стио на первый взгляд казались закованными в броню, как и трансформеры, но на самом деле броня была экзоскелетом, мало уступавшим в прочности металлу. Это, а еще мощная мускулатура, позволяло в условиях втрое большей, чем на Кибертроне, силы тяжести сохранить быстроту и легкость движений и тяги. Циркулировавшая в их магистралях жидкость по составу являлась кислотой – трансформерам это внушало отвращение, связанное с инстинктивной опаской. Большинство их военных технологий оставались секретными: планета не принимала никого, кроме немногочисленных дипломатических лиц, а заслать туда разведку было почти нереальной задачей, так как имитировать уникальную внешность стио могла лишь одна раса из Галактического сообщества, обладавшая способностью к метаморфингу, но ее представители не выжили бы в условиях Стиосау ни джоора. Стио были агрессивны, а их действия в отношении тех, на кого они направляли свою агрессию, жестоки и аморальны в оптике всех, кто мог назвать себя «sentient beings».

Словом, противник ожидался серьезный, да и условия, в которых пришлось воевать, оказались не легче. На LCX-4419Z гравитация была почти вдвое больше кибертронской, а атмосфера, хотя и плотная, что должно было давать хорошую опору крыльям в полете, но до того перенасыщена влагой, что облака, плотным слоем висевшие над всей поверхностью планеты в высоту до пяти-шести хиков, никогда не рассеивались и почти не давали возможности визуального обзора. К тому же влага эта оказалась окислителем – в ориентировке содержался категорический приказ о ежедневной обработке корпусов всего личного состава антикоррозийным раствором. Единственное, что утешало – противник в таких условиях нуждался в дыхательных аппаратах: минус органиков – необходимость дыхания…

Однако все остальное, включая тяготение, явно играло на руку стио. В первый же солцикл Даркстар проклял все на свете, включая тех, кому вздумалось устроить исследовательскую базу в столь неподходящем месте; впрочем, более подходящего не было на расстоянии нескольких парсек. То же самое, похоже, сделали все прибывшие на LCX-4419Z кибертронцы – кроме второй воссианской армады, туда перебросили крыло тяжелых бомбардировщиков, танковую бригаду из Тарна и средний космический крейсер Z-класса, во избежание повреждений в атмосфере планеты оставшийся на орбите. Гравитация прижимала к земле и танков, и летающих, тяжело было не то что подняться в воздух, а просто пройти сколько-нибудь значительное расстояние, а замерив после первого вылета на разведку расход топлива, сикеры пришли в ужас – чуть ли не вчетверо выше, чем на родном Кибертроне! Стало ясно, что без дозаправки они смогут продержаться в полете едва лишь пару джооров – а для атаки нужно было еще добраться до расположения противника, который явно не собирался приближаться сам…

Но основной проблемой оказалось даже не это. В первом бою армия кибертронцев одержала решительную победу. Атака была спланирована по классической схеме: вначале по разведанной дислокации противника нанесли концентрированный бомбовый удар – боевые лазеры в условиях плотной облачности были малоэффективны из-за сильной диффузии лучей, – а затем, когда были уничтожены шаттлы, на которых стио могли подняться в воздух, в дело вступили остальные. Сикеры разили врага с небес ракетами, и даже прочный экзоскелет стио, прикрытый бронекостюмами со встроенными силовыми приводами, не мог выдержать их прямого попадания. Танковым частям оставалось только зачистить место боя от раненых, которые поражали своей живучестью и стремлением продолжить сражаться, даже если повреждения их корпуса были уже несовместимы с активом. Потери кибертронцев оказались незначительны, и первый триумф вложил в их Искры уверенность, что война получится непродолжительной и легкой. Выжившие стио, а их явно остались единицы, укрылись за оборонительными сооружениями, которые к тому времени уже успели выстроить, и победители решили их там не преследовать, тем более что топливный запас и сикеров, и танков оказался к моменту окончания боя критически низок. Однако, как считали трое кибертронских командиров, составивших временный военный совет, достаточно будет нанести еще один локальный удар, чтобы выбить остатки противника из укреплений и затем уже либо дать шанс убраться домой, вызвав подмогу, либо, в случае отказа, уничтожить. Поэтому даже срочный отзыв на Кибертрон без объяснения причин – вполне в духе Сената – крейсера, в задачу которого ставилась поддержка кибертронской армии с орбиты, не смутил их: сикеры могли заменить его, ведя сражение в ближнем космосе, и сил должно было хватить при любом раскладе.

Разумеется, вероятность того, что вместо помощи к уцелевшим прибудет подкрепление, тоже была учтена. Все датчики спутников, сохранившихся на орбите LCX-4419Z, были переключены на военные мониторы – с их помощью и была замечена новая группа шаттлов, возникших на подлете к планете словно бы из ниоткуда. Что ж, кибертронцы были готовы ко всему… кроме того, что произошло на самом деле. Четыре крыла армады вылетели на перехват, но вместо того, чтобы принять бой на ближней орбите, шаттлы стио устремились к поверхности планеты. Даркстар был немало раздосадован этим – сам он находился вместе с сотриадниками на командном пункте, отслеживая обстановку по мониторам, на которые передавались данные с видеозахвата командиров крыльев армады. Опять сражаться в условиях опостылевшего тяготения и почти полного отсутствия видимости – но выбирать не приходилось, и хотя бы об отсутствии крейсера не стоило жалеть – в атмосфере он был бы бесполезен… По пути удалось сбить всего один шаттл, по-видимому, неосторожно выключивший противометеоритную защиту – прочим она послужила защитой и от сикерских ракет. Когда до поверхности оставалась пара хиков, противники разделились: часть приземлилась, часть осталась в воздухе и повела бой на небольшой высоте.

Картинка с земли мелькнула на мониторах лишь пару раз – сикеры были сосредоточены на целях в воздухе, но Даркстар, не успевший толком ничего ни разглядеть, ни зафиксировать, каким-то седьмым чувством ощутил неладное. Сколько раз он жалел о том, что сразу не отдал армаде приказ отступить… Когда поверхность планеты отобразилась в третий раз видеозахватом устремившегося в пике командира четвертого крыла, у шаттлов, опустившихся вниз, уже стояли какие-то громоздкие установки. И в следующий же момент все изменилось… Мониторы заволокло помехами, в эфире раздался режущий аудио треск, а когда связь восстановилась, четверти армады не было на крыле – они были поражены неизвестным до этого оружием.

Не так-то легко заставить сикеров паниковать, но в тот раз у стио это почти получилось… Даркстар, в первый момент и сам ошеломленно, не веря собственной оптике, смотревший в мониторы, почувствовал крайнее замешательство своей армады так, будто был там, рядом, с полностью открытыми эмпатическими каналами. Там он и оказался вместе с сотриадниками, резервом из своей армады и тремя звеньями бомбардировщиков с полным боезапасом уже через несколько бриймов, передав командование на базе начальнику тарнийцев. Он успел спасти от разгрома оставшихся на крыле своих, еще на вылете отдав команду набрать максимальную высоту с уходом из зоны боя – прямой приказ получил приоритет над страхом. Но никого из тех, кто был сбит, выручить не удалось: по упавшим, несомненно, еще живым, тут же ударили огнеметы, и к моменту прибытия аэрокоммандера на земле проклятой планеты уже догорали их останки…

Даркстар не любил вспоминать тот солцикл – и не только поэтому… Чтобы получить сведения об оружии, которое против них применили, ему пришлось отдать приказ четырем триадам снизиться в рассредоточенном порядке и открыть огонь, привлекая внимание противника, а еще четырем – пройти на бреющем полете над стио в момент применения ими неизвестных установок и зафиксировать как можно больше информации. Вторые могли еще, вернее, должны были вернуться. Первых он посылал на смерть, и они понимали это не хуже его… однако выполнили приказ, как и положено офицерам. Даркстар проводил их фокусом, пока они не исчезли в плотных облаках – это была необходимость, но в тот момент он ненавидел это слово.

Вернулись восемь из двенадцати разведчиков, сохранив актив троим из «приманки» – их принесли оглушенными, ослепленными, скрученными дикой болью во всем корпусе. Но благодаря полученным сведениям уже на базе, куда сразу же отошли остатки армады, Даркстар понял, что это было: установки стио генерировали электромагнитное поле колоссальной мощности в точке пространства, задаваемой, видимо, произвольно. Исходная энергия доставлялась по беспроводному каналу и разворачивалась сферой, буквально выжигавшей нейросеть кибертронцев. Аэрокоммандера заинтересовало то, что по триадам разведчиков, пронесшимся над стио на высоте не более пяти эсков, ЭМИ-оружие применено не было – сыграла ли свою роль здесь скорость сикеров или то, что разряд мог подействовать и на своих? В последнем случае в войне с ними роль авиации ставилась под сомнение, однако танки, прикрытые защитным полем, которое являлось эффективным против любых излучений, могли прорваться вплотную в расположение врага и уничтожить установки, после чего можно было подключить и воздушные силы, закончив бой победой. На это и сделал ставку военный совет троих командиров.

Однако осуществить свой план им пришлось далеко не сразу. С ними было два генератора защитного поля – их радиуса действия хватило бы на всю танковую бригаду в плотном боевом порядке. Как жалел Даркстар, что генераторы были неприменимы для его сикеров – слишком большим было пространство, занимаемое воздушной армией в бою, и слишком велика маневренность истребителей – они постоянно выходили бы за зону действия поля… Но реальность оказалась еще хуже: оба генератора были повреждены, как видно, агрессивной средой атмосферы LCX-4419Z. При испытаниях в них обнаружилась утечка энергии – они разряжались в считанные бриймы.

Ответственные за материальную часть были преданы трибуналу. Разъяренный Даркстар едва не расстрелял их на месте, но и этим дела нельзя было бы поправить, поэтому виновных в такой вопиющей халатности пока посадили под арест в ожидании возвращения на Кибертрон. Аэрокоммандер запросил переброску новых генераторов защитного поля, причем с запасом, однако ему долго пришлось ждать ответа из Айакона, а когда тот пришел, Даркстара охватило настоящее бешенство. Судя по ответу, властям было просто не до них – причина, конечно, была уважительной, заодно и причины отзыва крейсера стали понятны, но все же… Почти сразу же после их отлета случилось нападение на Девизиун, одну из колоний Кибертрона. Тамошнее население – потомки давным-давно освоивших планету колонистов – не могло сопротивляться самостоятельно, так что сейчас на Девизиун были брошены значительные силы, и приоритет отдавался войне на том фронте. А им предлагалось подождать, благо и переговоры со Стиосау уже ведутся, и держать оборону…

И они держались – полтора мегацикла! Стио не оставались в бездействии – к ним прибыли дополнительные силы, и они атаковали кибертронцев с поражающим упорством и регулярностью. Единственное, что хранило трансформеров от полного разгрома, – то, что ЭМИ-оружие оказалось мало мобильным; возможно, были и другие тому причины, но при атаках стио с ними неизменно была лишь одна чудовищная установка. Они действительно никогда не выбирали точку генерации поля близко от поверхности или рядом с собой, чем и пользовались сикеры, и все равно в изматывающих оборонительных сражениях и контратаках полегло немало кибертронских воинов. Тарнийцы попытались было действовать привычным методом – артобстрел на дистанции и затем контактный бой, однако у противника обнаружилась еще одна особенность, о которой раньше не знали: стио могли генерировать электрические разряды в собственном организме, и контакт с ними становился смертельно опасным. Разряд не убивал сразу, но оглушенного противника приканчивали оружием… Наземным частям сразу же запретили контактные бои – оставались контратаки с воздуха.

Даркстар лично водил в каждый бой свою армаду – он считал, что теперь не имеет морального права поступать иначе. Трижды это обходилось ему дорого: в двух сражениях был поврежден он сам, но возвращался в строй после ремонта, длившегося оба раза больше солцикла, а в одном из боев они едва не потеряли Старфайтера, попавшего в зону действия ЭМИ-установки и одновременно – под огонь стандартного зенитного оружия. Три декацикла актив ведомого висел на тончайшей нити, и все это время Даркстар почти не уходил оффлайн, да и Джетвинг тоже. Наконец состояние Старфайтера стабилизировалось, штатный медик отряда объявил его транспортабельным, и раненого отправили на Кибертрон с шаттлом, доставившим наконец новые генераторы защитного поля.

