Веселье на Арке шло полным ходом. Всё-таки Новый год как праздник был автоботам ближе и понятнее, чем Рождество, поскольку на Кибертроне тоже был похожий праздник смены ворн. Поэтому, перемешав традиции кибертронские и земные, Джаз ничтоже сумняшеся устроил зажигательную вечеринку. Участники «ходили на аудиосенсорах», не обращая внимания на неодобрительные взгляды Проула, оставшегося единственным «трезвенником» на этом празднике жизни. Даже дежурные и часовые умудрились каким-то образом разжиться парочкой кубов заряженного, чтобы невозмутимо прислушиваться к шумному веселью, от которого казалось вся база ходила ходуном. До полуночи оставалось меньше часа. Давно пора было снова рассаживаться за празднично украшенные столы. Но все ждали возвращения Оптимуса Прайма, которому пришлось отлучиться для принятия участия на официальном мероприятии в городе.
- Наконец-то!!! – С облегчением проворчал Рэтчет, увидев входящего лидера и его сопровождающих – Айронхайда и Спрингера. – Что так долго?! Даже разведка умудрилась вернуться раньше. Праздник уже давно начался…
- Пришлось задержаться. – Виновато развёл манипуляторы Прайм. – Эти официальные мероприятия такие утомительные! Да и новости так себе… Всё потом!
- Ну, надеюсь, бедным, уставшим, замёрзшим мехам найдётся лишний куб сверзарядки? – С хитрой ухмылкой поинтересовался Айронхайд.
- Не просто найдётся! – Воскликнул Джаз, стремительным прыжком оказываясь возле прибывших ботов и протягивая Оптимусу несколько нестандартный энергофор с «многообещающим» содержимым. – Вообще-то вам как опоздавшим полагается «штрафная»!
- О! Так это ж здорово! – Обрадовался Спрингер. – Давайте скорее!
Получив свои энергофоры вся троица под хоровое скандирование «Пей до дна!» употребила энергон, оказавшийся весьма… заряженным. Приятный жар побежал по магистралям. Системы резво активировались, а в процессоре образовалась необычная лёгкость. Оптимус даже головой помотал, чтобы немного отрегулировать настройки.
- Ого! Очень неплохо! – Крякнул Айронхайд, с одобрением взглянув на Рэтчета. – Твоя работа, Док? Качественная штука!
- А то! – Польщённо фыркнул Рэтчет. – Это мой долг – проследить за качеством употребляемого энергона. Не мог же я позволить, чтобы угощением послужила та «бодяга», что насинтезировал Уилджек. Так и заглючить можно.
- Прошу всех к столу! – Провозгласил Джаз.
Пока автоботы со смехом и шуточными спорами занимали места, Оптимус подошёл поприветствовать присутствовавших на их празднике людей: Спайка, Карли и Чипа. Друзья автоботов расположились на специально сделанной и огороженной платформе со всеми удобствами и комфортом. Рядом на правах постоянного опекуна и друга устроился Бамблби. «Чокнувшись» с протянутыми бокалами людей и энергофором «слабозаряженного» жёлтого разведчика, обменявшись приветствиями и пожеланиями хорошо повеселиться, Прайм вернулся к столу.
Наконец все расселись и примолкли. Оптимус, сверился с хронометром, поднялся и подрегулировав чуть сбойнувший вокалайзер, начал поздравительную речь. Порассуждав на тему «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались», упомянув, что даже десептиконы решили расслабиться, договорившись о перемирии на 48 часов, Прайм поздравил всех с наступающим Новым ворном годом и предложил в связи с земной традицией всем загадать желание, а ещё… хорошенько повеселиться! Конец поздравления был встречен большим энтузиазмом. А потом празднование продолжилось с удвоенной энергией. Танцы до упаду. Конкурсы. Розыгрыши и приколы. Снова танцы. Игра в фанты, в которую Джаз умудрился затащить упирающегося всеми частями корпуса Проула. Правда тут «мистер непогрешимость» неожиданно смог всех удивить. Когда ухмыляющиеся братья ламбо с насмешкой объявили его фант: «Проул должен станцевать парный танец по своему выбору», тот с совершенно невозмутимым фейсплейтом пригласил Джаза и исполнил что-то вроде попурри из вальса-танго-бачаты, причём на весьма высоком уровне. Все присутствующие конкретно зависли, наблюдая сие действо, потом судорожно стали записывать, а под конец взорвались овациями. Проул же по-прежнему невозмутимо закончил танец довольно рискованным па, раскланялся, проводил несколько обалдевшую «даму» к его месту за столом и попытался потихоньку улизнуть. Но был жестоко перехвачен «восторженными поклонниками» и насильно усажен за стол возле Оптимуса.
- Хей, мен, ну ты и хайпанул! – С восторгом хлопнул тактика по плечу Джаз. – Мы должны отпраздновать твой успех! Держи!
И диверсант, сверкая во все денты, протянул энергофор, наполненный каким-то подозрительным энергоном, переливающимся разными цветами и наполненный пузырьками. Праул фирменным скептическим взглядом смерил предлагаемое угощение и высоко вздёрнул оптогрань.
- Это что? – Без энтузиазма спросил он.
- Наше с Джекки изобретение – энергетическое шампанское. Сокращённо «ЭШ» – Сияя доложил Джаз. - Потрясная вещь! Попробуй!
- Я, пожалуй, воздержусь. – Спокойно произнёс тактик, попытавшись отстранить от себя угощение.
- Эй! Ты чо - сдрейфил? – Изумился диверсант и вызывающе сверкнул визором. – Да ладно! Вон Бамблби, и тот пробовал. Нет трабл! Даже Рэтчет одобрил. Правда Рэтчет?
- Что? – Откликнулся медбот с другого конца стола, прервав энергичную беседу с Пресептором, Уилджеком и Айронхайдом.
- Я говорю - ноу проблемс. – Джаз поднял свой энергофор, наполненный такой же субстанцией.
Рэтчет отмахнулся манипулятором, возвращаясь к увлекательной беседе. Проул с надеждой взглянул на Оптимуса Прайма. Но тот, под давлением Джаза «пропустивший» уже парочку таких энергофоров находился в особо благостно-расслабленном состоянии. Поэтому Проул не нашёл тут поддержки.
- Оптимус! - Обиженно протянул диверсант, протягивая Прайму такой же энергофор. - Он нас не уважает!
- Не уважает? – Удивился Оптимус, рассеянно светя слегка расфокусированной голубой оптикой. – Но почему?
Проул изобразил фейспалм, едва не пролив ЭШ. Джаз хихикнул и сел с другой стороны от тактика, отрезая тому все пути к отступлению.
- Ему не нравиться праздник! Не нравиться веселье! Не нравиться угощение! – Начал перечислять обвинения монохромный провокатор, поставив энергофор на стол и загибая пальцы. – Не нравимся мы! Он отказывается принимать участие!
- Проул, это… нехорошо! – Оптимус попытался придать голосу требующуюся суровость, но получилось скорее огорчённо. – Нельзя отделяться от коллектива. В единстве наша сила! Нельзя отказываться!
- Но это же не логично! – Попытался спорить Проул, возмущённо вздёрнув дверцы.
- Как старший по званию, я при… - Оптимус запнулся и продолжил мягко. – Прошу. Не обижай нас, Проул!
Проул обречённо провентилировал и поднёс энергофор ко рту. Сделав глоток, он хотел опустить энергофор, но куда-там. Эта «ушастая зараза» перехватила манипулятор и настойчиво принялась «накачивать» его ЭШ, приговаривая: «за победу; за порядок; за кодекс, за параграф 457, за Прайма, за меня…». Бедняга тактик совсем растерялся от подобного нахальства и пока собирался дать отпор… «уговорил» весь энергофор.
- Вот и всё! – Радостно прокомментировал диверсант, и не удержавшись подколол. –А ты боялся! Актив же остался…
- Я не боялся! – Вскинулся тактик, непривычно засверкав оптикой. – Я просто…
- Докажи!
И Джаз словно фокусник материализовал из воздуха ещё один полный энергофор, поставив перед оторопевшим тактиком. Затем чокнувшись с Праймом «За понимание!» с ожиданием уставился на Проула. Тот поколебался пару секунд, но протянул навстречу свой энергофор.
Оптимус допил ЭШ и с задумчивой улыбкой огляделся вокруг. Давно им не удавалось так расслабиться. Эти постоянные столкновения с десами. Неутешительные вести с Кибертрона. А тут ещё недвусмысленные намёки со стороны руководства земных государств – «безвозмездное гостеприимство имеет свои пределы». Интересно, сами додумались или кто внушил им мысль, что если они покинут Землю, то и десептиконы тоже уйдут. Ага, прямо-таки разбежались. Но не будем о грустном. Подумаем об этом завтра. В смысле после праздника. Что до праздника, то он явно удался. Веселились все. Взрывы смеха доносились то с одной, то с другой стороны. Вон непривычно оживлённый Пресептор громко спорит с Уилджеком, а тот шуточно прячется за Спрингера. На танцполе разгорелась «битва» за звание лучшего танцора. Постоянным лидерам ламбо бросили вызов Клифджампер и Бамблби. Арси танцевала, аккуратно прижимая к себе Чип Чейза, что-то увлечённо ей рассказывающего. Спайк и Карли, оставшись тет-а-тет, целовались. Хойст и Гирс умудрялись улыбаться, поддерживать беседу без привычного ворчания и жалоб. Даже Мираж… пил с Хаундом на брудершафт. Рядом послышался смех и неузнаваемо мягкий голос произнёс: «Джаз, ты не прав». Оптимус удивлённо подкорректировал оптику и аудиосенсоры. Смеющийся Проул! Определённо последний энергофор был лишним. Но наваждение не думало исчезать. Его первый лейтенант что-то оживлённо рассказывал, сияя визором, а Проул, расслабив дверцы, сидел к нему вполоборота и с улыбкой комментировал. Оптимус не удержался и сделал несколько снимков на память. Когда ещё увидишь такую милоту? Он довольно подпёр голову манипулятором и попытался вникнуть в беседу. Но накопившиеся за долгое время усталость и напряжение внесли свои коррективы. Оптимус почувствовал, что его оптика затуманивается, а звучащие вокруг разговоры и музыка сливаются в неразличимый гул. Только не хватало оффнуться за праздничным столом. Стыдобище! Но сил встать и уйти в свою кварту почему-то не было…

