Солнце медленно скрывалось за горизонтом, даря свои последние лучи военной базе. Тишина и покой, столь редкие для этого места, сейчас всецело властвовали здесь. Но отнюдь не все наслаждались приятным затишьем.

Проходя мимо очередного ангара, тёмноволосый подросток недовольно скривился.

— Отлично. Просто отлично, Сэм, — негромко бурчал он себе под нос. — Ты уже не первый раз бываешь на этой базе, но всё равно умудрился заблудиться на ней. И кто ты после этого?

Вздохнув, подросток в сердцах покачал головой. Парню казалось, что уже вечность прошла с того момента, как он вышел из ангара Кью, хоть на самом деле не успело пройти и десятка минут. Оглядевшись на ровные ряды ангаров, окружающие парня со всех сторон, он заметил пару идущих солдат.

— А... Извините! — неуверенно позвал он их, но мужчины в форме не обратили на него никакого внимания, продолжая разговаривать друг с другом.

Понурившись, Сэм с грустью отметил, что это уже не первые военные, которые так себя с ним ведут. Создавалась впечатление, что они его просто не замечают. Хотя... всё может быть. Из близстоящих ангаров доносился разный шум, а Уитвики негромко и неуверенно звал военных.

Проследив, как пара мужчин скрывается за ближайшим поворотом, парень окончательно пал духом.

Солнце к этому времени спряталось за горизонтом. Посмотрев на темнеющие небеса, подросток уже подумывал двинуться дальше, когда услышал шум быстро приближающейся машины.

Удивившись, парень резко обернулся. Именно благодаря этому он успел заметить, как серебристый Понтиак лихо, с разворотом, затормозил в метре от испугавшегося подростка.

— Привет, Сэмми! — радостно прокричал спорткар.

Не успел подросток и слова сказать, как Понтиак трансформировался в робота и присел рядом с ним.

— Как жизняк?! В чём депресняк?!

— Эм... Привет, Джаз, — слабо улыбнулся Сэм. — Жизнь — нормально, а депрессия... С чего ты взял?

— Я не взял — я спросил! Не тупи, коль не мил, — весело срифмовал Понтиак. После этого он склонил голову на бок и с недоумением посмотрел на парня.

— В чём твой трабл?

— Э?.. Что? — не понял Уитвики.

Закатив оптику, Джаз нетерпеливо переспросил:

— Я спрашиваю — в чём твоя проблема, чел?

— А это... — окончательно смутился парень. Ведь, хоть лейтенант и перешёл на нормальный язык, речь его всё равно звучала так, словно он пытался читать рэп. Просто менее удачно, чем прежде. — Я... Я здесь... потерялся... немного.

— Что? И всё?! Да это ерунда. Будь всегда в теме, всё остальное — че-пу-ха!

— Спасибо, — не смог сдержать улыбки парень. — Но Джаз... Эта твоя новая манера говорить... Ты читаешь рэп?!

— Оу, ты заметил? Это мой новый стиль! Быть всегда в теме и в жизни будет полный штиль.

— Обалдеть, — забыв свою проблему, выдохнул подросток. — Но... как к этому относятся остальные автоботы?

— Братья не в теме, но это их каприз-з. Если что всегда я выйду на бис-с, — Джаз сложил манипуляторы и с вызовом посмотрел на отвисшую челюсть собеседника.

— О, Боже... Вернее — это... это... круто, — с сомнением протянул тинэйджер, мысленно восхищаясь серебристым ботом. — Да, тебя невозможно не заметить, — с неким отчаянием протянул парень. — Не то, что меня...

Заметив, как автобот демонстративно склонил голову на бок, Сэм пояснил:

— Я уже десятки минут гуляю в этом лабиринте ангаров. За это время мне встретилось несколько пар патрулирующих военных, но никто из них даже не обратил на меня внимания. — Склонив голову, парень неслышно добавил: — Собственно, как и в школе. Раньше это как-то не замечалось. В смысле — замечалось, но не волновало. Относительно не волновало. Но сейчас, когда это стало так наглядно...

Замолчав, парень печально вздохнул. Он прекрасно понимал, что вечно пребывающему в лучах чужого внимания лейтенанту не понять, что значит быть в его шкуре.