Первоначальный план сработал несмотря на то, что от кибертронской армии оставалась едва половина. Тарнийские танки, понеся лишь случайные потери, буквально раздавили ЭМИ-установки стио, а после их быстрого отхода вражескую армию накрыли бомбардировщики. Сикеры довершили разгром. Остатки армии стио окопались в своих убежищах, но теперь им нечего было противопоставить трансформерам. Тем временем Айакон все вел переговоры с правительством агрессоров. Как уж им удалось решить вопрос – Даркстара, признаться, мало интересовало, он был слишком зол на тех, кто оставил их на столько времени выплывать собственными силами из смертельной ситуации; однако еще через пару декациклов военачальникам отряда было сообщено о том, что согласно достигнутым договоренностям LCX-4419Z остается за Кибертроном, а они, проконтролировав отход оставшихся стио, могут возвращаться домой.

Несмотря на вроде бы победоносно завершившуюся кампанию, эйфории вернувшиеся не испытывали – слишком велики оказались потери и слишком сильно давила за них вина. А для Даркстара и его ведомых – не только за это…

Еще когда шла оборона от непрерывных атак стио, с аэрокоммандером связался начальник пограничной станции Скайгост. Гиперсвязь была отвратительной, передачу все время прерывали помехи, но для Даркстара этот вызов был не менее приоритетным, чем из метрополии. Из доклада Скайгоста следовало, что Джетфайтер совершил попытку побега, причем, как теперь выяснилось, вторую, о чем смущенно-виноватым голосом сообщил флай-коммандер. На этот раз неугомонный спарк попытался проникнуть на грузовой транспортник, доставивший на базу запас энергона, очищающих и смазочных средств и прочей бытовой мелочи, необходимой для комфортной жизнедеятельности ее обитателей. Джетфайтера перехватили на взлетной площадке, благо Скайгост предусмотрительно распорядился усилить контроль за этой зоной, и, как оказалось, не зря. И теперь начальник станции спрашивал, какие меры он вправе предпринять, чтобы впредь такие случаи больше не повторились. Даркстар, у которого вся оперативная память была занята решением стратегических задач, ни клика не колеблясь распорядился поместить спарка под арест в его отсеке и не выпускать вплоть до прибытия его с сотриадниками на станцию. Тогда он еще не подозревал, что это прибытие вообще могло не состояться…

Отправиться к Джетфайтеру сразу по возвращении на Кибертрон тоже не получилось – Старфайтер еще находился на реабилитации, и лишь когда его техническое состояние было полностью восстановлено и ему было разрешено покинуть медицинский центр, сотриадники смогли вылететь на дальние рубежи, пользуясь тем, что после участия в военной операции им полагался отпуск на целых два мегацикла. И вот теперь их личный шаттл нес триаду к пограничной станции, и чем ближе она становилась, тем больше в нетерпение встречи вплеталось темное, отравляющее сознание чувство.

Слов нет, Джетфайтер готов был совершить изрядную глупость, подставить под вопрос свой дальнейший счастливый актив, возможно – семейное состояние и собственную карьеру… Но не слишком ли сурово они обошлись с ним, стремясь всего лишь уберечь от ошибки? Даркстар вновь и вновь прокручивал в памяти последнюю свою встречу со спарклингом, все упреки, которые тот высказывал ему. Предательство… Конечно, в Джетфайтере говорил в немалой степени юношеский максимализм, заставляющий смотреть на все лишь со своей точки зрения, не становясь на противоположную ни на миг, но со своей – так ли уж он был неправ? Что такого он сделал, чтобы подвергнуться насилию с их стороны – а ведь иначе назвать это было нельзя! Влюбился без памяти? С кем этого не бывало… Да, он не видел, да и до сих пор, похоже, не желает видеть, что предмет его любви явно оказался недостойным, но вместо поддержки в двусмысленной ситуации, в которую попал впервые в активе, их спарк получил… что? Выстрелы, пусть и мимо? Арест в замкнутом пространстве? С ним стряслась беда, а они фактически сделали его в этом виноватым! Неужели нельзя было просто подождать – пусть бы действовал как желал, просто нужно было уговорить его не предпринимать необратимых шагов, и все бы закончилось само по себе: наверняка время показало бы наивному сикерлингу, чем на самом деле является его «возлюбленный»… Видно, слишком давно они не смотрели в фейс дезактиву, раз такая ерунда показалась им вопросом жизни и смерти. Вот она, настоящая смерть – пронеслась над ними, задев крылом, опалила огнем своих турбин, едва не оставив двоих без третьего – и это уже была бы не жизнь для них обоих, ведь они были бондмейтами… А случись самое худшее – и их спарк остался бы сиротой, и чем бы ему запомнились ушедшие в Небо создатели?

Даркстар стиснул рукоятки рычагов управления. Как теперь смотреть в оптику Джету, когда они встретятся? Чем оправдать все то, что натворил он со своим единственным созданием, чья Искра зажглась рядом с его собственной… Впервые в активе он не знал, что будет говорить и делать, когда достигнет цели – а тем временем цель уже показалась не только на радарах: впереди маленькой светлой точкой зажглась крохотная безымянная планета, числившаяся в реестрах под шифром RZ-511.

Скайгост был заранее предупрежден об их прибытии, поэтому неудивительно, что, когда шаттл опустился на взлетную площадку, он ждал уже там. Сходя по трапу на выложенную большими металлическими плитами поверхность, Даркстар со странным ощущением в Искре отметил, что здесь ничего не изменилось со времени его последнего посещения – то же темное звездное небо над шлемом, те же прожектора, как тогда, слепящие оптику. Да и что могло измениться за неполные два мегацикла, если никаких существенных перемен на станции не происходило сотнями ворн? Но он чувствовал, что изменился сам, будто за этот ничтожный по меркам кибертронцев срок минула немалая часть его, по сути, почти бесконечного актива.

Офицеры обменялись военными приветствиями, и Даркстар попросил сразу провести их к Джетфайтеру. Проходя уже знакомым коридором, аэрокоммандер отметил мигающий красный датчик камеры видеонаблюдения под потолком, и почему-то это неприятно кольнуло Искру – в прошлый его визит в ее активации не было необходимости, хотя, надо признать, это и было предписано правилами.

Скайгост личной энергосигнатурой снял блокировку с двери, и створки с тихим шелестом разъехались в стороны. Даркстар первым шагнул в отсек, чувствую за спиной вспыхивающие всплесками эмоций поля ведомых.

Здесь царил полумрак. Основное освещение было выключено, и бледный, какой-то призрачный свет слабо струился только из вмонтированной по периметру отсека узкой ленты панели под потолком. Жалюзи на единственном окне тоже была наглухо закрыты, так что даже отсветы лучей прожекторов с улицы не проникали сюда совершенно. Поначалу, пока оптика подстраивалась под смену освещения, после ярких ламп коридора оказавшегося слишком контрастным, Даркстару показалось, что в отсеке никого нет, и он уже собирался с удивлением повернуться к Скайгосту, как скорее не увидел, а почувствовал движение на платформе, почти полностью утопавшей в тени. Взгляд алой оптики из темноты устремился на вошедших, и послышался тонкий металлический звук, будто вздрогнули, звякнув, крылья. А уже в следующий клик Джетфайтер вскочил с платформы, сделал шаг навстречу, но словно бы в нерешительности остановился, расширившимися линзами глядя на лайтеров.

Сзади полыхнуло яркой эмпатикой, бряцнула броня, и мимо ведущего вперед метнулся Старфайтер, а уже в следующий клик правый ведомый стоял, заключив в крепкие объятия их спарклинга, тоже как-то судорожно и неловко обнявшего его в ответ.

Джетвинг аккуратно обошел застывшего на пороге Даркстара и присоединился к объятиям третьим, касаясь крылом бондмейта и положив одну ладонь на крыло сикерлинга – у того по-прежнему чуть вздрагивали закрылки. Аэрокоммандер так и стоял несколько кликов один, смотря на свою семью, казалось, вновь единую, как прежде – а потом опустил оптику: сам он так и не решался шагнуть к ним, слишком противоречивые чувства буквально рвали его на части. Он скорее ощутил эмпатикой, чем увидел, движение впереди, вскинул фокус – сотриадники слегка отстранились от Джетфайтера, не отрывая от него ладоней, а тот смотрел прямо на него, но совсем не так, как тогда, когда они расстались в последний раз…

Первый шаг вперед был почти непроизвольным, остальные – и вовсе сами по себе. Верный всегда присущему ему самоконтролю, Даркстар все еще не выдавал чувств, только оптика его светилась неестественно ярко, устремленная в линзы напротив. Он приблизился почти вплотную, остановился, вглядываясь во взволнованный и еще совсем юный фейсплейт, а затем резко подался вперед, стискивая в объятиях Джетфайтера и прижимая к себе так сильно, будто не видел его целую вечность – и тут же с замиранием Искры ощутил его руки под своими крыльями, прижавшиеся к его корпусу так же крепко, и ткнувшийся под воздухозаборник шлем. Шлак, он почти забыл, когда позволял себе вот так обнять своего спарка, считая, что без малого взрослому будущему воину и офицеру ни к чему такое проявление размягчающей характер нежности.

– Вы… – голос Джетфайтера звучал глухо, и от переполнявших его эмоций, и из-за уткнувшегося в броню Даркстара фейсплейта. – Я боялся, что вы…

Только сейчас аэрокоммандер осознал, что, скорее всего, новости о конфликте в секторе Бензульского Рукава доходили и сюда, как и информация о том, чья армада была в нем задействована. Вряд ли сухие сводки официальных сообщений полностью передавали всю тяжесть ведущихся там боев, но число потерь говорило само за себя. Что же чувствовал и пережил за это время их спарк, запертый в четырех стенах его же личным распоряжением?..

– Все в порядке, Джет, – сдавленно произнес Даркстар. – Все в порядке…

Хотя… так ли это было на самом деле?

Первые эмоции улеглись, и семейство как могло расположилось в небольшом отсеке, ставшем тесным от такого количества крылатых мехов – Джет и Старфайтер на платформе, а Даркстар и Джетвинг в двух имеющихся здесь креслах, придвинув их поближе. Адъютант Скайгоста принес по его распоряжению энергофоры и стандартное топливо, оказавшееся очень кстати, потому что долгое время владевшее всеми волнение сожгло до квинта энергии. Разговор потек вокруг последних событий – Джет, от которого так и не мог оторваться Старфайтер, обнявший его за плечи и прижимающий к своему корпусу, спрашивал обо всем подряд, лихорадочно сверкая оптикой, а лайтеры по очереди рассказывали ему, что и как происходило на войне, стараясь делать это как можно более щадяще и опуская самые трагические подробности. Сейчас и правда все казалось уже не столь значительным и жутким, завуалированное радостью встречи и согревающим ощущением близости друг друга. Даркстар по своему обыкновению в основном молчал, вставляя реплики только тогда, когда какой-то вопрос касался деталей, лучше известных ему, чем ведомым.

Но вот все как будто было пересказано, события обсуждены, и в отсеке повисла странная тишина, в клики которой все вдруг явно ощутили, что пришла пора поговорить о том, что не менее важно.

– Джет… – Старфайтер мягко сжал пальцы на кромке крыла сикерлинга. – Мы все так соскучились по тебе… Пожалуйста, пойми нас правильно – никто не хотел, чтобы все заходило так далеко. И поверь, нам очень тебя не хватает. Мы могли бы вернуться все вместе, прямо сегодня! Только пообещай…

– Пообещать? – Джетфайтер с внезапной горечью и как-то очень по-взрослому глянул прямо в его близкую оптику, и Старфайтер запнулся, не зная, как продолжить. – А просто так, без всяких условий, вы не готовы меня принять?

– Джет! – Даркстар подался навстречу своему спарку. – Неужели ты и сейчас ничего не понял?! У тебя ведь было время подумать как следует… Брось это все, полетели домой! Занятия в Академии уже начались, но я смогу сделать тебе оправдательные документы – соберут дополнительную комиссию, проэкзаменуют тебя в индивидуальном порядке, и будешь учиться… Это все пройдет и забудется, ты потом сам будешь удивляться, как это тебя занесло в такой вираж… Джет?