Сквозь неясный гул Оптимус вначале различил чей-то очень знакомый голос, который спустя мгновение был идентифицирован как рык донельзя разозлённого Мегатрона, выражающегося преимущественно на нелитературно-кибертронском. «Похоже опять Старскрим где-то накосячил…» - С усмешкой подумал он и тут же встрепенулся. – «А разве идёт бой? Когда? Ничего не понимаю…». Гул потихоньку распадался на уже узнаваемые голоса как автоботов, так и десептиконов. Вот только привычных звуков боя не было слышно. В интонации и тех и других отчётливо слышалось недоумение, возмущение и в какой-то мере паника.

- Прайм! Прайм! Да приди ты уже в себя наконец! – Раздался рядом напряжённый голос его первого лейтенанта. – Тут Юникрон знает что твориться!
Оптимус с трудом активировал оптику и увидел… сидящего напротив него с перекошенным от злости фейсплейтом Мегатрона. Прайм дёрнулся, пытаясь активировать вооружение. Но тщетно! Более того. Он обнаружил, что корпус не подчиняется ему. Только верхняя часть. Всё что было ниже груди – оставалось неподвижным. И (о ужас!) на нём не было его боевого забрала. Он растерянно осмотрелся. Они все находились в каком-то огромном круглом зале. Потолок терялся в тёмной клубящейся дымке. По кругу стояло несколько рядов сидений. На них вперемежку неподвижно сидели автоботы и десептиконы. Ну не совсем неподвижно. Кто-то в панике озирался, дёргаясь и пытаясь вырваться. Кто-то застыл, испуганно переводя оптику то на одних, то на других. Некоторые, не обращая внимания на частичную неподвижность, уже сцепились с соседями в поединке, пусть и только словесном, помогая красноречивыми жестами и стараясь дотянуться до противника манипулятором. Рядом с Оптимусом Праймом сидели Джаз, Проул и ... Старскрим с сотриадниками. Правее – эфектиконы в полном составе, а также Бамблби, Клифджампер, Санстрикер и Сайдсвайп. Левее – Бластер и Саунвейв, скрипящие друг на друга дентопластинами. Где-то позади переругивались конструктиконы и протектоботы. Вокруг Мегатрона в «живописном» беспорядке расположились боевиконы и рэкеры. А рядышком сидели Айронхайд, Рэтчет, Блицвинг, Астротрейн. Судя до доносившимся возгласам в зале находились и другие трансформеры. В центре стояла непонятная сферическая установка. На небольшом (по меркам транформеров) возвышении слева от Прайма сидел Спайк. Точнее не сидел, а постоянно вскакивал, расхаживал туда-сюда, возмущённо размахивая руками, примериваясь, как бы слезть с этой вышки.
Только оторопевший Оптимус собрался задать вполне закономерный вопрос: «Какого @@@ происходит», как часть стены справа растаяла и зал пусть и не бегом, но достаточно быстро вошло около двух десятков… человек. Трансформеры шокировано умолкли. Да, одежда на них была не совсем обычная, что-то вроде комбинезона у астронавтов. Да, несколько непривычно было видеть на всех странные очки, напоминающие визор у небезызвестного автоботского диверсанта. Шевелюры разных цветов и оттенков тоже удивляли, но мало ли кто как предпочитает краситься. Но то, что появившиеся мужчины и женщины были ростом по восемь-десять метров! Есть от чего прийти в ступор. Новоприбывшие, не обращая никакого внимания на находившихся в зале, быстро рассредоточились по периметру помещения, встали по стойке смирно и замерли. В зал лёгкой стремительной походкой вошли ещё пятеро… пятнадцатиметровых мужчин и женщин. Судя по жестам и мимике они вели оживлённую беседу. Только слов не было слышно. Но вот один из них быстро окинув взглядом окружающее пространство, поднял руку, привлекая внимание, и на чистейшем английском языке произнёс: «Хранители! Требуется усилить вербализацию. Мы пугаем представителя планеты». После этого все взгляды сосредоточились на Спайке. Бедняга не знал куда деваться от смущения. Благодаря постоянному общению с трансформерами он не очень испугался этих огромных людей, но всё равно чувствовал себя не в своей тарелке. Особенно когда услышал краем уха обрывок разговора этих самых... Хранителей.
- Опять на контакт вышел детёныш. Неужели в точке выхода не было ни одного взрослого?
- Времени слишком мало. Там было только трое. Примерно одного возраста. Переносить всех троих – нарушение правил. Да и по местным меркам он почти достиг взрослого статуса. Кроме того, похоже он знаком с дестабилизирующим фактором. Проще будет объяснить…
- Ладно уж! Придётся обойтись тем что есть. Главное соблюсти протокол. Счёт идёт уже на минуты…

Тут наконец вышел из ступора Мегатрон. Да и остальные трансформеры немного стали отходить от шока, зашевелились и стали перешептываться.
- Эй, вы! Ну-ка освободите нас! – Привычно рявкнул Белый вождь. – И мы на равных всё обсудим!
- По крайней мере мы хотели бы понять, что происходит. - Оперативно вмешался Оптимус. – Может мы вместе сможем решить создавшуюся проблему?
Но загадочные хранители не спешили давать объяснения. Вместо этого они стали настраивать какие-то «приборы» в их руках. Такие же действия стали проделывать и стоящие по периметру люди. Находящаяся в центре зала сфера засветилась. Внутри побежали разноцветные всполохи. Один из назвавших себя хранителями подошёл к Спайку.
- Приветствую тебя, представитель планеты Земля. Мы не причиним тебе вреда. Я Младший Хранитель 300 сектора 7 рубежа Рион Кланси Харт. Так звучит моя идентификация в твоём мире. В соответствии с установленным протоколом № 35/4 прошу согласиться на контакт с нами и идентифицировать себя.
- Чт-то? – С запинкой произнёс Спайк, немного нервно вцепившись в подлокотники кресла, на котором он сидел. – Из-звините. Вы не могли бы ещё раз объяснить, что от меня требуется.
- Похоже я неверно сформулировал побудительный посыл.
Хранитель протянул свою лапищу руку к голове Спайка и буквально на секунду коснулся её. Сзади послышался возмущённо-испуганный возглас Бамблби. Но Спайк лишь почувствовал волну тепла, которая словно насквозь прошла через него.
- Прошу прощения за свою вольность. Это конечно нарушает протокол. Но так будет попроще. – Выпрямившись, обаятельно улыбнулся Хранитель. – Мы в общих чертах знакомы с вашей цивилизацией. Уточнение не помешает. Итак, я уже представился. Но можно просто – Хранитель Рион. Теперь представься ты.
- К-хм. Я Спайк Уитвики. – С хрипотцой произнёс юноша. – И я не дет… я уже взрослый. Мне почти девятнадцать лет.
- О! Извини, если это тебя задело. – Хранитель новой улыбкой постарался скрыть нетерпение. - Теперь о главном. Вашему миру угрожает гибель. Но мы можем помочь. Для этого мы должны осуществить… некоторые мероприятия. Я даю слово, что они не навредят… этому миру. Но в соответствии с установленными правилами ты, как представитель своего мира, должен дать своё согласие и затем подтвердить успешное завершение процесса.
Спайк онемел. Не каждый день знаете ли, тебя делают ответственным за судьбу целого мира. А вдруг эти странные «люди» обманывают? И дав своё согласие он ещё больше ухудшит ситуацию. Навредит? И для чего здесь находятся автоботы и десептиконы?
- А почему…
- Давай все вопросы потом! Я подробно отвечу на каждый. – Торопливо пообещал Рион. – Скажи: согласен или нет!
- Но мне надо подумать, посоветоваться с друзьями. Можно?
- Нет времени!
- Прекратите на него давить! – Возмутился Оптимус, видя, как напряжен человек. – Ему и так сложно. И почему вы нас игнорируете?!
- Да! Почему? – Рыкнул Мегатрон, в кои-то ворны поддерживая мнение своего постоянного противника.