Джаз же, молча оглядев серую майку и синие джинсы подростка, авторитетно заявил:

— Нету стиля, мало огня. Прибавь живей всё это, и будешь как я!

— Что? — удивился парень, посмотрев на автобота. — Эм... А ты мог бы повторит всё это нормальным языком?

— Как же тухло так говорить, лучше спокойно на это забить! — с ухмылкой бросил диверсант, но сжалившись, добавил: — Я говорю, что тебе нужно изменить свой...

— Стиль?

— Нет, малыш. Стиль тебе нужно создать, а изменить необходимо внешность. Причём, как можно скорее. — Джаз дерзко ухмыльнулся. — Смени эту серость. Пусть будет пестрей. Чем ярче ты будешь — тем будешь смелей!

Поняв, что до собеседника смутно дошёл смысл его послания, лейтенант не выдержал:

— Слушай, малыш. Для начала, ты должен полностью изменить свой прикид по трём параметрам: яркость, стильность и...

— Эй, Джаз! — неожиданный окрик перебил диверсанта на полуслове.

Оглянувшись, мех заметил троих солдат, что с улыбками на лицах направлялись к нему.

— Йов, бро, ты только погляди! Реальные челы идут к нам впереди!

Услышав это, подходящие военный уважительно закивали головами. На замершего Сэма они внимания вообще не обращали. Словно его и не было вовсе.

Уитвики загрустил, слушая, как военные быстро договорились с лейтенантом о планах на вечер.

— Это будет улёт! — подвёл итог один из них.

Джаз согласно кивнул. Трансформировавшись, робот уже хотел дать резкий старт, как вдруг вспомнил о подростке. Ощутив небольшую вину, что забыл о нём, мех заметил:

— Чтобы выйти из этого серого лабиринта, тебе нужно пройти прямо и у ближайшей развилки свернуть направо. Потом постоянно бери левей — и ты у главного шлагбаума, — решил сказать нормальным языком Джаз, догадываясь, что зарифмуй он это и подросток будет ещё пару часов искать главные ворота. — Но это что до выхода с территории базы. Что же на счёт выхода из твоей проблемы, то... — из Понтиака послышался лёгкий смешок. — Слушай меня. Я уже всё сказал. Устрой же на базе ты завтра финал!

Стоило диверсанту окончить свою читку, как он ту же сорвался с места и, быстро догнав военных, скрылся за ближайшим поворотом.

— С-спасибо... Джаз, — негромко пробурчал Сэм уже пустынному пейзажу.

Всё ещё пребывая в лёгком шоке от встречи с первым лейтенантом автоботов, Уитвики медленно пошёл по указанному направлению. Ноги подростка машинально шли, пока его разум кропотливо обдумывал слова диверсанта. В принципе, советы Джаза были парню не в новинку, так как он уже давно думал что-то изменить в себе. Точнее — в своей заурядной и серой внешности, но... его родители категорически были против даже малейших изменений. Этим они изрядно угнетали парня.

Учитывая характер его родных, подросток бы ни за что не решился на изменения, но... Сейчас его родители находились в очередной поездке и обещали приехать не раньше конца нынешней недели. Да и Бамблби отсутствовал на миссии.

Нахмурившись, Сэм резко осознал, что эти две навязчивые мысли уже не первую минуту искушающее вертятся в его уме. Нет никого, кто мог бы ему помешать. Он может измениться. Да и Джаз...

Резко выдохнув, парень решился. Да, время перемен. Как там ему советовал лейтенант? Ярко и стильно? Губ подростка коснулась дерзкая, шальная улыбка. Да-а, именно так и будет. И хоть парень ещё не понимал, как эти два слова могут выражаться в его внешнем виде, но ведь на это есть интернет.

— Да, я с этим разберусь, — ободрено пробормотал Сэм себе под нос. Подросток уже мысленно представлял тот триумф, что вызовет его появление на базе автоботов и людей уже в новом, незабываемом стиле.

Наверное, парень ещё бы долго летал в своих мечтах, но неожиданно он удивлённо заметил перед собой главный выезд с военной базы.

Ещё больше взбодрившись от этой победы, Уитвики решительно направился прочь от пропускного пункта. До дома парня было далеко, но это его сейчас и не волновало. Ведь уже завтра его будет невозможно не заметить.