– Вы все время говорите мне, чтобы я что-то понял, осознал… – Джетфайтер криво усмехнулся, рассеянно скользя фокусом по покрытию пола у своих ног. – Не думайте, что я этого не сделал. За то время, что вы были на войне, я тысячу раз смог понять вас и простить, лишь бы только вы вернулись… – он закусил губу и какое-то время молчал, а потом вскинул на Даркстара внезапно вспыхнувшие линзы. – Но только почему вы никак не хотите понять меня? Ладно, мне уже ясно, что ни мои, ни его чувства для вас не имеют значения – вы уверены, что все это пустая блажь. Я больше не стану вас ни в чем переубеждать, но прошу об одном – дайте мне поговорить с Айсом! Хотя бы один брийм!

«Дарк, – активировал триадную связь Джетвинг, – может быть, пусть поговорит? Вреда не будет – не думаю, что любовник будет с ним ласков после такого долгого его отсутствия. Тут объясняйся не объясняйся – этот поймет, что достичь цели будет непросто, разозлится… а нам того и надо».

«Разреши ему, – подключился Старфайтер. – Одним разговором больше, одним меньше…»

Передача информации заняла не более милликлика, и еще половина клика понадобилась аэрокоммандеру на раздумья, а затем он отстегнул от шлема коммлинк.

– Хорошо, Джет. Но твой коммлинк… остался дома. Возьми мой.

Эмпатика Джетфайтера вспыхнула такими волнением и радостью, что всем троим лайтерам стало неловко за только что прошедшее циничное обсуждение. Сикерлинг вскочил, порывисто схватил коммлинк и шагнул в сторону окна, становясь к лайтерам спиной. Быстрый набор кода – и он замер, напряженно вскинув крылья.

Монотонный звук пинга был слышен всем, такая установилась тишина. Клики текли один за другим, но на линии никто не отвечал. Крылья Джетфайтера постепенно опускались все ниже и наконец опали совсем. Он опустил голову и прервал вызов. Ни на кого не глядя, Джетфайтер молча вернул коммлинк Даркстару и снова сел на платформу, подавленный и поникший.

– Не переживай, искорка! – обнял его Старфайтер, гладя по крылу. – Просто… кажется, мы были все-таки правы. Не очень-то он о тебе беспокоится… Ладно, пусть это вызов с незнакомой частоты, но представь себе – если бы он и вправду так любил тебя, а ты пропал на два мегацикла – да я бы на его месте принимал любой вызов, даже если бы обычно так не делал!

– Частоту можно было за это время определить десять раз, – произнес Джетвинг, смотря на Даркстара, возвращающего на место девайс, и словно бы ожидая от него подтверждения своих слов. – Если ты не в курсе, Джет, по умолчанию коммлинк Дарка выходит в эфир на общей частоте – она не секретная и внесена в справочные базы данных. Служебная закодирована на его энергосигнатуру, ты даже по ошибке не смог бы активировать ее. И что же? Не принять вызов от твоего старшего лайтера? Он же должен знать его позывной и должность! А если Дарк сообщил бы ему что-то о тебе? И правда, не похоже, что твой любовник ждет от тебя новостей.

Джетфайтер молча слушал уверенные интерпретации неудачного вызова, озвучиваемые лайтерами, и сутулился все больше. Даркстар смотрел на него, и его Искра буквально пульсировала внезапно навалившимся на нее чужим отчаянием. Носитель всегда лучше чувствует своего спарка, только почему-то долгое время он не позволял себе даже прислушиваться. Сейчас же аэрокоммандер явственно ощущал, какой болью отдаются в родном существе слова лайтеров. Почему они сами этого не понимают?

– Значит, не полетишь?

Вопрос Даркстара прозвучал негромко, но так, что ведомые сразу умолкли.

Джетфайтер поднял на него измученную, но горящую прежним неукротимым огнем оптику, и аэрокоммандер понял ответ прежде, чем шлем сикерлинга качнулся в жесте отрицания.

Оставаться и изводить его ненужными уговорами больше не было смысла. Даркстар поднялся, подошел к Джету и положил ладонь на его плечо.

– Я постараюсь тебя понять, обещаю. Но если мои подозрения подтвердятся, решение буду принимать я сам. Прости.

Джетфайтер вскинул на него фокус, но тут же снова опустил его, изо всех сил стиснув денты. Даркстар крепко сцепил пальцы на его плече, и пришлось буквально заставить себя их все-таки разжать.

«Возвращаемся», – коротко бросил он своим ведомым по триадной связи и первым вышел из отсека.

На всем пути домой никто из них не произнес ни слова. В космопорту Доса Даркстар получил вызов на свой коммлинк – частота вызывающего совпадала с той, с которой перед этим пытался соединиться Джетфайтер. На мониторе светилась информация еще о пяти пропущенных вызовах с той же частоты. Это было понятно – пока они находились в полете, гиперсвязи не было…

Даркстар сбросил вызов и заблокировал частоту. Завтра же он разберется во всем лично.

– Требуемые для маневра силы определяются тягой двигателя, силами, обусловленными несимметричностью обтекания альтформы, силами веса, центробежными силами, подъемными силами, силами, обусловленными кривизной крыла…

Монотонный голос преподавателя теоретической аэродинамики то выходил в приоритет, то вновь отходил в фоновый режим или даже куда-то подальше. Айсвинг, опустив голову и облокотившись на стол, сидел на заднем ряду аудитории, и со стороны было даже похоже, что он внимательно слушает лекцию, однако мысли его были очень далеко от кадетского корпуса и всего того, что происходило там в последнее время…

Великое Небо, что же значило все, что было вчера? От Джетфайтера не пришло ни единого бита информации с того самого брийма, как они расстались перед каникулами, и лишь горячая вера в любимого не давала Айсвингу возможности допустить, что тот забыл его за развлечениями или просто решил закончить их отношения. Нет, такого просто не могло быть – но факт оставался фактом, Джетфайтер не дал о себе знать даже с началом нового учебного ворна, а его коммлинк так и оставался отключенным! В первый же солцикл учебы Айсвинг зашел на сайт Военной Академии – в списках слушателей первого курса позывной Джетфайтера не значился, и это привело кадета в полное отчаяние – неужели что-то стряслось?! Он не находил себе места, не мог сосредоточиться ни на одном предмете, а ведь этот курс был выпускным… За два декацикла Айсвинг не получил ни одного положительного балла и скатился в рейтинге кадетов на одно из последних мест, но это нисколько не подвигло его взяться за учебный материал – он просто не мог думать ни о чем, кроме Джета и возможных причин, заставивших его вот так исчезнуть. И причины эти представлялись одна хуже другой, а некоторые пугали до полудезактива…

А вчера вечером на коммлинк Айсвинга поступил вызов с незнакомой частоты. Он как раз маялся на дополнительном занятии, куда его обязали ходить, пока не исправит баллы по всем предметам, по которым нахватал «хвостов», и не мог принять вызов – но все время до конца занятия сидел будто на раскаленной плите. А вдруг это Джет почему-то сменил частоту коммлинка? Или вызывал кто-нибудь по его поручению – мало ли почему сам он не мог все это время выйти на связь? Едва дождавшись конца занятия, Айсвинг сорвался с места, выбежал в коридор, хотел уже активировать обратный вызов по той частоте, но, чуть подумав, перебросил цифровой код в определитель справочной базы данных… и застыл, будто его ударили электрошокером. Вызов осуществлялся с частоты аэрокоммандера Даркстара!

Если бы знать это сразу! Тогда Айсвинг мог бы соврать, что это срочный вызов от лайтеров, такие разрешали принимать в учебное время! Хотя преподаватель мог бы проверить его коммлинк… Чего хотел аэрокоммандер? Может быть, сообщить что-то про Джета? Только бы ничего плохого, пусть что угодно, только бы Джет был актив и в порядке… Айсвинг едва смог подать правильную команду, чтобы закрыть окно базы данных и активировать частоту Даркстара. Но в ответ он услышал лишь голосовое сообщение автоответчика, сопровождаемое текстом на внутреннем мониторе, что вызываемый аппарат находится вне зоны действия сети.

Айсвинг едва не застонал вслух от досады. Он вернулся в отсек казармы, бросил на платформу учебные датапады и поднялся на крышу корпуса, на свое и Джета любимое место, которое они в конце прошлого учебного ворна делили с сикерлетом-второкурсником, забавным и очень смышленым малышом в разноцветной броне, на равных с ними, а то и превосходя, обсуждавшим вопросы математики и физики для выпускных курсов… Но сейчас Старскрима там не было, и пожалуй, это было к лучшему – Айсвингу обязательно нужно было поговорить с аэрокоммандером, хотя такой разговор мог обернуться в самую нежелательную для кадета сторону. Ну и пусть – только бы узнать про Джета!

Однако еще четыре вызова через каждые полджоора или меньше – под конец Айсвинг совсем начал терять терпение – ушли в никуда. Прошел только шестой – и оборвался, едва лишь начал слышаться пинг! На седьмой вызов пришло служебное сообщение – «вызываемый абонент заблокировал вашу частоту».

Айсвинг почти не помнил, как вернулся в казарму – кажется, опоздав к вечерней поверке и схлопотав замечание от куратора отделения. На сегодняшние занятия он также пошел на полном автомате. Так что же это было? Почему аэрокоммандер вначале вызывал его, а потом отказался от контакта? Что случилось?..

– Кадет Айсвинг! Вы оффлайн?

Айсвинг вскочил с места – преподаватель стоял прямо перед ним.

– Никак нет, сэр!

– С вашими текущими баллами я не стал бы мечтать на лекции. О чем мы сейчас говорили – можете повторить?

Айсвинг вывел на внутренний монитор прямую запись в резервный архив памяти – она осуществлялась обычно вне зависимости от внимания, уделяемого событиям, происходящим вокруг. Но шлак, и она была неполной – похоже, слишком много процессорной мощности было отдано лишь одной мысли…

– Силы, необходимые для маневра, делятся на две группы… – больше ничего он не смог сказать.

Преподаватель покачал головой, недовольно вздернув крылья. Что ж, придется принять еще один разнос – мало ли их было за последнее время… Однако шипение приводов двери заставило преподавателя повернуть голову навстречу куратору отделения.

– Я заберу кадета Айсвинга до конца этого джоора? Его вызывают в приемную, срочно.

Преподаватель передернул крыльями – пожалуйста, и куратор сделал Айсвингу знак идти за ним.

– Сэр… а кто меня вызывает? – спросил уже на выходе из учебного корпуса Айсвинг, стараясь хоть немного приглушить дурные предчувствия.

– Аэрокоммандер второй армады Даркстар. Надеюсь, вы помните, как по Уставу надлежит вести себя с персоной такого ранга, – ответил куратор.

Ноги Айсвинга будто мгновенно налились свинцом, он споткнулся и невольно замедлил шаг.

– Поторопитесь, кадет! – окликнул его куратор, остановившись и недовольно сверкнув оптикой на сикерлинга. – Я же сказал – срочно!

Айсвинг двинулся следом за ним будто на автопилоте, стараясь не запутаться в собственных ставших вдруг непослушными ногах. С замиранием Искры он вступил за куратором в приемную, от волнения едва не забыл отсалютовать, а под строгим и надменным фокусом троих сикеров, расположившихся в креслах посетительской, произнес установленную формулу сорвавшимся вокалайзером.

– Кадет Айсвинг явился по вашему приказанию, аэрокоммандер, сэр…

И замолчал, готовясь больше к плохому, чем к хорошему.

***

Он явно трусил, этот мелкий сикерлинг в зеленой броне, мелкий во всех отношениях – и возрастом, и габаритами, на нижнем пределе параметров сикерского корпуса. И это будущий воин? Претендент в сотриадники Джета?! Даркстар, не сдержавшись, презрительно скривил уголок рта. Нет, не таким виделся ему тот, кто будет прикрывать в бою фюзеляж его спарка! Да и не только ему – он чувствовал эмпатику своих ведомых, и она полностью отражала его собственные впечатления. Кого вообще может прикрыть этот?! Айсвинг, значит… И что нашел в нем Джет, чтобы настолько слететь с процессора? Ну да, фейсплейт довольно привлекательный, даже, пожалуй, располагающий, только не маска ли? Вот что в нем сейчас настоящее, так это страх – вон, даже крылья дрожат. Не от того ли, что понял – здесь его виражи впечатления не произведут?