Но Хранитель даже бровью не повёл. Он ещё раз напряжённо взглянул на человека, потом оглянулся на других хранителей. От центральной группы отделилась женщина и скользящей походкой приблизилась к ним. Она обменялась короткими взглядами с Рионом, покачала головой и опустилась на колени, тем самым оказавшись лицом почти на одном уровне со Спайком.
- Здравствуйте, мистер Уитвики. Я Аревиг Вэй Лорелей, Младший Хранитель 200 сектора 7 рубежа. Я понимаю Ваши сомнения и опасения. Но только Вы можете решить, принимаете Вы нашу помощь или нет. Как только Вы сделаете выбор, мы сможем не только начать спасательные мероприятия, но и сможем начать общение со всеми присутствующими здесь, а так же ответить на Ваши и их вопросы.
- Я… - Неуверенно протянул Спайк, но нахмурившись, попросил. – Можно снять визор. Я хотел бы видеть Ваши глаза.
- Но это грубое нарушение протокола. – Возразил Хранитель Рион, сердито нахмурившись. – И вообще может…
- Хорошо! – Аревиг резко подняла руку, обрывая Риона. - Мистер Уитвики…
- Можно просто Спайк. – Перебил её Спайк, стараясь унять нервную дрожь и прося взглядом поддержки у Оптимуса. Тот, не менее напряженно светя оптикой, кивнул и слегка улыбнулся.
- Хорошо, Спайк! Только недолго. Это может быть опасным для тебя. Рион, ты тоже!
Тот что-то недовольно буркнул, но опустился на колени рядом. Оба Хранителя синхронно подняли визоры и … Спайк замер. Он смотрел в глаза Вечности. Он проваливался в бесконечные глубины Космоса. Он тонул в огне энергетических вихрей. Это было ужасно и одновременно прекрасно! Секунда. Другая. Третья. Хранители одновременно опустили визоры.
- Твоё решение, Спайк. – Нетерпеливо произнёс Рион.
- Готов ли ты принять нашу помощь - спасти ваш мир? – С еле угадываемой улыбкой Аревиг протянула юноше открытую ладонь.
- Да. – Спайк нервно сглотнул, но протянул руку и дотронулся до протянутой ладони. - Я верю вам и прошу спасти наш мир.
- Отлично! – Оба Хранителя вскочили и, обернувшись к остальным, крикнули. –Готовность 1. Работаем!
- А что надо… - Начал Спайк.
- Прости, малыш! – Перебил его Хранитель Рион, направляясь к центральной группе. – До столкновения осталось пять минут. Не до разговоров.
- Будь сильным, Спайк Уитвики! Ты нужен твоим друзьям, хоть они, увы, в этот момент являются дестабилизирующим фактором. Если всё получится, мы поговорим. – Аревиг кивнула в сторону трансформеров и быстрым шагом пошла за Рионом.
- Если?! – Испуганно спросил Спайк, но его уже никто не слушал.

В центр зала стала одна из пришедших хранителей. Забранные в высокий хвост длинные, почти до колен волосы вдруг заискрились вспышками электрических разрядов и заколыхались словно под порывами сильного ветра. Остальные заняли позиции вокруг, почти рядом с первыми рядами сидящих трансформеров.
- Приветствую всех собравшихся! – Обратилась стоящая в центре Хранитель. - К сожалению, у нас совсем не осталось времени для разъяснения ситуации. Но и нам и вам придётся очень постараться, чтобы эта Вселенная сохранилась.
-Вселенная? – С недоумением переспросил Старскрим. – Разве речь шла не об этой никчёмной планетке?
На него все зашикали. Хранитель отрицательно покачала головой. Напряглась. С усилием коснулась руками светящейся сферы. Стоящие с четырёх сторон Хранители вытянули руки в стороны, словно собираясь взлететь. Стоящие по периметру зеркально повторили их движение. По залу словно пронесся порыв ветра. Трансформеры ощутив действие непонятного энергетического поля, заволновались. Всё было непонятно и тревожно.
- Вы сказали, что нужна наша помощь. – Взволнованно уточнил Оптимус. - И что же требуется от нас?
- Всё и ничего! – В громком суровом голосе Хранителя на миг проскользнуло сочувствие. – Просто смотрите! Слушайте! Чувствуйте!
- И на что же смотреть-то? – С усмешкой спросил Мегатрон. – Как вы манипуляторами машете? Ведь больше ничего…
Внутри светящейся сферы что-то особенно ярко сверкнуло. По поверхности сферы побежали разряды. Всё сильнее и сильнее. Вот первая молния вонзилась в невидимый купол. Ещё одна. Ещё более мощная. Змеящиеся молнии образовали невыносимо светящуюся колонну. Вспышка!..

Оптимус включил и постарался отрегулировать оптику. Он никак не мог сообразить где он. Сознание словно раздвоилось. С одной стороны, он по-прежнему находился в этом странном помещении. Он видел застывшие напряженные лица Хранителей, испуганные глаза Спайка, удивлённые фейсплейты автоботов и десептиконов. А с другой…

«Улицы земного города. Толпы людей ошеломлённо взирающих на огромные рекламные экраны. А на них… Он – Оптимус Прайм. Только вот… Тёмная броня. Злобно горящая алая оптика. И голос. Его голос. Но звучащий холодно, властно, смертоносно. «… И теперь вся планета принадлежит нам. А ваша участь, жалкие людишки, работать и умереть во славу Великой империи автоботов!..»

«Взрывы! Рушащиеся здания. Солдаты, пытающиеся оказывать сопротивление. Горящая техника. Кричащие в ужасе, бегущие, покрытые ранами люди… Лежащие окровавленные тела. Много тел. Рыдающие люди над телами погибших близких. И над всем этим кошмаром – огромные механические воины с кровавой оптикой и знаком автоботов… фиолетового цвета».

«- Мой Повелитель, все крупные города этого материка захвачены! Сопротивление органиков подавлено.
- Отлично Проул! Но это лишь начало. Впереди ещё четыре материка.
- Вообще-то пять. Антарктида хоть и не населена, тоже является материком. Всего – шесть мате...
- Не умничай, Ржа. Или Прайм прикажет тебе стать вечным наместником этого куска льда…
- Ты смеешь решать за Повелителя, Джаз? Не слишком ли нагло?
- Кто-то нагло пытается очернить нас с бро в оптике Повелителя?! – Безумный смех и выстрелы.
- Рикошет! Сколько раз тебе повторять - не сметь деактивировать Проула? Он нужен для разработки стратегии окончательного покорения этой планеты и использования её ресурсов. Джаз! Уйми ты наконец своего недоумка-близнеца!
- Простите нас, Повелитель! Он лишь хотел показать, что мы преданны Вам до последней шестерёнки. А клон этой монохромной зануды прибудет буквально через день. Ноу проблемс! Прикажете пока заняться окончательным истреблением органиков на этом материке?
- Не спеши. Вызови-ка сюда Пресептора. У него был очень любопытный план использования органиков. И не смей использовать земные выражения! Где ты только нахватался этой гадости?..»

«Снова жестокое сражение. Гибнущие войска, из последних сил прикрывающие эвакуацию людей из большого города. Навстречу людской колонне прорывается ещё одна группа завоевателей, перекрывая пути отступления. Кажется надежды больше нет. И вдруг послышались выстрелы. Взрывы. Раздался удар грома. Люди с изумлением видят, как громадные механоиды гибнут один за другим. Некоторые пытаются спастись бегством. Но тщетно. В небе тройка истребителей делает разворот. Ещё несколько прицельных ударов. Ни один из отряда завоевателей не ушёл. Самолёты снижаются и… трансформируются. Механоиды с синей оптикой с вниманием и сочувствием смотрят на ошеломлённых людей.
- Не бойтесь нас, люди. – Промолвил один из крылатых спасителей. – Мы на вашей стороне.
- Кто вы? – Спросил один из военных, сопровождающих беженцев.
- Мы – десептиконы! Мы боремся с тиранией автоботов. Наш лидер Мегатрон просил передать, что мы постараемся помочь населению планеты. Правда нас мало. Но мы не отступим! Если увидите механоидов с этим знаком (показал на крыло с красным треугольным знаком), знайте – это друзья.
- А как Вас зовут?
- Старскрим…»