«Да что там! У всей базы перехватит дыхание от меня», — решительно подумал Сэм, постепенно всё дальше отдаляясь от базы «Нэста».

При этом раззадоренный подросток даже не подозревал, насколько близкими к истине окажутся его догадки...

Нынешний день выдался не самым лёгким для Уильяма. И хоть шабаша со слётом ведьм не намечалось, — Миринг со своими помощницами улетела на другой континент — организационных дел всё равно хватало.

Подавив очередной тяжкий вздох, Леннокс с настороженностью покосился на протянутый Эппсом лист бумаги. Заметив его недовольный взгляд, Роберт рассмеялся.

— Не бойся, мой старый друг, — пародируя Прайма, праведно пропел он. — Этот отчёт не съест тебя. Ну, только твоё время сожрёт и не подавится.

— Роберт, — невинно начал раздражённый Уильям, — я смотрю, что ночные дежурства идут на пользу твоему остроумию. Так может мне ещё тебе пару подбросить? Так, для общего развития.

— Не надо, — поспешно выпалил Эппс.

Последние пару недель, Ленноксу постоянно приходилось общаться с «Залётной Ведьмой», как Миринг прозвали за глаза. Это сильно подкосило терпение военного. Так что теперь каждый на базе мысленно причислил Уильяма к списку личностей, общение с которыми может быть чревато.

Сам же Леннокс, не зная, как «поднялась» его репутация, не обращал на это внимания.

Так и сейчас. Смерив Эппса раздражённым взглядом, он всё же принял протянутый ему лист. Но до изучения написанного дело так и не дошло.

Неожиданно в поле зрения военных появился синий бот. Заметив их у ближайшего ангара, мех поспешно направился к людям.

— У нас в медотсеке проблема, — испуганно начал Джолт, забыв о приветствиях.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Уильям.

— У нас там... — быстро продолжил интерн, но договорить ему не дали.

— Леннокс! — внезапно раздался крик, после которого появился и сам его обладатель. — Твои солдаты ничего путного не могут сделать! — громыхал оружейник, грозной скалой надвигаясь на замершую троицу.

От такого зрелища Джолт и Эппс незаметно попятились назад. Уильям же, сохраняя абсолютное спокойствие, — с искробольными иначе никак — вежливо уточнил:

— А что не так? Они снова не смогли обогнать тебя в форме автомобиля? Не перепрыгнули пятиметровых преград, что ты им ставил в прошлый раз? Или... все гораздо хуже? О нет! Только не говори мне, что они до сих пор не научились летать?!

Услышав последнее, Эппс не выдержал и хихикнул.

— Ты! — тут же рявкнул на него Айронхайд. — Немедленно на полигон, и чтобы когда я пришёл ты уже выполнил триста отжиманий!

Роберт побледнел.

— На одной руке, — добавил оружейник и прикрикнул: — Бегом!

Вздрогнув, Эппс умоляюще посмотрел на Леннокса. Заметив же улыбку на его лице и мысленно пообещав ему за это отплатить, Роберт стремительно кинулся в сторону полигона.

— Я сказал бегом, а не галопом! — неожиданно прокричал ему вслед Айронхайд, от чего Эппс чуть не споткнулся.

— Хм, а тебе не кажется, что ты... «немного» перегибаешь палку? — осторожно уточнил у него Леннокс.

— Что? — удивился чёрный мех и посмотрел на свои пустые манипуляторы. — Я ничего не перегибаю.

— Ясно, — вздохнул Уильям и уже хотел уточнить, что же на сей раз не так в райском саду, когда его коммуникатор резко ожил.

— «Сэр!» — послышался взволнованный голос одного из его солдат по внутренней связи. — «Это говорит постовой с южного входа. Тут у нас возникла...»

— Проблема? — подсказал Уильям, скептически смотря на удивлённых ботов.

— «Хм... «это» можно и так назвать», — смутился солдат.

Мысленно выругавшись позаковыристей Айронхайда, Уильям коротко бросил:

— Скоро буду.

Не говоря ни слов, Леннокс направился к южному посту. При этом он совершенно забыл о ботах, что последовали за ним.