– Надеюсь, нам представляться не нужно, – наконец произнес Дарскстар, посчитав, что с маленького мошенника достаточно молчания – как бы оффлайн не ушел с перепугу. – Членов вашей предполагаемой будущей семьи вы же должны знать, не так ли?

В голосе его прозвучала неприкрытая издевка, и он буквально сенсорами крыльев почувствовал, как сзади усмехнулись оба его бондмейта.

Эмпатика кадета вспыхнула – сразу даже не разобрать, какой гаммой эмоционального спектра. Вот только Даркстар с удивлением почувствовал – закрываться и экранировать переживания сикерлинг пока не очень-то умел, – что страх в нем стал словно бы отступать. Он даже выпрямился и вздернул вверх крылья, становясь от этого чуть выше ростом.

– Я вас знаю, аэрокоммандер, сэр, – голос у него был под стать корпусу – негромкий и мелодичный, правда, сейчас в нем дрожали напряженные нотки, делающие его чуть глухим. – И ваших сотриадников тоже. Джет… Джетфайтер много о вас рассказывал.

Он сказал это просто, без подобострастия и рисовки, всего лишь констатируя факт.

– Что ж, ожидаемо, – дернул крылом Даркстар. – Нам вот про вас тоже… рассказал. Изо всех сил уверял, что вы его горячо любите…

Он сделал кликовую паузу, затем резко подался вперед и бросил в сикерлинга короткий вопрос.

– Это так?

Вопреки ожиданию вопрос Айсвинга не смутил – по всей видимости, он был к нему готов. Все-таки решил продолжить начатую с Джетом игру? Ну, пусть попробует…

– Да, – просто ответил сикерлинг, будто говоря о чем-то само собой разумеющемся, потом, кажется, хотел что-то добавить, но вдруг как-то странно блеснул линзами и торопливо, будто боясь, что его прервут, спросил: – Аэрокоммандер, сэр, скажите… с Джетом все в порядке?

Даркстару пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы решить для себя – истинное ли это волнение, уж слишком явной тревогой полыхнула эмпатика сикерлинга, или… Да нет, ему есть о чем беспокоиться не на шутку – вот-вот сорвется такая выгодная партия! Пойди найди другой вариант… И он ответил хлестко и совсем уже нелюбезно.

– Абсолютно. И чем дальше он от вас, тем более в порядке, можете не сомневаться.

Это было откровенной неправдой, но… зачем быть честным, когда твой визави и не думает о порядочности?

Поля Айсвинга снова пришли в хаотическое движение, и теперь Даркстар уловил в них странную смесь облегчения и горечи. Кадет склонил голову, словно разглядывая что-то у себя под ногами – совсем не по Уставу, надо сказать. Крылья его тоже постепенно теряли верхнюю позицию, опускаясь все ниже. Даркстара так и подмывало указать ему на нарушение субординации, но лишь только он собрался это сделать, сикерлинг поднял на него тоскливый взгляд, и резкие слова сами собой застряли в вокалайзере.

– Вы считаете, что я не подхожу Джетфайтеру? – это даже не было вопросом, скорее печальным утверждением.

– А вы думаете иначе? – отчего-то вести свою игру расхотелось, и Даркстар просто говорил сейчас то, что на самом деле складывалось все это время в его логических блоках. – Посмотрите на себя – ну какой вы ему сотриадник? Вы и скорости приличной в воздухе не наберете, а с вашим корпусом погибнете в первом же серьезном бою… и потянете его за собой. И кого-то третьего – тоже. Вы и так не на своем месте, а претендуете еще на большее…

– Я знаю, – почти перебил сикерлинг, вдруг горячо вскинувшись, и Даркстар нахмурился, зачтя на его счет еще один прокол. – Знаю, что выгляжу не как боевой джет, но мы с моими лайтерами обсуждали это. После окончания корпуса, перед поступлением в Академию, они планируют установить мне апгрейды – усилить двигатели, укрепить броню… Все, что требуется! Лайтеры готовы это оплатить…

– Ах, даже так?! – в голосе Даркстара прорезалась прежняя злая ирония, он даже поднялся с кресла, сделав шаг к кадету и встав с ним фейс к фейсу. Все, что требуется… какой цинизм – внутри аэрокоммандера все кипело, и от намерения быть искренним не осталось и следа. Впрочем… а почему бы не продолжить говорить правду? – И вы совершенно спокойно можете рассуждать об этом?

Айсвинг умолк, невольно отшатнувшись при его приближении, удивленно-растерянно глянул снизу вверх на аэрокоммандера, явно не понимая, чем вызвал такую реакцию. Бондмейты Даркстара переглянулись, совершенно одинаково усмехнувшись.

«Все, что требуется – вот оно как! – передал по триадному каналу связи Джетвинг, которого, похоже, тоже задела фраза сикерлинга. – Он вообще в курсе, откуда деньги берутся?»

«Очевидно же, что их легальных средств не хватит, – в эмпатике Старфайтера читалось недоверие пополам с сомнениями. – Получается, воруют? Или еще что похуже…»

Даркстара это только подхлестнуло.

– Вы настолько наивны или так хорошо притворяетесь? – теперь аэрокоммандер уже откровенно злился и не выбирал выражений. – Сопоставьте стоимость вашего обучения в корпусе и зарплату рядового служащего аэропорта… да, я в курсе, где работают ваши лайтеры! А вы еще говорите об апгрейдах, каждый из которых стоит втрое больше, чем ворн учебы! И будете уверять, что это честно заработанные деньги?

– Я… не понимаю… – Айсвинг во все линзы смотрел на Даркстара.

– Вы что же, не осведомлены об источнике семейных доходов? – презрительно бросил Даркстар. – Так спросите у ваших лайтеров. А еще – о том, сколько и кому они заплатили за то, чтобы спарка преступников вопреки законам и Уставу приняли в элитный кадетский корпус. И вы думаете, мы позволим нашему Джету породниться с семьей воров и чуть не состоявшегося убийцы?!

У сикерлинга, казалось, отказал вокалайзер – он открыл рот, но не мог воспроизвести ни звука. Диафрагмы в оптике хаотически меняли размер, и от этого казалось, будто она то гаснет, то вспыхивает вновь.

– Это неправда!! – закричал он наконец так громко, что его голос отразился мечущимся эхом от стен. – Мои лайтеры – порядочные меха! Да, они простые служащие… Да, гражданские! Но это не дает вам права… – вокалайзер снова дал сбой, и он с натужным свистом втянул воздух вентиляцией, перезагружая его. – Те кредиты, на которые я учусь – это честные деньги! Лайтеры специально копили, уже давно – для будущего спарка… для меня. Хотели дать мне лучшее, то, чего не было у них самих… А кредиты на апгрейды – это то, что они выручили с продажи кварты! Мы перелетели в прошлом ворне… в другой район, потому что… потому что их не хватало… – его потерянно блуждающая оптика вновь остановилась на фейсплейте Даркстара и вспыхнула горячим внутренним огнем. – И вы не смеете называть их преступниками и ворами! Даже если вы – аэрокоммандер и лайтер Джета!

«Дарк, – подал сигнал по триадной связи Старфайтер, – нет, тут что-то не то. Посмотри на него – я уверен, он действительно был не в курсе…»

«Ничего, – подхватил Джетвинг, – даже если так, все равно когда-нибудь пора было прозреть. Почему бы не сейчас?»

Даркстар уже и сам начал склоняться к мысли, что зря посчитал поведение Айсвинга притворством. Похоже, сикерлинг и впрямь понятия не имел ни о прошлом, ни о настоящем своих лайтеров – а в том, что криминальное настоящее было реальностью, у аэрокоммандера по-прежнему не было никаких сомнений. Да и кто бы в здравом рассудке стал сообщать своему спарку такие сведения – хотя бы из соображений собственной безопасности, вдруг проговорится кому случайно? Впрочем, фактов все это не отменяло.

Даркстар отвернулся от Айсвинга, прошел к своему креслу и снова уселся в него, чувствуя, что слепая ярость отступила. В конце концов, ставить в вину спарку проступки его создателей не совсем корректно, пусть он, хоть и по незнанию, вовсю пользуется их результатами. Найдется что предъявить и ему самому. Если его лайтерам пришлось продать кварту в пусть непрестижном и небогатом, но хоть сколько-то приличном районе и перебраться в те трущобы, где они сейчас обитают – версия Айсвинга о причинах их перелета казалась достаточно правдоподобной, – то с финансами у них действительно туго. Небось и в долги влезли – установку таких апгрейдов не покроешь одной продажей их прежней кварты. Неудивительно, что их спарку хочется выбраться из той шарковой ямы, где они сейчас оказались, а для этого все средства хороши… Правда, чем больше он смотрел на Айсвинга, тем меньше мог представить, чтобы тот мог совершенно цинично и расчетливо, как они считали, запылить процессор их созданию. Неужели так хорошо притворяется? Или и в самом деле влюбился в Джета? Это понятно – Джет сикерлинг видный, уверенный. Если бы только сам не повелся на эти их еще глупые спарковские чувства… В общем, тут стоило разобраться.

– Сожалею, если вы действительно ни о чем не знали, – холодно произнес аэрокоммандер, – но нужно называть все и всех своими именами – кто чего заслуживает.

– Это неправда! – отчаянно-упрямо твердил Айсвинг, сверкая оптикой и в который уже раз перезагружая вокалайзер, все время сбивающийся на даже с такого расстояния слышимый аудиодатчиками треск.

– Хорошо, допускаю, что вы действительно не имели информации, – повторил Даркстар. – Теперь она у вас есть, и даже без этого разница в положении вашей и нашей семьи очевидна. Предположим также, что ваши чувства к Джету искренни. Подумайте, какое будущее ждет его, если он свяжет актив с вами. Вы ведь сами наверняка не удовлетворены средой, в которой существуете – зачем же тянете туда Джета?

– Вы и Джету все это рассказали? – в голосе сикерлинга послышались нотки отчаяния и какого-то опустошения. – Он теперь тоже считает, что я «не из той» среды и не подхожу для него?..

– Он получил ту информацию, которую должен был иметь, – бесстрастно ответил Даркстар. – Однако давайте начистоту. Я понимаю, что союз с Джетом для вас, наоборот, прекрасная возможность навсегда вырваться из нищеты и окружения, которое вас тяготит. Пожалуй, я даже одобряю ваши стремления. Только вы должны уяснить, что за счет нашего спарка реализовать их у вас не получится. Поэтому я предлагаю другой вариант, который должен устроить всех. Я дам вам миллион кредитов – с официальной дарственной записью, как положено, чтобы не возникало вопросов, откуда у вас деньги. Повод для дарения найдем. Вам хватит этого и на апгрейды, и на обучение в Академии, и даже на первое время после, пока не устроитесь на службу. Взамен я требую лишь одного: письма Джету, где вы изложите любую причину – неважно, насколько правдоподобную, – по которой навсегда отказываетесь от дальнейшего с ним общения. И вы больше никогда не будете искать с ним встреч. Согласны?

Айсвинг застыл и какое-то время молчал, только его хаотически вспыхивающие поля раздражающе тревожили нейросеть.

– Вы хотите… чтобы я продался за кредиты?! – почти полностью опавшие крылья сикерлинга снова резко взметнулись вверх, заметно дрожа закрылками.

– Два миллиона, – обрывая возможные возражения, резко бросил Даркстар. – Всего лишь цена вопроса. Подумайте – это целое состояние. И не советую вам отказываться – большего я вам не предложу.

Теперь уже Айсвинга трясло всего, даже слышно было, как тихонько позвякивает на стыках броня.

– Мне не нужны ваши кредиты!! – крикнул он. – И ваше положение и «среда» тоже не нужны! Я люблю Джета, просто люблю – поймите наконец! И если он от меня не отказывается, то я не откажусь тоже! Никогда!!

Оптика Даркстара потемнела, крылья встали перпендикулярно корпусу; он снова порывисто поднялся, подошел вплотную к сикерлингу, не отступившему на этот раз, и посмотрел ему прямо в линзы, сверху вниз.

