То, каким именно образом Рэтчету удалось сбежать из плена, сперва оставалось загадкой, а потом и вовсе перестало кого-либо интересовать. Первое время, конечно, один и тот же вопрос официально задавали Прайм и его тактик, по-дружески – Уиллджек и Перцептор, а Ламборджини даже пытались шпионить за медиком, чтобы узнать наверняка. От первых Рэтчет отшучивался, от вторых – отмахивался, на третьих разок случайно уронил ремонтный подвес вместе со всем скопившимся на нем хламом и тем самым рассекретил то якобы тайное убежище, из которого близнецы за ним наблюдали. От медика в итоге отстали, зато взялись за десептиконов. Хук, вроде бы, и не возражал помочь, но сам ничего не знал. Только выдал, что Мегатрон приказал ему разоружить Рэтчета, и это было исполнено. Оставался лишь один трансформер, который мог пролить свет на эту невероятную, но явно темную историю.
- Ну, ваш медик, - протянул Старскрим, - Весьма разносторонняя личность.
- И? – поторопил Джазз.
Он первым отловил десептикона на складе, где тот бездельничал, вынашивал планы мести и жрал дармовый энергон. А на всех, кто пытался привлечь дезертира к более продуктивной деятельности, орал: он будет жаловаться в ООН, что с ним обращаются не по Женевской конвенции. Откуда сикер такого понабрался, не знал никто, но все мысленно благодарили этот щедрый источник информации в самых красочных выражениях.
- И все, - усмехнулся Старскрим. – Что из этого может следовать.
- Как ему удалось сбежать? Даже я не понимаю…
- Подрасти, автобот, - презрительно фыркнул истребитель. – Тогда поймешь.
Терпение Джазза быстро истощалось, и он уже из последних сил боролся с желанием, наплевав на автоботское милосердие и ООН вместе взятые, устроить пленному допрос по всей официальной процедуре. Но все-таки сдержался и, махнув рукой, ушел из десептиконского логова.
Судя по тому, что и через несколько орбитальных циклов Земли Арк не перевернулся кверху дном от невероятных известий, разговорить Старскрима никому так и не удалось.
Потом стало не до этого. Мегатрон, сперва заявлявший о своей готовности к перемирию, резко передумал и принялся бомбить Арк с воздуха, подкапывать из-под земли, топить цунами, брать штурмом, даже призвал каких-то космических пиратов и поручил работу им. Все оказалось безрезультатно. Автоботы оборонялись спокойно и эффективно, руша замыслы Мегатрона зачастую еще в стадии разработки. И повелитель десептиконов понял, что как бы ни был плох Старскрим, без него армия уже не та. Но не только отсутствие лучшего истребителя подтачивало боевую мощь Мегатрона. Он долго сомневался, прав ли в своих предположениях, ведь на Немезисе больше не было ни одного медика. В конце концов, оставил базу на Астротрейна и по звездному мосту переместился на Кибертрон, где и затерялся…
Астротрейн оказался ленивым и бестолковым командиром, поэтому десептиконы перестали вылетать на рейды и подъедали свои старые запасы. Немезис от долгого нахождения под водой успел обрасти ракушками, а в его подъемных механизмах устроили себе жилища морские гады.
Автоботы, вполне довольные текущим положением дел, помогали людям строить, а чаще всего перестраивать ранее порушенное. Забыв старую вражду, Грэппер с Хуком вместе курировали процесс. Те же, чьей альт-формой были гоночные автомобили, развлекались покатушками. Рэтчет и Уиллджек, как ни в чем ни бывало, занимались наукой и ремонтом, которого почему-то никогда не становилось меньше. И только Старскрим куда-то запропал.
- Он еще не сбежал? – как-то спросил Бамблби. – Что-то давно его не видно.
- Мы бы узнали, - пожал плечами Уиллджек. – По десептиконам.
- Точно, - хмыкнул Спайк. – Кстати, я тоже давно к нему не заходил.
- Как ни стыдно, бросил своего репетитора, - пробурчал Рэтчет, не оборачиваясь.
- А может он там вообще уже… сдох? – с явно надеждой в голосе предположил Айронхайд, лежавший на ремонтной платформе.
- Он-то? – фыркнул Рэтчет. – Он-то сдохнет, жди.
- Дождусь!
- Пойдем-ка проверим, - позвал Спайк.
Склад не имел отдельного освещения, и только лиловое сияние энергоновых кубов рассеивало темноту. К слову, с кубами явно не все было в порядке. Для нужд базы их брали из крайнего ряда, постепенно, но в дальнем штабеле зияло отверстие неправильной формы, наводившее на вполне определенные мысли.