Уже подходя к группе военных, собравшихся рядом шлагбаума, Уильям ещё тогда удивлённо заметил, что некоторые из них громко смеются. Другие же либо прикрывают улыбки, либо пытаются отойти от шока. Недоверчиво переведя взгляд на предмет такой реакции, Леннокс резко потерял дар речи.

Не сразу он осознал увиденное. Когда же осознал... Из Уильяма резко вырвался сдавленный смешок, который быстро перерос в громкий смех.

— П-прости, Сэм, — с трудом выдавил из себя военный, стараясь подавить охватившее его веселье.

— Постойте, сэр. Так вы знаете... его? Ну, наверное, его, — стараясь не улыбаться, уточнил вызвавший Леннокса солдат.

Услышав это, Уильям снова потерял возможность говорить из-за смеха.

Раздражённо вздохнув, стоящий перед шлагбаумом подросток окончательно обиделся. Сложив руки на груди и представив, как алеет его лицо, Уитвики нахмурился. Ведь парень всё сделал, как говорил ему лейтенант, и он был уверен в своей стильности, но...

— Что с тобой? — не выдержал Джолт. — Сэм, ты себя плохо чувствуешь?

— Я? — удивился парень. — Это ты у них спроси! — он кивнул в сторону смеющихся мужчин. — Они явно не в себе.

— А в чём же они тогда? — не понял Айронхайд, который скептически смотрел на парня.

Проигнорировав его вопрос, Джолт склонил голову на бок.

— Эм... Сэм, что с тобой случилось? — решился на вторую попытку интерн.

— А! Ты об этом, — обрадовался Уитвики, поправляя на себе болтающуюся футболку. — Это...

— Ты собрал дома всю бижутерию, после чего на тебя упали банки с краской и какие-то блестяшки? — искренне обеспокоился Джолт.

Услышав это, военные, даже те, которые раньше сдерживались, быстро сдались и присоединились к неудержимому смеху Леннокса.

Глядя на белковых, что издавали странные звуки, Айронхайд лишь покачал головой.

— Что смешного? — ошарашено спросил подросток, который ожидал любой реакции, но не такой.

Ведь он выглядел ярко! Да и модно, если верить интернету. Весь вчерашний день парень проработал над своим новым стилем. Чего ему стоила одна только перекраска отцовской белой футболки в разные цвета. А максимальное укорачивание шорт и наклеивание на них блёсток... Да и военный берцы — что, по мнению интернета, были единственной модной обувью в его гардеробе, — тоже сейчас неплохо смотрелись на нём. Учитывая обклеенную блёстками кепку, с десяток наручных часов на обеих руках и полностью закрытые кольцами пальцы так, что оставалось загадкой, как они ещё сгибаются — Сэм абсолют был уверен в своей стильности. И оказался прав. Ведь военные его заметили ещё издалека. Вот только... придти в себя они не смогли до сих пор.

Насупившись, подросток захотел внести ясность в ситуацию, когда услышал за своей спиной удивлённый возглас:

— О Праймус, помоги! Чувак, ты не в сети!

Вздрогнув, все только сейчас обратили внимание на серебристый Понтиак, который медленно притормозил за подростком. Ещё издали заметив скопление у ворот, Джаз подумывал каким-нибудь эффектным трюком обойти или перепрыгнуть шлагбаум и отправится на заслуженный офф, но... этому не суждено было сбыться. Ведь только спорткар приблизился к цели, как он неохотно заметил непонятный объект у ворот. Стоило Джазу случайно пройтись взглядом по знакомой фигуре, как его планы полетели Юникрону в глотку.

— Поверить не могу, я в эту чепуху!

Услышав это, веселье Леннокса заметно поубавилось.

— Ты всё ещё не перестал? — скептически уточнил Уильям. — Прайм будет расстроен.

— Да ладно, вояка. Волну не гони! Ты лучше на парня сейчас погляди! — фыркнул Понтиак. — Прикид не ахти, подача — отстой. Ты лузер, дружище, а не мой герой!

Сэм вздрогнул.

— Но... — растерянно начал он, когда неожиданно в другом конце базы раздался взрыв.

— Хех, Кью, — довольно хмыкнул Айронхайд, который успел уже заскучать.

Остальные не разделяли его радости. У Уильяма и вовсе резко кончилось терпение.