– Я вас понял. Что вам два миллиона – вы рассчитываете, что, прибрав к манипуляторам Джета, рано или поздно получите все наше состояние. Ладно, не хотите по-хорошему – будет по-плохому. Мне достаточно дать куда следует сведения о биографии вашего старшего лайтера, чтобы перед вами закрылись все пути. Вас отчислят из кадетского корпуса, а об Академии не будет и речи. И будьте уверены, я смогу сделать так, что ваших лайтеров уволят с таким позором, что счастьем будет, если вашей семье разрешат просто покинуть Вос. Вы никогда сюда не вернетесь, и моя цель будет достигнута. А ваша… что ж, вы сами сделали выбор!

На сикерлинга было жалко смотреть. Он все-таки сделал шаг назад – почти отшатнулся от Даркстара. Все его ярко транслируемое негодование и довольно убедительная попытка, как казалось аэрокоммандеру, изображать из себя оскорбленное достоинство пропали без следа. Теперь оптика Айсвинга на самом деле мигала неровно, то почти угасая, то вспыхивая лихорадочным огнем, а на фейсплейте застыло выражение неподдельного ужаса.

– Пожалуйста… – он подался вперед, будто хотел схватить за руку Даркстара или хотя бы прикоснуться к ней, но не посмел и в последний клик сдержался. – Не причиняйте вреда моим лайтерам! Они даже не знают… Что угодно делайте со мной, только их не трогайте! Пожалуйста!..

Даркстар, при его порывистом жесте отведший манипулятор, окинул его фокусом, в котором явственно читалось брезгливое отвращение, шагнул в сторону и по бонд-связи подал сигнал сотриадникам. Те тут же встали и последовали за ведущим к выходу. Ни один из них даже не обернулся на Айсвинга, так и оставшегося стоять посередине приемной.

***

Бархат ночного неба казался серым – на нем не было ни одной из лун, но иллюминация Пяти Башен, вид на которые открывался из окна спального отсека пентхауса, заливала его призрачным сиянием, придавая жемчужный оттенок и гася ближние к горизонту звезды. Можно было бы прибавить затемнения бронепласту в окнах, но никто из триады аэрокоммандера этого не любил – поздними вечерами подсветка Дворца винглордов заменяла им внутреннее освещение, и каждый находил в рассеянном голубовато-пепельном свете неба свою красоту. Только в последнее время им было не до того…

Даркстар вошел в отсек – Джетвинг еще наводил полировку, сотриадники часто подшучивали над ним за обыкновение торчать в мойке и полировочной капсуле чуть ли не по джоору, а Старфайтер уже устроился на платформе, заложив за голову манипуляторы и смотря куда-то в пространство перед собой. Услышав шаги ведущего, он повернул голову ему навстречу и улыбнулся. Даркстар ответил ему теплым взглядом и подошел к встроенному сейфу. Это тоже был вечерний ритуал, уже его личный – только после того, как в сейф ложилось постоянно носимое оружие офицера, ручной короткоствольный бластер и клинок с энергоновым усилением, обычно крепящиеся к корпусу, он мог чувствовать себя по-настоящему дома, не аэрокоммандером второй армады Воса, а просто бондмейтом, любящим и любимым партнером. Старфайтер приподнялся на локтевом сочленении и следил за его лаконичными, четко выверенными движениями. Даркстар подошел к платформе и присел на край. Старфайтер тут же придвинулся ближе и устроился шлемом на его колене, глядя снизу вверх, как любил это делать, когда представлялась возможность.

Даркстар накрыл ладонью его удобно легшее под нее крыло, и они открыли друг другу поля, позволяя полностью чувствовать себя. Аэрокоммандер всегда относился к Старфайтеру с особой теплотой, показывая ее, впрочем, лишь наедине с сотриадниками – это не значило, что он меньше любил Джетвинга, вовсе нет, просто ведомые были разные по характеру, и каждый брал у ведущего и отдавал ему что-то свое. Но Старфайтер, обладающий нежной и чувствительной Искрой, с самого начала их отношений вызывал невольное желание защищать и оберегать, даже если к тому не было никаких предпосылок. Теперь же, когда еще так живы были в памяти бесконечные солциклы, проведенные в полевом ремблоке, и страх навсегда потерять их Правое Крыло, все чувства Даркстара к Старфайтеру стали еще острее. Аэрокоммандер замер, наслаждаясь тихим моментом.

– Ты напряжен, я чувствую, – рука Старфайтера тоже коснулась нижней кромки крыла Даркстара, поглаживая ласково и успокаивающе.

– Пройдет, – тихо отозвался аэрокоммандер. – Когда-нибудь ведь все это закончится, Файтер…

Вопрос это был или пожелание – по интонации было не понять, но пальцы под крылом Старфайтера вздрогнули, будто готовые сжаться.

Ведомый помолчал несколько кликов, задумчиво расфокусировав оптику.

– У меня тоже не идет из процессора сегодняшний разговор с этим сикерлингом… И знаешь… мне его даже стало жаль.

– Ты вечно всех жалеешь, Файтер, – ладонь Даркстара двинулась, погладив нижнюю поверхность крыла бондмейта. – Не думай об этом. Стоит ли он того?

– Мне кажется, он был искренним, – со странной грустью заметил Старфайтер. – Не могу представить, чтобы можно было притворяться так…

Даркстар сжал губы, чуть отвернувшись. Старфайтер часто будто ловил его собственные мысли – между бондмейтами это, конечно, не было удивительным, но вот с Джетвингом они хоть тоже обычно находились в согласии, только как-то не так… У аэрокоммандера тоже до сих пор не покидали оперативной памяти полуджоор, проведенный в приемной кадетского корпуса, и хрупкий сикерлинг в зеленой броне, вначале перепуганный, а после с огнем в оптике бросившийся отстаивать свое.

Только что – свое? Надежду на осуществление своих расчетов или все-таки то, о чем говорил? Тогда, во время разговора, Даркстар был убежден в первом, но теперь, вновь и вновь мысленно возвращаясь к их разговору, он уже не был настолько в этом уверен.

– Ты всерьез веришь в это? – Даркстар даже не знал, что он хочет услышать в ответ.

– А почему нет? – Скайфайтер очень серьезно взглянул в его оптику. – Разве в Джета нельзя влюбиться? Да запросто! Сам же знаешь, сколько спарков из нашего окружения по нему сохнут. Правда, не факт, что и в их чувствах не присутствует расчет. А этот сикерлинг… Мне кажется, он любит по-настоящему. Да и в нем самом есть что-то, что могло привлечь Джета. Знаешь, – Старфайтер улыбнулся, – чем-то он мне напомнил меня самого в спаркстве. Такой же наивный, непосредственный…

– Файтер, звезда моя, – вторая рука Даркстара легла на шлем ведомого, и он улыбнулся в ответ, – да ты и сейчас бываешь такой… Все как в твоих любимых романах, да? Только реальность – она другая. Наверное, ты прав насчет чувств приятелей Джета, но почему мы должны верить в искренность этого? У него как раз больше всего резонов быть расчетливым.

– Дарк, – Старфайтер прижал ладонь к предплечью ведущего, и в голосе его зазвучал легкий упрек, – но ведь так можно вообще перестать верить. Ты отказываешь этому Айсвингу в искренности только потому, что он принадлежит к другому обществу? По-твоему, они все там расчетливые лжецы?

– А я не сужу обо всех. У нас есть конкретная информация о конкретных персонах, – слова получились жесткими, и Даркстар смягчил тон. – Файтер, неужели ты готов к тому, чтобы они вошли в нашу семью? – в его голосе прозвучала плохо скрываемая брезгливость.

Старфайтер отвел фокус, прикусив губу, и долго молчал, прежде чем ответить.

– Наверное, нет, Дарк… – и тут же с досадой на самого себя провентилировал. – Я не знаю на самом деле! Если честно, Айсвинг мне понравился, но его лайтеры… Чего от них ждать?!

– В том и дело… – Даркстар перевел фокус в окно, на бледно-жемчужное небо. – Поклонники Джета, которых мы знаем… да шарк с ней, с искренностью их чувств, это эфемерные материи, но они, по крайней мере, нашего круга. А те – нет, я не могу представить их рядом с нами. И признаться, не хочу.

Он смолчал о том, что что-то в нем самом неуловимо изменилось в отношении избранника Джета. Образ сикерлинга сейчас не вызывал в нем, как ни странно это было осознавать, столь резкого и непримиримого протеста, как это было раньше, до личной встречи с ним, а тем более во время нее, когда Даркстар позволил слепому предубеждению взять верх над голосом разума и Искры. Стоило отдать ему должное – осмелился противостоять самому аэрокоммандеру! Даркстар умел такое ценить. А еще Айсвинг действительно чем-то неуловимо напоминал Старфайтера – юношеской пылкостью чувств, не утраченной бондмейтом до сих пор, откровенностью эмоций, прямой простотой суждений… Но разве это имело значение? Нелепо даже сравнивать Старфайтера с ним. С самим Старфайтером Даркстар сейчас, пожалуй, тоже был согласен – вряд ли такой, как Айсвинг, мог притворяться и тем более плести интриги. А те, из их круга – разве им можно безоговорочно верить? Но все равно – им он мог доверять больше, чем выходцу из сомнительной нищей семьи, которого попросту не принимала Искра.

– Мы будто себе родню подбираем… – вдруг невесело усмехнулся Старфайтер. – И совсем забыли о чувствах Джета. Так кто же получается более расчетлив – мы или они? – он на клик замолчал и добавил совсем тихо: – Мне все больше кажется, что Джет был прав – мы его действительно предали…

Даркстар дернулся, как от пощечины. Нет, это уж слишком! Последняя реплика Старфайтера пронзила горечью и одновременно будто отрезвила от дурмана сомнений. Где-то на периферии логических цепей он понимал, что сотриадник разделял вину перед Джетом на всех троих, но почему-то слова хлестнули обидой, воспринявшись исключительно на свой счет. Значит, все его усилия спасти Джета, вырвать из пут этой ненужной и неуместной любви оценили вот так? И кто – собственный бондмейт и ведомый, тот, кто до сих пор соглашался и поддерживал все его действия! Да он и сам только что признал, что не хочет иметь ничего общего с совершенно чуждым им семейством. Так к чему тогда это все? На пути Джета встретится еще не одна сотня таких Айсвингов, только подходящих ему гораздо больше по всем параметрам. А первая любовь – она потому и есть первая, что за ней обычно следуют другие, более глубокие и осознанные. И их долг как создателей – уберечь спарка от ошибок, присущих юности, а не вестись на напыщенные слова о бесконечной любви и предательстве.

– Ты говоришь глупости! – резко одернул сотриадника Даркстар, обрывая ласку его крыла. – Кто подумает холодным рассудком о будущем Джета, если не мы? Сам-то он сейчас явно на это не способен. И если ему, ослепленному чувствами, простительно высказывать подобные вещи, то тебе – нет!

Старфайтер смутился, опустил прежде прижимавшееся к ладони Даркстара крыло. В отсеке повисла неуютная тишина, разбавляемая только легким шумом разогнавшейся вентиляции. Аэрокоммандер, быстро сумев взять себя в манипуляторы, уже начал сожалеть, что сорвался на своем ведомом, когда тот поднял на него виноватую оптику.

– Прости, Дарк… – он примирительно коснулся его руки. – Я сказал нелепость. Просто мне очень жаль Джета… и вообще я устал от этой ситуации. Искра все время не на месте…

– Я тебя понимаю, – Даркстар потянулся к крылу Старфайтера, возвращая на него ладонь. – Обещаю, скоро это закончится.

Обещание было дано не впустую – аэрокоммандер уже знал, что он сделает завтра. Полетит в аэропорт, чтобы собственной оптикой взглянуть на этих – для того, чтобы окончательно развеять все сомнения. Он убедится, что с такими, как лайтеры Айсвинга, ни в коем случае нельзя находиться в одном кругу, и тогда уже все равно, что представляет из себя сикерлинг. Джет тоже поймет это когда-нибудь – иначе и быть не должно.