- Ну, он жрать! – поразился Бамблби. – Теперь понятно, почему им вечно энергии не хватает! С таким-то аппетитом!
- Наверное, - пожал плечами Спайк. – Но я смутно припоминаю, что раньше он так не питался.
- Надо будет спросить у Рэтчета, - согласился минибот.
Они покинули склад, и когда дверь за ними с шипением затворилась, из-за штабеля выглянула красно-белая крылатая фигура, цопнула пару кубов и уволокла в логово, таившееся где-то во тьме.
Спросить у Рэтчета не получилось - к Спайку приехала Карли, и Старскрим с его неуемным аппетитом был немедленно позабыт. А идти к медику в одиночку, да еще с такими вопросами, Бамблби поостерегся.
Однако вскоре ответ на вопрос явился сам собой. Бамблби шел по коридору, намереваясь немного отдохнуть в своем отсеке, когда мимо него пронеслись Праул, Уиллджек и Прайм. Заинтригованный минибот трансформировался и помчался следом. Долго ехать не пришлось. Процессия остановилась у склада. Оптимус ринулся туда, едва дверь открылась. Праул и Уиллджек не отставали.
- О, Праймас! – донесся через некоторое время возглас командира.
Тут уж Бамблби не выдержал и тоже сунул нос на склад.
Зрелище заставило его Искру вздрогнуть. Минибот хотел подобраться поближе, чтобы понять наверняка, правда ли он видит это, или оптику постиг самый масштабный глюк за все время его функционирования. Но тут его заметил Праул:
- Быстро, за Рэтчетом! – приказал тактик.
- А позвонить? – удивился Бамблби.
- Не отвечает. Быстрее же!
И Бамблби сделал быстрее, едва не сбив с ног торчавшего посреди коридора Хойста. Вскоре желтый минибот и выдернутый из перезарядки Рэтчет ворвались на склад.
- Кто ж его так? – ошарашено протянул медик.
- Жрать надо было меньше, - невесело пошутил Уиллджек. – Или я чего-то не понимаю.
- Хотел бы я понять, что здесь вообще происходит, - с явным недовольством сказал Прайм. – Со склада пришел сигнал тревоги. Мы бросились сюда и увидели… это.
Теперь Рэтчет видел и сам. Лежавший на полу истребитель был в стазисе, но жив, и его функционированию едва ли что-то угрожало. Хотя смотрелось, конечно, ужасно. Разошедшийся кокпит, кругом энергон и жуткая мешанина из проводов, образовывавшая нечто вроде кокона.
- Джек, а ты-то что запаниковал? – проворчал Рэтчет. – Что, никогда не видел?
- Скажем так, не ожидал увидеть, - стушевался инженер.
Оптимус и Праул отодвинулись, пропуская ученых поближе к корпусу Старскрима.
- В медотсек? – предложил Уиллджек.
- Нет, поздно, - отмахнулся Рэтчет. – Здесь будем.
Всем автоботам было известно, что у их медика тяжелый характер. Равно как и то, что когда становилось по-настоящему горячо, характер у Рэтчета исчезал, оставляя один гольный профессионализм. Поэтому, извлекая из грудного отсека Старскрима липкий от энергона кокон, медик в основном молчал и только попросил:
- Света бы побольше.
Оптимус тут же включил фары и направил их на операционное поле.
Бамблби, наконец, получивший возможность все как следует рассмотреть, ойкнул и отступил за Праула.
Наконец, работа была закончена. Корпус десептикона обрел схожие с исходными формы. Рэтчет с предельной осторожностью поднял кокон на руки и двинулся к выходу, распорядившись:
- Этого ко мне.
- Что происходит? – повторил Прайм.
- Отчитаюсь через орн, - безапелляционно заявил медик. – А раньше нас не тревожить.
Не имея иного выбора, командир с тактиком удалились. Бамблби помог Уиллджеку поднять Старскрима, чтобы отнести его в медотсек.
Орн прошел быстро. Командный состав, ходивший туда-сюда по кораблю с крайне обеспокоенным видом, собрался у дверей рэтчетова царства и напряженно прислушивался в ожидании приглашения.
- Входите, - оно вскоре последовало.
Прайм вступил в отсек первым. Из-за его спины торчали Джазз и Праул, под ногами толклись миниботы, а где-то позади нашлось место и для близнецов.
- Сегодня светлый день для нас всех, - объявил Уиллджек. – Потому что это первая новая жизнь, порожденная нами на этой планете!
- Нами? – хмыкнул Рэтчет.
- Старскрим? – посыпались со всех сторон удивленные возгласы.
- Так вот почему он так обильно питался, - сообразил Бамблби.