— Опять он со своими... — Прикрыв на минуту глаза, военный продолжил: — Так, всё. Хватит! Вы, — он посмотрел на постовых, — немедленно возвращайтесь к своей работе. Айронхайд, Джолт — вашими проблемами я займусь, когда, — Леннокс скептически посмотрел на поднимающийся дым с другого конца базы, — мы потушим пожар. Все остальные... — мужчина резко осёкся, встретившись с расстроенным взглядом Сэма. — В общем, хорошие дела — это не для вас. Поэтому постарайтесь просто не разгромить оставшуюся часть базы. Хорошо?

Окончив говорить, Уильям резко развернулся и стремительно направился к очагу новой проблемы. Оружейник молча последовал за ним.

Казалось, все в одночасье забыли про Сэма. Опять.

Понурившись, он вяло поплёлся за Понтиаком, который пересекши поднятый шлагбаум, медленно скрылся в лабиринте серых строений.

Сочтя, что они достаточно отдалились от нежелательных мест, Джаз трансформировался.

— Итак, в чём проблема? Малыш, что за фарс?! Ты пугало, детка, но это ж не класс, — недовольно заметил бот, скрестив манипуляторы на груди.

— Серьёзно?! — взорвался Сэм. — А не ты ли мне посоветовал изменить свой стиль? Не ты ли сказал, что я должен одеться по двум критерия: яркость и стильность? Не ты ли говорил, что...

— Хей, хей! Волну не гони. Да говорил, но всё позади, — покачал головой Джаз.

— На мне сейчас стильные вещи!

— По отдельности — да, но вместе — отстой. Чел, ты не в теме и это простой, — терпеливо пояснил серебристый бот.

— Но... но...

— Твой выстрел — осечка. Твой «стиль» — лишь хардкор. Одним словом, парень, ты — полный прокол.

Не в силах выговорить что-то внятное, покрасневший Уитвики лишь панически топтался на месте.

Джаз же в это время с большим трудом подавлял в себе стон. То, что он видел, сильно претило его чувству прекрасного.

Тишина между ними всё разрасталась, пока её неожиданно ни нарушил радостный возглас Джолта.

— Постойте-ка! Я всё понял!

Только сейчас заметив синего меха, что последовал за ними, Джаз скептически склонил голову на бок.

— Вау! Это круто. Но понять — не простить. Ты лучше попробуй меня удивить!

— Значит, Джаз, ты решил помочь Сэму преобразить его внешний вид, и теперь он... — запнувшись, интерн неопределённо окончил: — И теперь он изменён.

— Скорее — испорчен! Как и вся моя жизнь! — в сердцах воскликнул подросток, который уже прекрасно понял свою глупость. — Нет. Не нужно было ничего менять. Таким как я никогда не будет дано хоть каплю быть похожими на тебя, Джаз. И как ты там меня называл? А, неважно. Это была дурацкая затея, — срывая с себя кепку, признался парень.

— Так значит, ты это сделал, чтобы стать таким как Джаз? — удивился интерн, в то время как сам лейтенант был искренне тронут таким признанием малыша.

— Не совсем, — вздохнул подросток. — Я хотел стать хоть немного заметным, а не сливаться с серыми стенками. Понимаешь?

— Да, — удивлённо кивнул Джолт. Как ни странно, но он его прекрасно понял. — Ты, наверное, так же хотел, чтобы к твоему мнению хоть немного прислушивались. Чтобы не кидали в тебя гаечным ключом, не орали постоянно за мелкие неудачи и хоть немного — чуть-чуть! — уважали. Да?

— Ну... не совсем, — признался парень. — Но суть твоей мысли мне нравится.

— Правда? — обрадовался Джолт.

— Да, — улыбнулся Сэм.

— Мы с тобой так похожи!

— Да!

— Аминь, дети мои! Объявляю наш клуб «Конченые неудачники» открытым! — не выдержал лейтенант, который на время забыл про свою «читку».

— Не смешно! — возмутился Уитвики.

— А я и не смеюсь, — фыркнул Джаз. — От вашего нытья скиснуть можно.

— И что ты тогда предлагаешь? — не выдержал Сэм. — А впрочем — не стоит. Ты уже мне один раз посоветовал, — он демонстративно раскинул руки в стороны, чтобы все лучше смогли разглядеть его «стиль».