Даркстар знал за собой такую черту – упрямо цепляться за однажды выстроенные убеждения и до последнего не отказываться от принятого решения. Правда, сейчас ее влияния на себя он не осознавал – слишком много эмоций загружало оперативную память, не давая сложиться данным в логических блоках. Поэтому он настойчиво шел по одному, проложенному с самого начала, курсу, игнорируя все остальные, которые, казалось бы, сам же нанес на карту…

– Надо же, – от вошедшего Джетвинга свежо повеяло ароматом полироли, как ветром с гор, где воздух особенно чист, – сегодня меня дождались – еще не оффлайн!

Левый ведомый сам над собой подшучивал с удовольствием, хотя от прочих шуток не терпел, делая исключение лишь для бондмейтов, и то не всегда.

Даркстар и Скайфайтер переглянулись – обоим хотелось сменить настрой, забыть весь сегодняшний солцикл и то, о чем они говорили только что. Оба знали, что не получится, да наверняка не вычеркнул ничего из архивов памяти и Джетвинг – но все равно, сейчас было время для другого.

Для того, чтобы остаться втроем в целом мире – пусть ненадолго.

***

Утреннее солнце, не дошедшее еще до зенита, слепило передние камеры альтформы, и Даркстар отключил их, оставив боковые и нижние – их вполне хватало, чтобы четко следовать курсу вдоль Космического проспекта, официально называвшегося Четвертым. Впереди резко обрывалось, отвесно уходя в глубину, Воссианское плато, на краю которого раскинулись взлетно-посадочные площадки аэропорта с полухиковой административной башней посредине и прижавшимися к ее подножию зданиями пассажирских и транспортных служб.

Управленческие службы занимали предпоследний уровень башни – верхний был отдан диспетчерской, координировавшей всю работу аэропорта. Издали сооружение казалось легкой стальной иглой, по мере приближения обрисовались очертания полукруглого купола с тремя антеннами ближней и дальней связи наверху и решетками излучателей радаров. Бронепласт купола был фотохромным, и сквозь него ничего не было видно – что ж, скоро аэрокоммандер должен был увидеть все изнутри…

Начальник аэропорта был старым знакомым – бывший военный командир из армады Даркстара, сменивший род занятий из-за тяжелого ранения в давнем бою сотриадника, что послужило причиной для окончания армейской карьеры всей триады. Так что двери в этот кабинет для аэрокоммандера всегда были открыты – ему достаточно было послать предупредительный запрос, что он и сделал, когда до башни оставался брийм полета, а приземлился непосредственно на площадке предпоследнего уровня.

– Рад вас видеть, аэрокоммандер, – отставной военный предпочитал звать Даркстара по-прежнему.

– Взаимно, Виндфлоу, – аэрокоммандер на правах гостя первым шагнул в кабинет и расположился в кресле обычной для отсеков такого назначения зоны, служившей и для отдыха, и для переговоров в неформальной обстановке, и для чего-то еще – это уж по личным предпочтениям хозяина. – Давно не виделись… Как дела, как сотриадники?

Это была не просто дань вежливости – активом и проблемами сослуживцев и подчиненных, что настоящих, что бывших, Даркстар интересовался искренне, нередко помогая чем мог, благо возможности у него были немаленькие. Вскоре новости были пересказаны, и Виндфлоу слегка вопросительно посмотрел на гостя – а чем могу быть полезен я?

– Я к вам по делу, Виндфлоу. Личному… Не удивляйтесь, – он слегка улыбнулся, заметив удивленное внимание в оптике собеседника, – не весь же актив у меня связан исключительно со службой. По моим сведениям, у вас работает диспетчером некий Айсблейд. Не могли бы вы рассказать о нем поподробней? Кто он, что из себя представляет?

Виндфлоу с клик размышлял. Вопрос явно застал его врасплох и даже несколько встревожил.

– Не сочтите за дерзость, аэрокоммандер, – наконец ответил он, – но могу ли я полюбопытствовать о причинах вашего интереса к моему сотруднику? Поймите меня правильно, это все-таки в какой-то мере вторжение в личную жизнь… – он замялся, но все-таки продолжил: – И мне не хотелось бы, чтобы полученные от меня сведения отразились на активе этого меха негативно.

– Охотно поясню, – аэрокоммандер удобнее устроился в кресле и взял со стола один из предложенных хозяином наполненных энергофоров. – Мой Джет – вы же помните моего спарка? – только что окончил кадетский корпус и завел там много приятелей, – он усмехнулся, постаравшись сделать это максимально расслабленно и естественно. – И среди них оказался сикерлинг, который, как я выяснил, является спарком интересующего меня меха. Поймите тоже меня правильно, – Даркстар добавил в голос должной доверительности, – я должен знать, кто входит в окружение моего Джета и кого он собирается вводить в наш дом.

– О, разумеется! – в голосе Виндфлоу послышалось явное облегчение. – Можете не волноваться за вашего Джета, аэрокоммандер – компанию он нашел вполне подходящую! Про Айсблейда я вам, кроме хорошего, ничего рассказать бы при всем желании не смог. Старший диспетчер аэропорта – три декацикла назад ему подписали мое представление о повышении в должности, а до этого был начальником смены…

– И с чем связано повышение? – не скрывая вполне уместного интереса, спросил Даркстар.

– Можно сказать, что Айсблейд совершил гражданский подвиг, – улыбнулся Виндфлоу: похоже, своим сотрудником он действительно гордился. – Не только на войне такое бывает… Пару мегациклов назад он принял сигнал с рейса Гелекс-Каон – пассажирский шаттл, безыскровый, на пятьсот мест, находился в верхнем эшелоне в пятистах хиках от Воса. Пилот сообщил, что ему внезапно стало плохо… Бардак в этом Каоне как был, так и остался! Это уж потом выяснилось, что пилот был носителем – им же полеты запрещены, сами знаете, как легко у них наступает энергодефицит. А он сумел как-то обойти техосмотры и хотел работать до последнего – в зарплате терять было жалко… А пассажиров, значит, не жалко! И напарника своего – стажера, у того вообще был первый в активе не учебный, а настоящий полет… Так вот, пилот оффлайн, стажер в панике – от страха путает рычаги управления и ничего не может разобрать на панели, и куда же им до Каона лететь? Айсблейд решил сажать их у нас, но посадка ночью в горах – еще то удовольствие, а стажер совсем неадекватен. Айсблейд передал управление сменой, вылетел навстречу шаттлу и пошел над ними на минимальной дистанции, чтобы видеть кабину. Как уж он приводил беднягу-стажера в чувство, не знаю, но шаттл посадил фактически сам – принимал сигналы с диспетчерской и говорил ему, что делать, какие сенсоры жать и какие рычаги куда тянуть. Ничего, сели – все остались целы, и шаттл не пострадал… почти. Я представлял Айсблейда к государственной награде – но тут отказали: вот если бы он воссианский транспорт спас… Так из воссианцев половина могла бы сесть в пилотское кресло! Но повышение ему подписали, и вполне заслуженно.

Даркстар слушал Виндфлоу с вежливым вниманием, четко контролируя выражение фейсплейта и эмпатику и стараясь ничем не выдать степени своей заинтересованности. На самом деле он был немало озадачен – нарисованный в его сознании неприглядный образ старшего лайтера Айсвинга очень мало соотносился с историей, рассказанной начальником аэропорта. Спасение актива нескольких сотен мехов, пусть и колесных, аэрокоммандер, как военный, мог оценить по достоинству – не в том ли смысл и его службы, чтобы оберегать жизни гражданских? Однако одного, пусть и доблестного, поступка недостаточно, чтобы разобраться в характере этого меха. Нужно узнать побольше, особенно о его давнем прошлом. Может ли что-то знать об этом Виндфлоу?

– Что ж, соглашусь, – Даркстар изобразил на фейсплейте одобрение, – в какой-то мере это и самом деле можно назвать подвигом. Со стороны службы, я так понимаю, претензий у вас к нему нет. А как насчет личных качеств? Что он за мех?

– Искра коллектива, – немедленно ответил Виндфлоу, словно для того, чтобы охарактеризовать своего старшего диспетчера, ему и слов не пришлось подбирать. – Нет, серьезно – у нас его все любят. Он ведь начинал здесь, в аэропорту, давно с самой небольшой должности, оператором уборочной техники. Он из совсем небогатой семьи, лайтеры не могли дать ему никакого образования – ну, кроме стандартного, конечно, – так он постепенно стал осваивать то, к чему стремился, сам… Где-то короткие курсы, где-то стажировка – добился, чтобы взяли в диспетчерскую, а там дело пошло. Но он нисколько не зазнался, по-прежнему ладит что с подчиненными, что с начальством…

Виндфлоу отхлебнул из своего энергофора, прежде долив дополна гостю.

– Что еще про него рассказать? Интересный собеседник – ядер в процессоре хватает. Особенно если разговор заходит о чем-то литературном, – он усмехнулся с таким видом, будто хотел сказать что-то вроде «ну, мы-то понимаем, что литература – это не для всех». – Я, наверное, и десятой части не прочел того, что он… Единственный, наверное, у него недостаток – вспыльчивый он. Впрочем, если энергон в нем и кипит иногда, то все по делу, так что, мне кажется, это ему можно простить.

– Вспыльчивый? – в процессоре Даркстара тут же всплыли факты уголовного дела, по которому проходил Айсблейд. Ни много ни мало, а инкриминировалось ему убийство, и пусть он был оправдан, но вдруг в тот раз судебная система дала осечку? – Надеюсь, никого не убил?

Даркстар сказал это с ироничной усмешкой, но его пальцы, пока он ждал ответа Виндфлоу, сжали подлокотники кресла чуть не до скрежета.

Виндфлоу немного помолчал, а затем внимательно и серьезно взглянул на Даркстара.

– Блейд на такое не способен, – похоже, со старшим диспетчером его начальника связывали не только служебные отношения, об этом говорила дружеская форма имени. – Но… во избежание того, чтобы до вас, аэрокоммандер, дошли какие-то слухи слева, давайте я вам сразу расскажу. Давно, еще почти сикерлингом – он тогда у нас не работал – Блейд действительно проходил по уголовному делу. Связался по юности с дурной компанией – знаете, как это бывает, сначала все кажется этакой романтикой, а потом… Все едва не кончилось плохо – на самом деле так и кончилось, но, к счастью, не для него: на какой-то сомнительной заправке его дружки прицепились к колесному меху. Слово за слово, возникла перепалка, потом драка… Ну как драка – вы же понимаете: что может колесный против компании сикеров? Так что, можно сказать – избиение. Блейд в этом участия не принимал, наоборот, пытался остановить их и даже полицию вызвать, когда увидел, до чего может дойти. Только у него отобрали и сломали коммлинк, да и ему самому досталось. Ну, а полиция повязала всех. Тот колесный, к несчастью, ушел в дезактив, уже в госпитале… На суде Блейда оправдали единогласным вердиктом, а остальные получили то, что заслужили. Ему это был хороший урок. Только не подумайте, что все эти подробности мне известны лишь с его слов. Когда он устраивался в аэропорт… кто работает на уборке – тут всем все равно, а вот когда его переводили в диспетчерскую, дело другое – здесь служба связана с безопасностью актива пассажиров и персонала, и я обязан был инициировать проверку личности и биографии по всем правилам. Хотя тогда мне и без того все было уже известно… Служба внутренней безопасности подтвердила. Поэтому, если вы даже и услышите про него что-то – мало ли что, если ваш Джет продолжит общаться с его Айсвингом – то даю вам слово офицера, Айсблейд не преступник.

Даркстар опустил фокус на свою руку, лежащую на подлокотнике кресла, и постарался расслабить впившиеся в него пальцы. Он чувствовал внутри себя какое-то гадкое опустошение. Изначальная версия о личности лайтера Айсвинга трещала по швам, а ведь именно она утвердила аэрокоммандера в правильности его решения – спасти, защитить, а для этого разлучить с любовником и заставить опомниться упрямого спарка. Не был Айсблейд отпетым уголовником, каким представился на основании сухих неуточненных фактов из Ведомства Общественной Безопасности. И сам Айсвинг – похоже, просто влюбленный сикерлинг, и чем тогда его любовь хуже чувств кого-нибудь «достойного»? Правда, подсознательно все равно хотелось, чтобы Джет связал свой актив с кем-то из своих, но разве это могло считаться веским поводом навязывать ему свою волю, тем более что и причин к тому не осталось? И по всему выходило – все усилия, которые он, Даркстар, предпринимал во имя «спасения» Джета, оказались напрасными. И не только напрасными, но и жестокими, в первую очередь по отношению к собственному спарку, ради которого он и вступил в тот непримиримый бой, который, кажется, проиграл – просто потому, что сражаться тут вовсе не требовалось…

Прозрение оказалось столь болезненным и досадным, что Даркстар на какое-то время выпал из реальности, уйдя в собственные переживания и не замечая, как внимательно, с проницательным любопытством в оптике на него смотрит Виндфлоу.