- А от… - начал было Сайдсвайп, но его вопрос заглушил голос Прайма.
- Рэтчет, а есть возможность выяснить, от кого?
- Сейчас и выясним, - пообещал медик, сдвигая кабели, плотно опутывавшие миниатюрного трансформера.
В отсеке воцарилась торжественная тишина. Все замерли, как в ожидании чуда.
- О, квинт… - пробормотал Рэтчет и, схватившись за топливный насос, стал медленно оседать на пол. Оптика его замигала, а потом и выключилась совсем.
Уиллджек едва успел подхватить падавшего товарища прежде чем тот грянулся бы головой о какой-нибудь прибор.
- В чем дело? – бросился вперед Прайм.
- Кажется, я понимаю, в чем, - процедил инженер. – Посмотри сам.
Оптимус посмотрел.
Маленький, не больше кисти его руки, трансформер лежал в раскрытом коконе. Он функционировал нормально, по крайней мере, так Прайму показалось. Но дело было не в этом.
- Кого-то он мне напоминает, - подлил масла в огонь Перцептор.
- О, да, - прогудел Оптимус.
Будущее пополнение автоботских рядов имело явные зачатки крыльев и типичные сикерские обводы, но это как раз было ожидаемо. А вот белая окраска и красный шеврон на крошечном шлеме наталкивали на мысли, которые любого приличного автобота могли довести до короткого замыкания.
- Рэтчет… - выдохнул Джазз. – Ты…
- Все, разошлись, - опомнился Прайм, едва не взашей выталкивая соратников из медотсека, а затем обернулся к Уиллджеку, все еще державшему на руках выпавшего в оффлайн Рэтчета.
- А ему, когда очнется, придется мне многое объяснить!
- Я с тобой свяжусь, - пообещал Уиллджек.
В тот момент он Рэтчету совершенно не завидовал. Старскримово потомство между тем зашевелилось, громко пискнуло и дернуло потянувшегося было к нему инженера током.
Но первым вызвал Прайма не Уиллджек, а Мегатрон. Судя по интерьерам, угадывавшимся за спиной верховного десептикона, тот гостил на Кибертроне у Шоквэйва. Также у Шоквэйва гостили двое автоботских фемок, и цепей на них не наблюдалось. Заметив Оптимуса, Хромия и Файрстар помахали ему и тут же вернулись к своему занятию. Что они делали, совершенно сбитый с толку командир автоботов понять так и не смог. Он чувствовал, что и сам вскоре, как Рэтчет, схватится за топливный насос и где-нибудь рухнет. Особенно если этот невероятный день намерен продолжаться в том же ключе.
- Прайм, где ваш Рэтчет? – без лишних церемоний спросил Мегатрон.
- У нас, - невпопад ответил Оптимус. – А что?
- Я бы хотел, чтобы он кое на что взглянул, - неопределенно отозвался повелитель.
А Прайм вдруг заметил, что грудной отсек Мегатрона выглядит как-то странно. Как выглядел бы, например, после недавнего ремонта. Это, равно как и спокойно разгуливавшие по базе Шоквэйва автоботские фемки, могло значить очень многое.
- Он не может, - сказал Прайм. – Нездоров.
Мегатрон осекся.
- В каком смысле нездоров? Уж не…
- Уиллджек сказал, что у него замкнуло что-то в топливной системе, - пояснил Оптимус. О том, что стало тому причиной, он, естественно, докладывать не собирался. В идеале, Мегатрону вообще не следовало знать, что его заместитель успешно произвел на свет потомство.
- А, тогда ладно, - Мегатрон неосознанно потер грудной отсек, - Значит, придется первым обрадовать тебя, Прайм.
- Обрадовать? – чувствуя, как его системы наливаются свинцовой тяжестью, переспросил Оптимус.
Мегатрон хмыкнул, а затем жестом приказал что-то фемкам. Хромия рассмеялась и поднесла к экрану небольшую емкость, с краев которой свисал какой-то мягкий с виду материал.
Внутри, уютно свернувшись, лежал малюсенький серебристый трансформер, очертаниями напоминавший Мегатрона. А на его шлеме, несколько отличавшемся по форме от родительского, вызовом всем законам мироздания торчал красный шеврон.
- Что на это скажешь, Прайм? – Мегатрон улыбался и, очевидно, получал огромное удовольствие от зрелища впавшего в ступор лучшего врага.
- Что скажу? - ошалело повторил Оптимус. – А что тут сказать…
Лидер автоботов перезагрузил вокалайзер прежде, чем продолжить.
- Не стоило нам всем недооценивать медика.

КОНЕЦ.