«Улица земного города. Солнечные зайчики играют на разбитых витринах. Вокруг разрушения и запустение. Но, где группами, где по одиночке движутся люди. Даже кое-где играют дети. Вдруг раздаётся тревожный крик. Видно, как к городу движется группа автомобилей. В миг покой сменяется паникой. Люди стараются убежать и спрятаться. Но страшный враг уже рядом…
- Ну что, боты! Повеселимся? – Красный трансформер радостно потёр манипуляторы.
- «Мои кровь, пот и слёзы, моё холодное дыхание возьми их, забери…
Но я хочу больше, больше, больше, больше…» - Просигналил жёлтый с чёрным автомобиль и с хохотом ринулся вслед убегающим людям.
- Эй, коротышка! Не забудь, что людишки нужны живыми. Не убивай всех подряд! – Крикнул вслед большой чёрный с красным трансформер.
- Да ладно тебе, Айронхайд! Вспомни как весело было, когда мы в прошлом астроцикле накрыли лагерь беженцев в горах. Сколько их там было? Несколько тысяч? Помню их крови было столько, что можно было вымыть сервоприводы!
- Приказ Прайма, Клифджампер! Органиков брать живыми и переправлять на заводы по добыче энергона и переработке…»

«- Скорее! Скорее! Автоботы на подходе! Бегите!
- Мотомастер! Ну что ты тормозишь? У тебя и так целый фургон детей. Давай двигай!
- Ещё минуту, Блицвинг. Саундвей передал, что с западной части города пробирается ещё группа. И там тоже есть дети. Просили подождать. Будут с минуты на минуту.
- Куда ты их посадишь?
- Ничего! Как говорят люди: «В тесноте, да не в обиде!» Сейчас Брейкдаун и Вайлдрайдер подъедут, мы посадим всех и тронемся. Что скажешь, Дэд Энд?
- Всё путём, Босс! Всем нам суждено заржаветь, но не сегодня!
- Вечно ты со своим чёрным юмором!..»

«- Повелитель, у нас для Вас подарок! Десептохлам!
- Неплохо, Джаз! Вот только сможет ли он что-нибудь сообщить? Уж больно потрёпанный вид.
- Ну взять его было не просто. Многих он положил. Вот ребята слегка и расстроились. Надо же было утешиться.
- Ладно уж! Что скажешь, летучий недоделок? Сообщить защитные коды Немезиды готов?
- С чего это вдруг? К тому же Саундвейв наверняка успел их сменить. А даже если бы и знал – не сказал. Никогда!
- ЧТО?! Он ещё храбриться пытается? Замкнуло? Надо исправить. Айронхайд!
Ругань. Удары. Стоны.
- Будешь говорить?
- Пошёл ты, ржавчина ходячая…
- Ещё посмотрим, кто пойдёт. К Рэтчету его! Пусть вывернет ему процессор наизнанку. Только пусть не перестарается. Что б не как с этим, как его… Астротрейном. Сделал абсолютного дрона. Даже казнить было неинтересно. Нет уж! Он должен быть в сознании когда его станут сантиметр за сантиметром погружать в плавильню.
- А Вы его не будете оставлять для своей коллекции, Повелитель?
- Нет, Проул. Много чести для него. Там место для самых «дорогих искре» конов - Мегатрона, Саундвейва и Старскрима…»

«Одинокий силуэт сидит у входа в «Убежище», сцепив манипуляторы на груди и слегка покачивая сервоприводом. Голубой визор повёрнут в сторону звёздного неба. Судя по запорошенному снегом корпусу сидит он здесь довольно давно. Вдруг промелькнула беззвучная тень.
- Чего тебе, Реведж? – Недовольно буркнул механоид.
Но пантера молчала, сидя напротив, не сводя с него светящейся оптики. В коридоре послышались шаги.
- Вот ты где, Сайдсвайп! – К нему подскочили Рамбл и Френзи. – Ты же сменился с поста больше часа назад. Почему же ты не присоединился к нам? Саундвейв послал нас найти тебя. Сегодня у людей праздник. И мы празднуем с ними. Пойдём посмотрим на украшенную ёлку. А ещё там угощение. Музыка. Саундвейв подобрал замечательную коллекцию из земной и кибертронской музыки. А ещё будут раздавать подарки. Небольшие. Но для всех. И для тебя тоже. Пойдём скорее!
- Нет! – Мрачно оборвал тараторивших кассет бывший автобот. – Опять все будут коситься. Мне не место среди вас. По крайней мере, не на празднике.
- Ты не прав, Сайд! – На входе появились ещё два силуэта. На этот раз человеческие. – Сегодня Рождество. Никто не должен быть одиноким.
- Дин? Алексис? – Удивленно переспросил Сайдсвайп. – Давно вы приехали?
- Сегодня вечером. Ты был на дежурстве. – Дин подошёл и, подсадив сначала сестру, взобрался на подставленную металлическую ладонь сам. – Хотели сделать тебе сюрприз. А тебя нет и нет. Пошли искать.
Сайдсвайп поднял людей к грудным пластинам. Девочка осторожно погладила его по броне. Как раз на месте перечёркнутой автоботской исигнии. Дин по-приятельски похлопал его по манипулятору.
- Пойдём, Сайдсвайп. Твоё присутствие наоборот подтвердит, что и автоботы могут быть разными. А это даёт всем нам надежду. Надежду на то, что у нас есть будущее…»

Наваждение медленно растаяло. Оптимус Прайм судорожно провентилировал. Его трясло. Он даже не сразу сообразил, что может двигаться. Сфера больше не светилась. Клубившаяся вверху мгла рассеялась. Сквозь прозрачный купол сверкали далёкие звёзды. Люди, стоящие по периметру, медленно направлялись ко входу. Многие еле передвигали ноги от усталости. Некоторые старались поддерживать друг друга. Пятерка Хранителей в центре еле стояла на ногах. Длинноволосая Хранитель попробовала сделать шаг и едва не упала. Оптимус на автомате рванулся к ней и поддержал.
- Спасибо. – Устало произнесла она. – Не стоит беспокойства. Это минутная слабость – последствие отката. Скоро пройдёт. Лучше помогите своим друзьям.

Прайм поднял голову и встретился взглядом со Спайком. Тот смотрел на него со смесью ужаса и надежды. Всё лицо его было залито слезами. Медленно Оптимус осмотрелся вокруг заполошно мерцающей оптикой. Вот неподвижно застывший Джаз, так сильно стиснувший денты, что прикусил губу и по его фейсплейту струится энергон, капает на чисплейт. А он не чувствует. Рядом обхватив манипуляторами голову раскачивается Проул, шепча: «Это неправда. Это просто сон. Страшный сон…». Лежащий в обмороке в стазисе корпус Бамблби. А рядом бьющийся в истерике Клифджампер: «Я не убийца! Я не убийца!..» Отчаянно стискивающие друг друга в объятиях братья ламбо. У них не стиралась из процессора картина, где Оптимус Прайм приказывает Санстрикеру убить брата, сменившего сторону. И тот начинает на близнеца охоту. Но и десептиконы не спешили повеселиться над находящимися в прострации автоботами. Мегатрон пристально смотрел на Старскрима. А видел того, другого. Который был рядом. Был предан до последней капли энергона. Прикрывал, рискуя активом, в бою. Виновато улыбался, слушая разносы «другого» Мегатрона, ругавшего его за излишний риск и умоляющего поберечь себя. Сидящий рядом Астротрейн осторожно косился на Аронхайда, обнимавшего в дружеской поддержке Рэтчета, который беззвучно рыдал, уставившись на свои манипуляторы. Астротрейна передёрнуло, как только он вновь видел, что с ним сотворили эти манипуляторы, и слыша жуткий смех «медбота-маньяка». Вортекс словно в ознобе потирал корпус, чувствуя на себе груду камней и снега, завалившего его во время сражения с автоботами. А органики своими слабыми руками откапывали его и уговаривали держаться, потому что помощь уже близко. Каждому из трансформеров, не взирая на знак, тяжело далось увиденное. Все настройки пошли в разнос. Каждая деталька ныла и болела, словно корпус побывал в жёстком спаринге.
Сверившись с хронометром Оптимус Прайм с удивлением обнаружил, что с того момента как он увидел себя и других в этой зале прошло каких-то пара часов. Ему же показалось, что несколько десятилетий минимум.
- Что за ужасы вы здесь напридумывали? – Оптимус Прайм хотел произнести фразу с гордым возмущением, но сбоящий воколайзер его не слушался. Прозвучало жалобно.
- Это не ужасы. Вернее, ужасы, но не придуманные. – Вздохнув, с печальным сочувствием ответила Длинноволосая Хранитель. – Это просто другая реальность. Другая Вселенная. Похожая на Вашу, но где всё наоборот.
- Другая Вселенная? – Оживился Уилджек, толкая в бок Пресептора, пытаясь вывести друга из ступора, отвлечь от процессорогрызущих размышлений об осуществлённых «им» жутких экспериментах. – Слышишь, Перси? Твоя теория множественности миров подтверждается практикой!
- Да уж, хороша практика. - Поёжившись, буркнул Хук. – Процессоры едва не перегорели у всех от такой практики.
- Правильно говорят люди: «Меньше знаешь, крепче спишь.» - Горько вздохнул Бластер и с удивлением отметил согласный кивок Саундвейва.
- К сожалению, эмоциональная ломка бывает гораздо болезненей простой физической боли. Но у нас не было выбора. Выстраивать иную систему защиты не было времени. На постройку энергетического барьера мог уйти не один год, если оперировать земными единицами времени. А счет шёл на часы. Впрочем, отпущенное нам в вашей Вселенной время пребывания тоже подошло к концу. Мы покидаем вас с чувством выполненного долга и с благодарностью к вам в душе…
- Минуточку! А как же обещание ответить на все наши вопросы! – Возмутился Спайк, более-менее пришедший в себя.
Его дружно поддержали трансформеры обоих знаков. «Центральная» Хранитель слегка улыбнулась и посмотрела на Хранителей Риона и Аревиг. Затем вместе с двумя другими Хранителями, взмахнув на прощание рукой, молча удалилась.