– Вы, может, уже догадались, аэрокоммандер – мы с Блейдом дружим семьями, – вновь заговорил начальник аэропорта. – И если осмелюсь высказать свое мнение, то их спарк – вполне подходящая компания для вашего Джета, я ведь Айсвинга знаю чуть не с активации. Очень симпатичный малый, умный, воспитанный… Блейд и его бондмейты мечтают сделать из него офицера, ради этого многие ворны отказывали себе во всем. Вот даже приличную кварту пришлось продать и перелететь шарк знает куда – для того, чтобы сделать Айсу апгрейды, он ведь до военных стандартов чуть-чуть не дотягивает. Я им, признаться, тоже помог немного – одолжил, чтобы Блейд не связывался с банковскими кредитами, там ведь займешь эти двести тысяч, а отдавать придется миллион… Но такому меха, как Блейд, можно и миллион одолжить без расписки – он абсолютно порядочный. Даже эти кредиты брать у меня не хотел, чуть не силой заставлять пришлось. Только потому и согласился, что ради спарка… Да что тут много говорить – хотите познакомиться лично? Блейд сегодня на смене, мех он, конечно, ответственный, но какое-то время в диспетчерской подежурят и без него, – Виндфлоу добродушно усмехнулся. – Так пригласить его сюда? Будет повод выпить за знакомство.

Даркстар раздумывал с долю клика над предложением Виндфлоу, а потом утвердительно кивнул. Делать выводы – так уж лучше на основании личного опыта.

Виндфлоу активировал коммлинк, дождался ответа, произнес: «Блейд, передай смену, зайди ко мне в кабинет», достал из шкафа в углу еще три куба среднезаряженного и едва успел поставить их на стол, как со стороны взлетной площадки перед окном в отсек шагнул сикер, так разительно похожий на Айсвинга, что никаких сомнений в его личности не оставалось. Тот же оттенок зеленой брони, та же оптика теплого, необычного ало-золотистого цвета… Заметив гостя, он произнес общепринятое вежливое приветствие, но любопытный фокус, устремленный на начальника, явно был дружеским.

– Садись, – показал ему на кресло Виндфлоу. – Хочу познакомить с тобой своего бывшего боевого командира. Старший диспетчер Айсблейд – аэрокоммандер второй армады Даркстар. Надеюсь, общие темы для разговора у нас найдутся…

Шаттл вновь шел прежним курсом – позади остался космический мост, вокруг рассыпались чужие, но уже знакомые созвездия, а впереди радар уже нащупал планетоид RZ-511, и Даркстар от всей Искры надеялся, что в последний раз, если только служба когда-нибудь по случайности не забросит его и его сотриадников на боевое дежурство именно на эту станцию. Этого ему больше никогда бы не хотелось.

В салоне стояла полная тишина – сюда не доносился гул двигателей, разгонявших шаттл до десятой части скорости света, и молчали Старфайтер с Джетвингом в пассажирских креслах рядом друг с другом. Кабину пилота можно было отделять от салона перегородкой, разворачивавшейся из пола и стен, но Даркстар никогда этого не делал, а теперь – тем более. Он мог более или менее переносить пребывание в замкнутом пространстве, однако сейчас это наверняка ни к чему хорошему не привело бы – слишком давили собственные мысли, и куда лучше было чувствовать за спиной бондмейтов, хотя привычное единение эмоций тоже было совсем не утешительным.

Их снова, как и в прошлый полет сюда, объединяло чувство вины, только на этот раз оно не было скрашено ничем, ни единым доводом в пользу того, что то, что они делали – правильно. Теперь им предстояло исправить свои ошибки, только чем залечить раны, которые они нанесли своему спарку? Как снова научить его им верить? И даже если он простит, как простить самих себя?

Солцикл назад, когда Даркстар вернулся после своего визита в аэропорт, между сотриадниками произошел трудный разговор. Отправляясь туда, аэрокоммандер решил ничего не говорить ведомым, полагая, что выяснит все сам и расскажет уже после, по факту. Правда, он был уверен, что факты окажутся в пользу их изначального решения, но все случилось с точностью до наоборот.

После общения с Айсблейдом у Даркстара уже не осталось сомнений в том, что все их прежние выводы далеки от действительности как небо от земли. Старший лайтер Айсвинга оказался на редкость приятным собеседником, умным, начитанным – у них с Даркстаром даже нашлись в этом плане общие предпочтения, – способным поддержать любую тему для разговора, да и в целом он к себе очень располагал спокойной простотой и в то же время каким-то неуловимым достоинством, общаясь с аэрокоммандером практически на равных, но выказывая офицеру должное уважение. Разница в социальном положении между ними сейчас, в кабинете начальника аэропорта, была совершенно не важна, и, как с удивлением подмечал Даркстар, все меньше что-то для него значила.

Что оставалось после этого делать Даркстару? Рассказав бондмейтам о встрече и своих от нее впечатлениях, он мог только с горечью просить у них прощения за то, что вывел свое мнение и решения в приоритет и практически вынудил ведомых следовать выбранным им единолично неверным курсом, приведшим к расколу в семье. Они, правда, взяли вину и на себя – Старфайтер каялся, что не изучил подробно материалы злосчастного уголовного дела прежде, чем показать ведущему, Джетвинг корил себя за непрошибаемый скептицизм в отношении Айсвинга. Даркстар слушал их полные раскаяния речи, но прекрасно осознавал, что его вина остается самой весомой. Вечер прошел в тяжелом молчании – эмоции триады, как всегда, были едины, больше слов им не требовалось и больше ни о чем ни один из них не мог и думать. Старфайтер, не выдержав, вышел в какой-то момент из гостиной, где они коротали время, и попытался связаться с Джетфайтером, совершенно забыв, что коммлинк сикерлинга до сих пор лежит у Даркстара в сейфе… Правый ведомый совсем расстроился после этого случая, и оставалось только уйти оффлайн без всякой надежды забыться, а наутро долететь до парковки, где, всегда в полной готовности, стоял их шаттл, и взять курс на Дос, на космический мост.

И вот теперь они летели на RZ-511, чтобы воссоединить семью, все это время воспринимавшуюся ущербной, только Даркстар так и не мог представить себе, как посмотрит Джету в оптику. Глядеть в фейсплейт собственному дезактиву казалось легче…

Станция встретила все той же темнотой, прошитой резкими лучами прожекторов, и так же на взлетной площадке их ждал начальник пограничного гарнизона Скайгост. Казалось, не изменилось ничего, но насколько же иным стало восприятие! Шагая рядом со Скайгостом к жилому комплексу – сотриадники молча следовали за ними – и бросая вокруг короткие взгляды, Даркстар не мог воспринимать теперь эту станцию иначе, чем тюрьмой, в которую он запер собственное создание.

– Как Джет? – бросил на ходу аэрокоммандер.

– Как вам сказать… – Скайгост неопределенно повел плечевым блоком. – После прошлого вашего визита Джету было разрешено выходить из отсека, но он практически не пользовался этой возможностью. Я пытался говорить с ним, как-то расшевелить, но не добился никакого отклика, – он помолчал пару кликов. – Аэрокоммандер, я понимаю, что, если вы поместили его сюда, в этом была необходимость, но… позвольте высказать свое мнение – его нельзя больше оставлять здесь. Не знаю, в чем он провинился, но держать его тут, словно в заточении, – это…

– Жестоко? – подсказал Даркстар замявшемуся Скайгосту и по быстрому взгляду, брошенному на него начальником станции, понял, что угадал верно. – Вы правы, флай-коммандер. Мы прилетели, чтобы забрать его домой.

Скайгост незаметно, но с явным облегчением провентилировал. У двери в отсек Джетфайтера он остановился.

– Не буду вам мешать, аэрокоммандер. Свяжитесь со мной, когда соберетесь улетать. И… желаю вам найти верные слова.

Даркстар проводил его фокусом, перевел взгляд на панель запроса на вход и, чуть помедлив, приложил к ней ладонь. Дверь открылась не сразу, и клики ожидания показались всем троим мучительно долгими. Джетфайтер замер на пороге, тревожно вспыхнувшей оптикой глядя на своих лайтеров. Даркстару стало не по себе от этого взгляда – разве так должна происходить встреча спарка со своими создателями? Настороженность, напряжение и беспокойное ожидание – вот все, что он ощущал в полях Джета. Радость, слабая и неуверенная, терялась среди этих превалирующих эмоций.

Джетфайтер, словно наконец очнувшись, отступил в сторону, пропуская их в отсек, и, не говоря ни слова, прошел к дальней стене и сел на платформу.

– Что вы решили?

Он явно старался сказать это совершенно ровно и безэмоционально, но дрогнувший голос выдал его волнение.

– Я прошу у тебя прощения, Джет. Всем нам…

Как всегда, слова аэрокоммандера выражали лишь суть – остальное… он просто открыл поля. Если захочет, прочтет все в его эмпатике, в ней можно передать намного больше. Если захочет…

Крылья Джетфайтера дернулись, и фейсплейт перестал изображать холодную бесчувственную маску, правда, выражение недоверия так никуда и не делось из его оптики.

– Что произошло? – спросил он, и нотки тревожности в его голосе зазвучали еще отчетливей.

– Вчера я виделся со старшим лайтером Айсвинга, – Даркстар начал с этого, презирая себя за слабину – о визите к самому Айсвингу ему не то что говорить, вспоминать сейчас не хотелось – слишком он был к тому несправедлив, да еще и до угроз опустился, что, учитывая разницу в их положении и возрасте, вообще выставляло аэрокоммандера в весьма неприглядном свете. Однако пасовать перед трудностями было не в его характере, и он добавил: – Позавчера мы познакомились и с Айсвингом тоже.

– Зачем? – при упоминании имени Айсвинга Джетфайтер вновь дернул крыльями, напрягаясь еще сильнее. Теперь в его полях читалось откровенное беспокойство – не за себя, за того, другого.

– Чтобы убедить его отказаться от вашего союза, – мрачно ответил Даркстар. Как бы ни тяжела была правда, теперь, кроме нее, ничто другое было невозможно.

В оптике Джетфайтера полыхнул огонь.

– Убедили? – брошенная сквозь денты фраза прозвучала почти враждебно.

– Нет. Но убедились сами – в том, что были неправы от начала и до конца, – Даркстар посмотрел Джетфайтеру прямо в линзы, фокус в фокус. – Возвращайся домой, Джет. Думаю, он ждет тебя еще больше, чем прежде.

Эмпатика Джетфайтера смешалась, выдав целую гамму противоречивых эмоций – от сомнения до ярко вспыхнувшей надежды.

– Вы… больше не будете препятствовать?

Он явно боялся поверить – слишком много выпало в последнее время на его долю разочарований.

– Если ты действительно уверен, что это твоя Искра и твоя судьба – нет, – произнес Даркстар, не отрывая фокуса от сикерлинга.

– Праймас! Конечно, я уверен! – вся холодная сдержанность и настороженность слетели с Джетфайтера в один миг. Он порывисто вскочил с платформы. – Летим домой!

С Даркстара разом схлынули напряжение и тревога. Теперь он видел перед собой своего прежнего спарклинга – темпераментного, импульсивного, с неуемной энергией, тягой к жизни и действию. Еще бы избавиться от давящего чувства вины… Но это случится еще не скоро.

Прощание со Скайгостом вышло коротким, но флай-коммандер и не задерживал их. На его фейсплейте читалось искреннее облегчение при виде ожившего сикерлинга и вновь, похоже, обретшего согласие и счастье семейства. Он по-прежнему не знал причины затронувших его событий, но теперь – не все ли было равно?