- Ну почему снова я?! – Простонал Рион, обращаясь за сочувствием к далёким звёздам.
Аревиг лишь со вздохом кивнула и направилась к ближайшему сидению, которое оказалось как раз возле не пришедшего в себя Бамблби и всё ещё истерящего Клифджампера. Хранитель осторожно коснулась шлемов красного и жёлтого ботов. Клифджампер резко замолк, погасил оптику и, протяжно провентилировав, улёгся на бок прямо на полу, уткнувшись шлемом в плечо лежащего Бамблби, явно тоже перешедшего в спящий режим, судя по ровному, нежно музыкальному вентилированию. Спайк даже смог улыбнуться от такой картины. Очевидно, что этим ботам явно полегчало. Другим оставалось лишь завидовать. Хранитель Рион хмыкнул, подошёл и устроился рядом с Аревиг.
- Ну-с, начнём, пожалуй, нашу вечернюю викторину «Где? Что? Почему?», или исходя из земного времени утреннюю…
- Не паясничай, Рион! Времени, данного нам Старшим Хранителем не так уж и много. А одним-двумя вопросами здесь дело не ограничится.
- То-то и оно. Зачем всё это, если всё равно…
- Всё равно что? – Сразу насторожился Старскрим. – Внимание! Здесь дело нечисто. Они явно что-то задумали!
- Молодец! Проболтался! – Аревиг отвесила Риону подзатыльник. Потом сосредоточенно вздохнула и начала рассказывать. – Постарайтесь выслушать меня не перебивая. Мы не являемся частью вашей Вселенной. Мы – энергетическая форма жизни, существующая или иначе говоря живущая в… как бы это сформулировать… в Межмирье. Одной из наших основных задач является поддержание баланса между Вселенными, каждая из которых самостоятельно развивается. Но иногда случаются моменты, что Вселенные начинают сближаться и могут столкнуться. Это грозит гибелью либо одной из них, либо обоих…
- И вашей гибелью тоже? – Насмешливо уточнил Старскрим. – Всё понятно! Вы в первую боялись за себя. А навесили тут нам изоленты на аудиосенсоры о своих благородных мотивах…
Аревиг замолчала, поджав губы и скрестив руки на груди.
- Старскрим, заткнись! – Послышалось со всех сторон. Всех перекрыл голос Мегатрона.
Старскрим надулся и демонстративно уставился в сторону.
- Частично Старскрим прав. – Усмехнулся Рион. – Правда гибель одной Вселенной нам не особо повредит. А вот столкновение и взаимное уничтожение – явление не особо приятное. Откат пойдёт по всему Мирозданию и может спровоцировать похожие явления в других Вселенных. А тогда…
- То есть как в других Вселенных? – Вышел наконец из ступора Пресептор. – И сколько же Вселенных образуют структуру Межмирья? Какова же модель Мироздания?
Аревиг и Рион рассмеялись, видя загоревшийся энтузиазм учёных и не только их. Даже Старскрим, по прежнему делая вид что ему неинтересен разговор, «навострил» аудиосенсоры.
- Вы что же, решили, что Мирозданье ограниченно двумя «разно-заряженными» Вселенными? Вселенных много. Ни десять. Ни сто. Их тысячи. Сотни тысяч! – С улыбкой произнесла Аревиг, вытянув руку. Над её ладонью возникла ромбовидная призма со множеством сверкающих граней. – И какой-то единой модели Мироздания не существует. Она постоянно меняется. Даже Высшие Хранители не смогут вам сказать каким будет строение Мирозданья спустя каких-то сто лет.
Сверкающая призма постепенно трансформировалась в октаэдр, тот в перевёрнутый конус, перетёкший в виде песочных часов в элипсоид, в свою очередь преобразовавшегося в шар, который постепенно принял вид тора. Одна форма сменяла другую без каких-либо признаков определённого порядка и логики. И так бесконечно. Бессчётное количество граней сверкало, переливалось, гасло и вспыхивало вновь. Вид этого непрерывного движения завораживал.
- Каждая грань – это отдельная Вселенная, со своими звёздными системами, чёрными дырами, кометами, взрывами сверхновых и так далее. – Аревиг поднесла сверкающий куб к лицу, и на её визоре отразился искрящийся узор. – Но главное – со своей судьбой. Каждый… примерно… год умирает одна и рождается другая Вселенная. Многие похожи до абсолютной идентичности. Различие бывает лишь в смещении хронокоординат. Где-то определённое событие наступило, где-то ещё только должно произойти. Это может быть столкновение планет. А может – рождение конкретной личности, которое своим рождением осуществит определённое направление именно этой Вселенной. Бывают, как вы теперь уже знаете, Вселенные Перевёртыши, где всё наоборот. И чем больше между так называемой парой Вселенных сходства и одновременно…как бы правильно сказать… разность потенциалов, тем больше опасность их притяжения и столкновения. А где образуется деформация пространства Межмирья, что и когда послужит точкой дестабилизации и мм-м… аннигиляции? Чаще всего её можно просчитать заранее и выстроить энергетическую защиту. Но порой складываются ситуации подобные сегодняшней: одни и те же координаты. Одно и тоже временно-событийное состояние. Один и тот же дестабилизирующий фактор. В данном случае – это вы, кибертронцы. Вернее, факт вашего присутствия на этой планете, причём при конфликтном аспекте. Может быть при иных обстоятельствах мы бы постарались выработать иную стратегию и тактику. Но пришлось действовать жёстко…
- Выходит вы с самого начала знали, что будет так… больно?! Но вы же говорили, что никто не пострадает! – Сердито перебил Спайк и его поддержали поддакивающими возгласами и громким вентилированием многие трансформеры. – Выходит вы всё время врали?!
- А это, человечешка, правда жизни. – Не удержался ехидно прокомментировать Старскрим. – С доверием следует быть поосторожнее. Вон твоего жёлтого дружка едва не замкнуло…
- Мы не обманывали! – Вмешался в беседу Хранитель Рион, видя, что Аревиг помрачнела и замолчала. – Мы обещали спасти этот мир? Мы его спасли. Про то, что это безопасно и никто не пострадает, разговора не было! Я бы вообще отменил все эти разговоры-уговоры. Поставили бы перед фактом и всё! Дали бы своё подтверждение. Никуда не делись…