***

Когда шаттл, пройдя путь от Доса, начал вход в атмосферу Кибертрона, солнце, казалось, стояло еще высоко. Однако стоило опуститься к Воссианскому плато – и оно повисло алым кругом низко над горизонтом, окрашивая небо над собой в такой же багряный цвет, а на востоке уже расстилался синий прозрачный вечер. Резкая тень от скал разделила город пополам – северная часть тонула в ней, южная еще сверкала отблесками наступающего заката, и только длинные темные линии от подножий башен прорезали светлый металл улиц и площадей, достигая края плато и будто перевешиваясь через него.

Джетфайтер, который всю дорогу домой сидел как на иголках, едва они спустились по трапу шаттла, заявил, что должен лететь к Айсвингу, немедленно! Лайтеры не видели причины отказать ему в этом, тем более теперь, когда восстановившийся мир в семье был еще таким хрупким. Только Даркстар изъявил желание сопровождать спарка и на вопросительный взгляд Джета, отводя оптику, пояснил, что хотел бы попросить у того прощения. Джетфайтер с клик внимательно смотрел на старшего лайтера, а потом кивнул, соглашаясь.

Путь от парковки шаттла до территории кадетского корпуса занимал обычно около пяти бриймов, а сейчас и больше, если учитывать количество находящихся в это время в воздухе воссианцев – пересечение особо оживленных маршрутов аэрокоммандеру приходилось постоянно согласовывать. Первые клики Джетфайтер летел молча, следуя чуть позади и справа за своим лайтером, однако Даркстар постоянно чувствовал его изменчивое поле и еще что-то, будто некую невысказанную, но занимающую оперативную память спарка беспокойную мысль.

«Лайти, – наконец пришло по внутренней связи. – А что ты сказал Айсу? Это по поводу его лайтеров?»

Даркстар ответил не сразу.

«Не только… – спустя время послал он в эфир. – И я был бы рад, если бы он забыл все это и позволил забыть и мне».

Джетфайтер тоже долго не отвечал, явно обеспокоенный полученной информацией.

«Айс очень отзывчивый и очень ранимый. Он простит, конечно… Что бы ты ни сказал, пусть это останется между вами, но я прошу, не проявляй больше к нему неуважения».

Тон, которым это было сказано, прозвучал очень серьезно, и Даркстар понял – да он и без того это прекрасно понимал, – что позволь он еще хоть раз грубое обращение к Айсвингу, Джетфайтер больше этого не простит.

«Никогда, Джет, клянусь Небом, – так же серьезно ответил он и добавил: – Береги его».

В ответ пришел эмоционально-утвердительный эмпатический посыл, и Даркстар, чувствуя все нарастающее нетерпение Джета, увеличил скорость, благо они уже миновали Пятый проспект, и трафик полетов здесь был более спокойным.

Они трансформировались у посадочной площадки верхнего уровня административной башни корпуса, и Даркстар от своего имени вызвал в приемную кадета Айсвинга.

– Пусть снимут с занятий, если нужно – неотложный вопрос, – говорить таким тоном, что в ответ не могло возникнуть и мысли возразить, аэрокоммандер умел!

Дежурный связался с куратором отделения, Даркстар уселся в одно из кресел, Джетфайтер устроился в другом, но не просидел и брийма – сорвался с места, быстрым шагом подошел к окну, пересек приемную, опять бросился к окну… Закрылки его вздрагивали от нетерпения.

Наконец дверь открылась, в нее вошел, чеканно по-военному поприветствовав аэрокоммандера, куратор отделения, а за ним, повторив его жест почти машинально и вряд ли – если судить по его слабо светящимся линзам – что-то четко различая перед собой, кадет Айсвинг.

Даркстар вскинул манипулятор в ответном уставном приветствии.

– Кадет сегодня на занятия не вернется, – тем же непререкаемым тоном обратился он к куратору. – И возможно, опоздает к вечерней поверке. Нарушением режима не считать. Свободны, оверфлайтер.

– Так точно, аэрокоммандер, сэр, – куратор вновь отсалютовал, развернулся и вышел. Все это время сикерлинг смотрел на Даркстара почти с ужасом – похоже, кроме него, в приемной он ничего и никого больше не замечал и не понимал, что на этот раз понадобилось грозному аэрокоммандеру, но явно ничего хорошего от него не ожидая.

– Кадет Айсвинг по вашему приказанию… – слабым голосом начал он заученную до автоматизма фразу.

– Айс!

Айсвинг дернулся до лязга закрылок и обернулся на голос. Он явно плохо понимал, что происходит, и на быстро шагнувшего к нему Джетфайтера смотрел как на внезапно возникший перед ним призрак. Джетфайтер одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние и крепко обнял Айсвинга.

– Айс! Великое Небо, как же я по тебе соскучился!

– Джет?..

Айсвинг, похоже, все еще не верил собственным сенсорам. Он немного отстранился, взглянул в сияющие линзы Джетфайтера, и только теперь начал осознавать, что все это реальность – слишком уж живым и материальным для призрака выглядел его партнер.

– Джет! Ты!.. – он открыл рот, будто собираясь что-то сказать или спросить, но вместо этого резко подался вперед и обхватил корпус Джетфайтера, спрятав фейсплейт у него на плече и вцепившись с каким-то отчаянием, будто тот в любой момент мог исчезнуть.

Даркстар смотрел на обнимающуюся пару, а в оперативную память ему вдруг выбросило выражение из какой-то давно прочитанной книги, которое он до сих пор воспринимал как чисто образное – «сжало Искру»… Именно это он сейчас почувствовал, и по-другому назвать странное ощущение за кокпитом было никак нельзя. Всего несколько солциклов назад он ничего не хотел больше, как разлучить их… Шлак, какой же он все-таки был упрямый сноб! Похоже, для Джетфайтера сейчас все понятие счастья сосредоточилось в этом мелком сикерлинге – и он, Даркстар, так стремился отнять его у своего спарка?

Он поднялся с кресла, сделал несколько шагов вперед и дотронулся до руки Джетфайтера, привлекая внимание обоих.

– Айсвинг, могу я сказать вам несколько слов?

Айсвинг, похоже, совершенно забывший, что они с Джетом здесь не одни, при звуках его голоса снова вздрогнул, поднял на аэрокоммандера затравленный фокус и отстранился от Джетфайтера, будто они делали что-то запретное и в оптике Даркстара неприемлемое. Джетфайтер озадаченно взглянул на так внезапно разорвавшего объятия партнера, подмечая его страх и смятение, а потом перевел ставший вдруг недобрым фокус на лайтера, и Даркстар подумал, что, похоже, неприятного объяснения со спарком все-таки избежать не удастся. Что ж, и это он должен принять как должное – заслужил.

Джетфайтер нехотя отошел от них и встал у окна, время от времени бросая в их сторону внимательные взгляды.

– Айсвинг… – Даркстар взглянул в тревожно-испуганно мерцающие линзы. – Я прошу у вас прощения за наш прошлый разговор. Я не должен был относиться к вам предвзято и несправедливо оскорблять. Не держите на меня зла – ведь вы скоро станете членом и моей семьи тоже… я полагаю?

– Вы же этого на самом деле не хотите… – тихо ответил Айсвинг, не опустив тем не менее взгляд, и Даркстар – снова! – увидел в его оптике то же недоверие, что этим утром подмечал в линзах своего спарклинга.

– Не хотел, – поправил его аэрокоммандер. – Но Джет любит вас, и кроме того, у меня появились основания пересмотреть свое отношение к его выбору.

Айсвинг тревожно-неуверенно вгляделся в оптику Даркстара, не совсем понимая смысл его последних слов, но спросить напрямую не решился.

– Вы правда готовы принять меня в свою семью? И… моих лайтеров тоже?

Даркстар чуть дернул крылом – переступать через себя ему всегда было трудно.

– Да, – стараясь не отводить фокуса, ответил он. – Вчера меня познакомили с вашим старшим лайтером. Должен признать, я ошибался в отношении него точно так же, как в отношении вас.

– Значит, вы больше не считаете моих лайтеров преступниками? – видно, эта мысль не давала ему покоя, потому что поля Айсвинга вновь вспыхнули той же глубокой обидой, что читалась в его полях в их прошлую, вспоминаемую теперь Даркстаром с неприятным сознанием стыда встречу.

– Нет… – ему хотелось поскорее закончить разговор, но нужно было все-таки расставить все точки. Ради Джета стоило сделать так, чтобы его избранник не относился к его семье с негативными чувствами, и… необходимо было решить еще один вопрос. – Я опирался в своих суждениях на непроверенные данные. И я должен бы просить за это прощения и у них, если… я так понял вчера из беседы, что вы не успели ничего рассказать им о моем… нашем визите?

Айсвинг отрицательно качнул головой, и Даркстар понял, что тот скорее позволил бы оторвать себе крылья, чем передал лайтерам содержание их недавнего разговора.

– Я говорил вам – они вообще не в курсе наших с Джетом отношений. Я не хотел их расстраивать, если бы… – он запнулся, прикусив губу, и аэрокоммандер понял, что умница Айсвинг вполне отдавал себе отчет в разнице их с Джетфайтером социального положения и предвидел проблемы, которые, собственно, не замедлили и последовать.

– Но теперь же о ваших отношениях с Джетом нужно будет их известить, не так ли? – за ровным тоном Даркстар постарался скрыть неудовольствие от одной мысли о необходимости такого извещения. – Только могу ли я просить вас, чтобы тот наш визит к вам остался между нами? И надеяться, чтобы вы забыли о нем…

– Я не стану рассказывать лайтерам о нашем разговоре, – ответил Айсвинг, потупив фокус – ему тоже явно неприятно было о нем вспоминать. – А сам… постараюсь забыть.

– Спасибо, – произнес аэрокоммандер с чувством облегчения и теперь уже искренней благодарности: да, об этом разговоре лучше было никогда больше не вспоминать! – Что ж, оставляю вам Джета и прощаюсь. Я приказал вашему куратору не ставить вам в нарушение, если вы опоздаете к вечерней поверке, так что общайтесь сколько захотите, – и он протянул сикерлингу манипулятор.

Айсвинг замешкался на клик и, чуть смутившись, ответил на рукопожатие.

– И еще, – аэрокоммандер задержал его руку в своей. – В следующее увольнение ждем вас у себя, желательно – вместе с лайтерами. Я хотел бы обсудить вопрос о вашей с Джетом публичной помолвке. Помимо прочего, это даст вам кое-какие формальные привилегии – например, он сможет посещать вас в корпусе когда угодно…

«И будет уверен в вашем будущем и счастлив этим, – продолжил он мысль про себя. – Ну, а там… время покажет, что к чему. В конце концов, помолвка – это еще не союз».

Айсвинг глянул на него взволнованно, чуть не оглушив непередаваемым спектром эмоций, прорвавшихся в его эмпатику, где ярче всего читалась отчаянная надежда на казавшееся таким недостижимым счастье, и кивнул, не в силах справиться с вокалайзером и сказать хоть слово.

Даркстар невольно улыбнулся – на какой-то миг он не смог устоять перед этой наивной искренностью, и тут же обратил фокус к Джетфайтеру, уже не раз нетерпеливо сменившему позу у окна. Наверняка Джет слышал все – сенсоры у сикеров чуткие; что ж, пусть убедится, что лайтеры их отношениям действительно больше не препятствуют. А к Айсвингу еще будет возможность приглядеться. Происхождение – фактор, разумеется, важный, однако не безусловно определяющий, главное, похоже, любит тот все-таки по-настоящему.

И он слегка подтолкнул Айсвинга к шагнувшему к нему в тот же момент Джетфайтеру.

Уходя, аэрокоммандер еще раз обернулся. Сикерлинги снова спаялись в объятиях – Джетфайтер что-то тихо и ласково говорил Айсвингу, время от времени легонько прикасаясь губами то к выступам его шлема, то к аудиодатчикам, и оптика младшего сияла таким ясным внутренним светом, отражающимся на всем фейсплейте, что Даркстару подумалось – возможно, он когда-нибудь сумеет понять, чем этот сикерлинг запал в Искру его спарку.

В конце концов, с самим аэрокоммандером в свое время происходило почти то же самое…