Хранитель Аревиг не спеша положила свою руку на плечо кипящего соседа и молча посмотрела ему в лицо. Рион запнулся и нахмурился. Все замолчали и напряжённо ждали продолжения. Всё-таки высказывать претензии существам обладающим неизвестной, но явно огромной мощью, было как-то по меньшей мере неосторожно. Хранители ещё какое-то время обменивались взглядами. Наконец Рион смутился и покраснел. Хранитель Арвен вздохнула и встала.
- Простите горячность моего товарища. Он в силу возраста часто бывает излишне эмоционален и не сдержан. – Мягко произнесла женщина, обведя всех спокойным доброжелательным взглядом (хотя сказать наверняка мешал визор). – Я ощущаю ваше возмущение и понимаю его причины. Но у нас, к сожалению, не было выбора. А менять на ходу разработанный более дециллиона лет порядок предотвращения экстренных ситуаций грозит серьёзным наказанием. Я надеюсь, вы получили все ответы на свои вопросы? Нам пора покинуть ваш мир.
Спайк отчётливо осознал, что своим вопросом обидел Хранителей и ему стало стыдно. В конце концов он же видел, что Хранителям тоже пришлось не легко. И с чего его вдруг понесло выяснять отношения? Наверно слишком задела ситуация с его друзьями-автоботами. Но Хранители в этом же не виноваты. Как и не виноваты в желании спасти свой мир. И, наверное, они действительно спасли его Вселенную.
- Простите меня! Я был не прав! – Горячо произнёс юноша, прижав руки к груди и с раскаянием глядя на Хранителей. – Я просто растерян и не совсем понимаю, для чего нужен был весь этот… процесс? Почему для вас имеет такое важное значение моё согласие и подтверждение? Не сердитесь! Останьтесь! Мы ещё столько хотели бы у вас узнать!
- Мы не сердимся. Но и задерживаться дольше не можем. Извини, но на поддержание маскирующего поля уходит слишком много энергии. Это нерационально и в конце концов – опасно.
- Ну так примите ваш настоящий облик. Нас необычным видом не удивишь. - Предложил Уилджек, стараясь разрядить напряженную обстановку. – Мы, кибетронцы бывали во многих звёздных системах и знакомы со многими формами жизни…
- Думаю вам будет не до удивлений, когда вы познакомитесь и прочувствуете в непосредственной близости «четвёртое агрегатное состояние вещества». – Усмехнулся Хранитель Рион.
Трансформеры все как один ошеломлённо замерли. Спайк содрогнулся. Плазма! А он прикасался к ним, не подозревая, что под этой хрупкой биологической оболочкой температура в миллион К!
Хранители тем временем продолжили молчаливый диалог друг с другом. Спустя пару-тройку минут они очевидно пришли к единому мнению. Аревиг направилась к выходу. У самого выхода она обернулась.
- Не говорю до свидания. Навещать просто так у нас не принято, а потому - прощайте! Надеюсь у нас больше не будет повода вновь встретится. Извините, если что не так. Всего вам доброго. – С улыбкой произнесла Хранитель. Потом продолжила более строгим тоном, обращаясь непосредственно к сидящему Риону. – Постарайся не задерживаться. Выполни все установленные протоколом пункты. И не забудь – с тебя отчёт об операции.
Ещё раз обвела всех внимательным взглядом, улыбнулась и, махнув рукой и вышла. Стена вновь восстановилась. Рион расстроенно вздохнул.
- Что, мен, тяжко? Похоже у вас тоже есть свой Проул? – Сделал попытку пошутить Джаз и отскочил от вздыбившего дверцы Проула. – Эй! Это комплимент! В конце концов это здорово, что в этой немыслимой круговерти есть что-то неизменное.
- Ты что же меня сравниваешь с этим… из той Вселенной?! – Оскорблённо процедил Проул, скрестив манипуляторы на чисплейте.
- Как можно! Ты в тысячу раз лучше! – Выглянул из-за Оптимуса диверсант. – Вот если бы и ты везде тоже понаставил своих клонов, это бы был кошмар!..
Проул обиженно отвернулся, стараясь игнорировать раздавшиеся среди автоботов и десептиконов смешки. Тут как ни странно вмешался Рион.
- Не расстраивайся…-тесь, Проул. В самом написании отчётов нет ничего плохого. Напротив, Ваше стремление к порядку достойно всякого уважения. Я вообще, если можно так выразится, Ваш поклонник! Получив ранг Хранителя, я отслеживаю Вселенные на предмет нахождения в них Ваших воплощений. Я даже рад, что смог найти ещё одну Вселенную с Вашим участием…
- А что, это такая редкость? – Поинтересовался Пресептор.
- Ну не то чтобы редкость. Но не в каждой Вселенной присутствуют трансформеры. А если и присутствуют, то не везде есть конкретная личность. А если и есть, то не в том качестве.
- Это как? – Не понял Джаз.
- Ну или уже погиб или ещё только родился.
- Родился? – Переспросил Уилджек.
- А! Вы же не знаете! Вселенные с трансформерами очень разные. В одних вас создали квинтесоны. В других – люди…
- Люди?! – Возмутился Старскрим.
- Ну да! И там вы не пересекаетесь во времени. А в некоторых вас создал Праймус – так сказать высшее существо. И там идёт постоянная борьба с другим высшим существом Юникроном – как воплощением зла. В некоторых вселенных планета Земля и является воплощением Юникрона…
- Что?! – Возмутился на этот раз Спайк. – Это мы что ли воплощение Зла?
- Не вы, а ваша планета. И люди, контактирующие с трансформерами (вне зависимости от знака) каждый раз разные. – Пояснил Рион и с энтузиазмом продолжил. – В некоторых Вселенных трансформеры создаются с помощью специального устройства (Великой искры, Вектора Сигмы…). А в некоторых – трансформеры самовоспроизводятся.
- Это как? – Удивились хором трансформеры.
- Как и известные вам органические формы жизни. Путём слияния. Судя по вашему недоумению, вы не относитесь к этому типу Вселенных. Интересно, а как у вас развиваются отношения? Есть ли влюблённые пары? Или… не пары? Ведь эти отношения тоже определяют развитие Вселенной. Взять, например, Оптимуса Прайма и Мегатрона. В одних они просто поссорившиеся друзья. В других – родные братья. В третьих – разругавшиеся влюблённые…
- Эй! – Рявкнул разозлившийся Мегатрон, прерывая разошедшегося рассказчика.
Оптимус, отчаянно переживая об отсутствии боевой маски, «покраснел» так, что у него раскалились антенны.
- А можно поподробнее? – С нескрываемым ехидством поинтересовался Старскрим, игнорируя злобный блеск оптики Мегатрона. Всё равно его пушка сейчас не действует. А когда ещё повеселишься над смутившимися лидерами.
- Могу и поподробнее. – Пожал плечами Хранитель Рион. – А могу и про других рассказать. Про тебя, например. У тебя кто только не был партнёром! Особенно мне нравиться Вселенная, где у тебя, Старскрим, бондмейт, то есть любимый партнёр – Бамблби.
- ЧТО!!! – Взвизгнул вскочивший Старскрим, с паникой и отвращением глядя на уютно свернувшийся на полу маленький жёлтый корпус. – Я и это… колёсное недоразумение?! Это бред! Этого не может быть!
- Могу показать. – Усмехнулся Хранитель.
Он сосредоточился и создал модель Мирозданья, как до этого делала Аревиг. Потом что-то рассчитал и аккуратно ткнул в одну из граней. В центре зала возникла голограмма, где практически в натуральную величину…
«Они немного отличались строением, цветом. Но усомниться, что это Старскрим и Бамблби было невозможно. Жёлтые манипуляторы аккуратно ласкали крылья. Голубая оптика с обожанием смотрела в оптику обнимающего его партнёра.
- Ты закончил дела? – Поинтересовался Бамблби. – Наши беты уже спят. Может мы…
- А тесты ты все решил? – С деланной строгостью поинтересовался Старскрим. – До сдачи экзаменов осталось меньше недели, Би. Партнёр Командующего ВВС Кибертрона не имеет права провалиться на выпускных экзаменах.
- Я уже практически всё выучил. Ну, Стар! Ну ты же обещал! – Бамблби состроил умоляющую оптику.
- Ладно! Ладно! – Снисходительно произнёс Старскрим, ещё крепче обнимая бонмейда и склоняясь к его фейсплейту. – Конечно мы полетаем, мой маленький…»
- Прекратите! Выключите это немедленно! – От вопля заместителя Мегатрона все подскочили, а созданная голограмма мгновенна исчезла. От разгневанного Старскрима разве что пар не валил. – А ну заткнулись все! ХВАТИТ РЖАТЬ!!
Зная вспыльчивость и мстительный характер Тирана небес, все постарались подавить смех. Но судя блестящей оптике и по раздающимся то тут, то там отдельным смешкам, настроение у обоих знаков существенно улучшилось. Рион невозмутимо потёр руки.
- В самом деле, чего смеяться? – Поддакнул он рассерженному Старскриму. – Тут про каждого из вас можно столько рассказать и показать – не один год уйдёт. И то если просто перечислить. Я же говорю – Вселенные все разные. И соответственно события и личности тоже. Вон есть даже Вселенная-перевертыш, где все присутствующие живы-здоровы. Где никогда не было войны. Но вы все там – фем. Хотите посмотреть?
Дружное мехское «НЕТ!», заглушило редкие, хотя и полные энтузиазма возгласы присутствующих фем обоих знаков, а также… Джаза и Блицвинга.
- Не хотите, как хотите. Хотя, Оптимус, Вы там такая милашка! – Пожал плечами Рион и встал. – Заболтался я с вами. Пора заканчивать.

Хранитель не спеша подошёл к продолжающему сидеть на «вышке» Спайку. Проведя рукой в воздухе, он материализовал что-то вроде экрана, на котором светился написанный на неизвестном и английском языках текст.
- Готов ли ты, Спайк Уитвики, представитель Земли, третьей планеты моно-звёздной системы, именуемой Солнечной, части пятой спирали галактики именуемой Млечный путь, тысяча триста сорок пятой вселенной седьмого рубежа, подтвердить проведение спасательной операции Хранителей в отношении Твоего мира? – Торжественно произнёс Рион.
- А зачем? – Поинтересовался Спайк, с осторожностью разглядывая огромный как в кинотеатре экран.
Рион сразу утратил всю торжественность.
- Ну надо так! Протокол требует. – Насупившись, пробурчал он. – Это как завершающий штрих в общей картине, не дающий запустить события в обратном порядке. Я не знаю всех тонкостей. Ведь я недавно исполняю обязанности Хранителя. Ещё даже десяти тысяч лет нет. Надо было спрашивать у Аревиг. Она в этом профи. Уже несколько миллиардов лет занимает свой пост. Скоро Старшим Хранителем станет. Короче, Человек! Подтверждаешь или нет?
- Подтверждаю! – С готовностью кивнул Спайк, и тут же с испугом спросил. – А как это «в обратном порядке»? Что, ситуация может повториться?
Все с беспокойством уставились на Хранителя. Тот смущённо развёл руками.
- Ну, мы постараемся контролировать ситуацию. Но ведь система событий не изменилась. Поэтому возможен рецидив…
От перспективы повторения случившихся событий всех заколотило.
- То есть нам необходимо постараться изменить существующую ситуацию? – Серьёзно уточнил Оптимус Прайм.
- Может разработать план преодоления кризиса? – Проул сосредоточенно стал что-то набрасывать в датападе. - Надо только предусмотреть необходимые параметры...
- Не стоит! Вы ничего не сможете сделать. – Виновато произнёс Хранитель Рион. – Ведь согласно протокола у вас у всех будет стёрта память. Вы всё забудете. В крайнем случае у вас будет ощущение, что вы что-то видели… во сне. Но что-то конкретно – нет.
- Почему?! – Поражённо спросил Прайм, хотя многие вообще-то обрадовались подобной перспективе. – Раз мы являемся… как это – «дестабилизирующим фактором», то наш долг…
- Верховные Хранители запрещают вмешательство в уже существующую цепь событий. Это непредсказуемо может изменить развитие конкретной Вселенной и всего Мироздания. – Пояснил Рион. – Даже наши действия – тоже своеобразного рода вмешательство. И его необходимо минимизировать. Как-то так. Спасибо всем. Рад был познакомиться.


Рион направился к выходу. Но вдруг резко остановился, хлопнул себя по лбу и снова вернулся к Спайку.
- Совсем забыл! В соответствии с протоколом тебе положен бонус. Ты можешь загадать одно желание. И оно исполниться.
- А почему только одно? – Поинтересовался Спайк. – В сказках обычно – три.
- Подумать только, он ещё и торгуется! – Восхитился наглостью человека Хранитель. – Будешь загадывать или нет?
- И что, любое исполните? – С загоревшимися глазами произнёс юноша, мельком покосившись на трансформеров.
- Ну, есть некоторые ограничения. – Принялся перечислять Рион, загибая пальцы. – Нельзя воскрешать умерших. Нельзя повернуть время вспять. И нельзя желать преимущества одной из сторон при существующем конфликте.
- Вот как! – Расстроился Спайк. А он так хотел пожелать победы автоботам.
- Увы! – Развёл руками Рион. – В данном случае я буду обязан всё что ты пожелаешь даровать и противоположной стороне. Так что придумай что-нибудь другое.
Спайк так расстроился, что никак не мог сосредоточится. В голову ничего не лезло. И вдруг его осенило. Прайм! Он же мудрый. Он наверняка сможет придумать что-то важное и нужное!
- Вот моё желание! – Срывающимся от волнения голосом произнёс молодой человек, глядя на лидера автоботов. – Я хочу, чтобы вместо меня загадал желание Оптимус Прайм!
Рион так удивился, что едва не сел мимо стоящего рядом сидения. Все трансформеры разом замолчали и только сверлили оптикой человека, Хранителя и Оптимуса.
- Чт-то? Ты даришь своё желание другому? – Запнувшись, переспросил Рион и оглянулся на не менее поражённого Оптимуса. – Но…
- Это тоже запрещено? – Упавшим голосом поинтересовался Спайк.
- Да. То-есть нет. Я не знаю. – Запинающийся голос Хранителя вовсю демонстрировал его растерянность. Словно наяву все слышали «шуршание страниц конспекта положений протокола». – Ничего подобного в протоколе не отражено.
- Раз не запрещено, значит разрешено. – Утвердительно произнёс Спайк, не отрывая пристального взгляда от Риона. – Значит желание загадает Оптимус Прайм!
- Но ты же понимаешь, что в таком случае я должен буду предоставить такое же право и лидеру десептиконов? – Попытался найти аргументы Хранитель.
- А в этом случае действуют те же ограничения?
- Да.
- Тогда ничего плохого не случится.
- Спайк! Ты уверен? – Вмешался в разговор лидер автоботов, как только вышел из ступора. – Может не стоит так разбрасываться желаниями? Ты упускаешь огромную возможность…
- Я уверен, Оптимус, что ты правильно распорядится этим желанием. К общей выгоде.
- Что же, пусть будет по твоему. – Поднялся Рион, прерывая разговор.
Хранитель подошёл к выходу. Повернулся. Протянул по направлению к лидерам руки.
- Загадывайте! – Велел он. – Только одно желание. И только быстро.
От Прайма в сторону Хранителя поплыл маленький синий огонёк. От Мегатрона – красный. Рион поймал их и похоже опять растерялся. Несколько раз переведя визор с одного на другого, он хмыкнул.
- Ну вы даёте! Удивили так удивили. Я запомню вас и вашу Вселенную. Прощайте! Все!
Снова вспышка и всё окружающее исчезло.

Оптимус с воплем подорвался с платформы и в ужасе уставился на свои манипуляторы. Энергона на них не было и чужую искру он не сжимал. Ужасный кошмар! Он медленно приблизился к отражателю. На него мерцала потрясённая синяя оптика. Не алая. Корпус был привычной красно-синей расцветки. Всё нормально. Искра правда дёргалась в своей камере так, что казалась вытолкнет матрицу лидерства. Но это всё сон. Не реальность. Прайм облегчённо провентилировал.

- Оптимус, что-ж ты так орёшь с утра пораньше?! – С неудовольствием произнёс сидевший за столом Джаз, подняв голову с лежащих на столе манипуляторах. – Привиделось чего?
- Джаз?! – Удивился лидер автоботов. – Что ты делаешь в моей кварте? И как я тут оказался?

Он сжал шлем манипуляторами. Но пытаясь активировать память, убедился, что ничего не помнит. Только как произносил речь за праздничным столом. Потом – провал.

- Так что ты тут делаешь? – Вновь поинтересовался он у Джаза, отойдя от отражателя и сев на платформу.
- Охраняю твой покой. Видно увиденный тобой сон был не слишком приятным. Ты то вскрикивал, то рычал во сне. Мне тоже снилась какая-то галиматья. Правда не помню о чём. Можешь ты расскажешь, что видел? На Земле есть поверье, что сны в новогоднюю ночь могут сбываться.
- Только не это! – Прайма передёрнуло. Рассказывать о событиях, увиденных во сне вокодер отказывался.

Тут их разговор был прерван настойчивым стуком в дверь. Недовольный голос Рэтчета извинился за беспокойство и поинтересовался, не у Прайма ли скрывается монохромный шлакодел, которого все разыскивают, чтобы «поблагодарить» его и Уилждека за ЭШ, от которого, похоже, половина базы мучилась в перезарядке кошмарами, а ещё половина продолжает мучится процессорными болями и сбоящими гироскопами. Джаз с надеждой взглянул на Оптимуса. «Не выдай, Прайм!» отчётливо просвечивалось сквозь визор. В это время в коридоре прибавилось участников. Послышался спор между Рэтчетом, Рэд Алертом, Уилджеком, Аронхайдом и Пресептором.
Прайм медленно провентилировал и направился к двери. Начинался очередной день со своими заботами, волнениями и прочей тягомотиной. Это даже в какой-то мере радовало. Что всё как обычно. Ворчание Рэтчета. Параноя Реда. Покрикивание на молодых трансформеров Айронхайда. Шутки Джаза. Проказы близнецов. Нотации Проула. Всё это отвлекало от зависшего в процессоре кошмара, от созерцания автоботской исигнии фиолетового цвета и яростно сверкающей алой оптики. Прайм даже не удержался и ещё раз украдкой взглянул на себя в отражатель. Всё в порядке. Правда от него не укрылось, что и многие его товарищи нет-нет да и зависали на пару секунд, словно пытаясь что-то вспомнить или проанализировать. Но потом продолжали как ни в чём не бывало.
Люди уехали ещё утром. Карли смущённо пояснила, что Спайк неважно себя чувствует. А Чип, хохотнув, сообщил, что кто-то совсем не умеет пить и что-то про похмелье. У Оптимуса было ощущение, что им со Спайком надо что-то обсудить. Вот только что? Ладно, вернёмся к этой проблеме потом.

День начал плавно катился к концу. Даже навязчиво всплывающие в процессоре картинки из ночных кошмаров почти удалось игнорировать. И чего он так расклеился? Глупо! Ему ли – Прайму, чей актив руководствуется Матрицей лидерства, бояться каких-то сновидений, словно органической фем? Есть более важные заботы! Тем временем все потихоньку подтягивались к вечерней планёрке. Оптимус уже прикидывал, как довести позицию человеческих политиков до соратников, чтобы не услышать возмущённые высказывания о неблагодарности и о недальновидности органических (это мягко сказано). И тут в зал влетел заполошно мигая оптикой Бластер.
- Эй! Народ! Там… Там…
- Что случилось? – Встревоженно подскочили все.
- Там Мегатрон! Десептиконы! Прямо у въезда в город «хххх»!
- ТРЕВОГА! Всем на боевое построение! Выдвигаемся через десять минут!...
- Да погодите! – Пытаясь отрегулировать вокодер и вентилирование, просипел Бластер. – Они нас приглашают на переговоры!..
- ЧТО?!!! о_О

*****

Земли давно не было видно. Да и Солнце постепенно уменьшалось. Ещё пару суток, и оно окончательно затеряется в звёздном хороводе. Но Оптимус Прайм продолжал смотреть на включенный экран, стоя в центре капитанского мостика Арка и прокручивая в процессоре события последней пары месяцев. Кто бы мог предугадать такое развитие событий?
Когда они «запыхавшись» примчались на место встречи, их поражённой оптике предстали толпы людей, отряды военных и различных спецслужб. И главное – пресса и телевидение. Всё это «людское море» волновалось буквально в нескольких десятках метров от застывших в строю десептиконов. К ним навстречу, застывшим в ступоре, выдвинулся вальяжной походкой лидер десептиконов, сопровождаемый Старскримом.
- Ну что, Прайм! Как ты смотришь на предложение заключить между нами мир и свалить с этого шарика грязи?..

Ловко он их подловил, устроив встречу в присутствии СМИ. Недаром СМИ на Земле (да и не только) называют «четвёртой властью». И не откажешься, не возразишь! Иначе враз перестанешь быть в глазах людей борцами за мир. Попробуй измени потом общественное мнение. Пришлось, скрепя искру, пожать перед всеми протянутый манипулятор многоворнового врага. Потом началась дипломатическая и законодательная тягомотина между руководством разных знаков. А точнее соревнование между Проулом и Саундвейвом за первенство спалить процессор оппоненту правилами, статьями, параграфами. Но пережили и это.
Ещё напрягало сильное огорчение их земных друзей. Бамблби тогда был даже готов остаться на планете в качестве наблюдателя. На уговоры и предупреждения, что это опасно, что в случае чего ему никто не сможет прийти на помощь, он гордо заявлял, что он будет максимально осторожен. И даже пытался уговорить некоторых автоботов присоединиться к нему. Исчерпав все доводы Оптимус даже поинтересовался мнением Мегатрона. Но тот лишь отмахнулся, буркнув: «Твои подчинённые, Прайм. Вот и разбирайся. По мне хоть все здесь оставайтесь. Только звездолёт помогите починить. Астротрейн один всех не увезёт…» Неожиданно помог убедить упрямца Старскрим. Во время разговора Оптимуса, Проула, Джаза и Айронхайда и Бамблби, он не спеша подошёл, окинул насмешливым взглядом нахохлившегося желтого разведчика и ехидно бросил несколько фраз, суть которых заключалась в том, что кто-то готов в припадке героизма быть разобранным в человеческих лабораториях либо ржаветь на человеческих свалках, но только и пальцем не пошевелить для восстановления Кибертрона. Бамблби вскинулся, обиженно сверкнул оптикой и… промолчал. Больше эту тему он не поднимал. А вскоре была назначена дата отлёта.
И вот объединённая команда уже вовсю трудится в разных помещениях совместными усилиями отремонтированного Арка. Немного напрягало странное поведение десептиконов. Их перешёптывания и смешки за спиной. Ред Алерт достиг вершин своей паранойи. Но так ничего предъявить в качестве доказательств не смог. Оптимус также терялся в догадках, что же происходит. Иногда всё происходящее казалось сном.

Он покосился на стоящего возле приборной панели новоявленного Лорда-Протектора. Тот был занят согласованием со старшими офицерами (и Старскримом в частности) курса к ближайшему космическому мосту. Когда все покинули капитанский мостик, Мегатрон выпрямился и подошёл к Прайму. Внимательно окинув его взглядом, он неожиданно усмехнулся.
- Вот смотрю на тебя и никак не могу решить, какого цвета оптика тебе идёт больше: голубая или алая. Каждая по-своему придаёт тебе особенность…

Оптимус вздрогнул. Что-то неприятно знакомое всплыло в процессоре. Какие-то жуткие образы. А ещё какой-то зал. Автоботы и десептиконы. Странные люди…
- Но ведь это был только сон! Откуда ты знаешь про?..
- Про Хранителей? Иные Вселенные? Желание? И так далее? – Насмешливо стал перечислять Мегатрон. – Так моим желанием было сохранить память о произошедшем! И каким-то образом моё желание отзеркалило в тебя, раз ты сохранил часть данных. Хочешь вспомнить больше?
Опримус нерешительно замер, но затем открыл инфоканал для подключения. Хлынувшая информация заставила покачнуться и ухватиться за ближайшую опору, которой оказался Лорд Протектор. Он вспомнил ВСЁ! Судорожно сжимая денты, он пытался справиться с болью и паникой. Неожиданно стало легче. Это Мегатрон прекратил подключение и сочувствующе похлопал по спине.
- Тяжко? Меня тоже какое-то время клинило. Потом отпустило. Сбросил часть файлов своим. Немного посовещались и приняли решение валить, пока ситуация не повторилась.
- Тогда и мне нужно пригласить своих и…
- Не стоит! Помнишь, как они это перенесли? Нет, мне не жалко. Но мне кажется, что эту ношу придётся нести тебе одному.
Оптимус нахмурился, но подумав, согласился. Лидеры обоих знаков помолчали. Потом Мегатрон не удержался. Уж очень было интересно.
- А чего ты пожелал, Прайм? Твоё желание уже сбылось? Или нет?
- Я не знаю. Ведь я…

*****


«- Итак, ты вызвал нас на очередные переговоры. – Мегатрон, в упор взглянул на напряжённого Родимуса. – Чего же ты хочешь взамен на окончательное заключение между нашими сторонами мира?
Не то чтобы Мегатрон проникся полным доверием к этому выскочке-авантюристу. Но с момента начала их небольшого сотрудничества на планете Земля этот автоботский оплавок успел провернуть многое. Смог встретится с десептиконами и заручиться их поддержкой. Смог хитростью вытянуть на Кибертрон Прайма и его ставку. Смог осуществить переворот и провозгласить себя новым Праймом. И даже выполнил условие десептиконов – заблокировал звёздный мост, оставляя планету Земля в относительной безопасности. По крайней мере основная армия автоботов до них не доберётся. А с оставшимися на Земле десятком фиолетовозначных люди справятся. Познакомившись с воинственным характером землян, Мегатрон в этом ничуть не сомневался. Но теперь этот Родимус требовал в отместку за выполненные соглашения уж больно странную «услугу». - Ты требуешь, чтобы мы забрали Прайма себе? Но почему ты не деактивировал его?!
- Он должен оставаться актив. Я потом объясню. Как только достану необходимую информацию. Зато на Кибертроне наступит долгожданный мир. Я же не прошу невозможного?
- Хорошо! Мы согласны. – Тяжело провентилировал Мегатрон, стараясь не пересекаться оптикой со стоящим неподалёку, закованным в блокираторах сверху до низу, Оптимусом Праймом (вокодер не срабатывал назвать его бывшим). – Надеюсь нам не придётся пожалеть…»

*****


- ЧТО-О!!! Ты действительно ЭТО загадал?! – Рявкнул Мегатрон, изумлённо уставившись на Оптимуса. – Да знаешь кто ты после этого?..
- Да что такого-то? – В свою очередь удивился тот. – Всё было в рамках ограничения. Я не пожелал ни одной из сторон преимущества. Лишь...
- Ох, Оптимус! Какой же ты всё-таки… - Мегатрон, увидев вбежавших и настороженно сверкающих разноцветной оптикой членов объединённой команды, немного сбавил тон. – гм-м… Прайм. Об антиподах он заботится! А о нас кто позаботится? Титаник?
- Кто такой Титаник? – Тихонько поинтересовался Проул у стоящего рядом Старскрима.
- Понятия не имею. Не обращай внимания. Очередной глюк. – Отмахнулся тот, но потом пояснил. – Какая-то затонувшая человеческая посудина валялась возле одной из наших баз. В иллюминатор название было хорошо видно. Мегатрону похоже понравилось. Он если начинает теперь причитать на тему «никто его не любит и никому нельзя верить» всё время этого Титаника поминает.
Мегатрон тем временем продолжал расхаживать туда-сюда, возмущённо размахивая манипуляторами.
- Нет, это же надо! Выпросил он антагонистам мира. Лучше бы попросил новый Вектор Сигма. Наш ведь окончательно вышел из строя.
- Мегатрон! Прошу тебя. – Оптимус с досадой провентилировал и попытался поймать того за манипулятор. - Пожалуйста, прекрати!
- Да я ещё и не начинал!..