— Совет был хороший, а за его исполнение я не отвечал, — заметил диверсант. — Ох, ладно. Это, конечно, та ещё морока, но я возьмусь за вас.

— Боюсь даже себе представить, — пробормотал парень, который всё ещё не простил лейтенанта за сомнительный совет.

— Завтра ваша жизнь резко поменяется, — настойчиво продолжил диверсант. — И вы оба будете купаться в лучах славы, как и я. И да, Джолт, обещаю, Рэтчету уже очень скоро придётся начать считаться с твоим мнением. Эх, детишки, я вам ещё покажу, что такое «Джаз стайл»!

— П-правда? — с надеждой спросил интерн.

— Да, браток, — лейтенант шутливо толкнул его, — прозри чуток. Мне твой трабл на разок!

— И снова ты говоришь малопонятными фразами, — недовольно заметил Сэм. — Но, Джаз, если ты и вправду сможешь из нас сделать что-то... путное, то мы в твоей власти, — сдался подросток.

Диверсант на это ничего не ответил. Лишь мимолётная загадочная улыбка скользнула по его лицевым пластинам.

В это же время Леннокс с Праймом делали новое внушение Кью. Они оба надеялись, что после этого инцидента на базе снова воцарится относительный покой. Хотя опыт подсказывал, что, в этом случае, не надежда умрёт последней. Последней умрёт Миринг, яро закапывая их под обломками разрушенной ими базы.

Сумерки быстро сгущались на военной базе, словно боялись, что солнце может вернуться. Красивые осколки звёзд усыпали темнеющий небосклон. Отведя взгляд от всего этого будничного великолепия, первый лейтенант автоботов ещё раз оценивающе просмотрел на стоящих перед ним подопечных.

— Идеально! — вынес он свой вердикт, словно суровый критик, увидевший нечто новое в знакомой картине.

Ни Сэм, ни Джолт на это ничего не ответили. Лишь предвкушающие улыбки скользнули по их лицам.

— Все помнят наш план — завязать разговор и победить? — Джазу не нравилось говорить без полюбившейся читки, но грядущее дело того стоило.

Снова тишина и синхронные кивки.

— Отлично! — тихо возликовал диверсант. Его корпус едва ли ни дрожал от предстоящего веселья.

Последний раз посмотрев на собравшихся, он, пародируя Прайма, заметил:

— Что ж, бойцы мои, мы собрались здесь, чтобы свергнуть вопиющее непризнание вас обществом. Пусть же сегодняшний день... сегодняшняя ночь станет переломным моментом в вашей жизни и жизни всей нашей базы.

Лейтенант ещё бы долго глумился, если бы не услышал голос собрата по оружию, зазвучавший по внутренней связи.

— «Джаз, извини за беспокойство, но ты случайно не видел Сэма? Я только недавно вернулся с миссии и не могу парня найти, а ведь ему уже пора домой...»

— «Случайно — я его не видел, Бамблби. Но, думаю, я смогу помочь тебе его найти. Встретимся у главных ворот».

Отключившись, Джаз неожиданно окончил свою речь:

— Главное, не забывайте, что с двенадцатым ударом Айронхайда, ваши тела уже будут мало на что похожи.

Услышав это, Джолт вздрогнул. А Сэм улыбнулся ещё шире, явно радуясь милой шутке своего кумира.

— Ну, ни пушки ни дектива!

— К Юникрону! — буркнул Джолт.

— К Мегатрону! — фыркнул Сэм.

— Праймус! Вы готовы! А теперь всё, уходите, — Джаз замахал руками. — Уходите! А то так... так трогательно смотреть на дело своих манипуляторов. У меня сейчас омыватель потечёт!

Переглянувшись, Джолт с Сэмом улыбнулись. После этого, развернувшись, они спокойно пошли в нужном направлении.

— Счастливо вам! Оттянитесь, как следует! — все ещё напутствовал их диверсант. Но друзья даже не обернулись. Именно поэтому они не заметили, что, несмотря на растроганный голос, на лицевых пластинах Джаза медленно появилась дьявольская ухмылка.

Расстояние до нужного им ангара, Джолт с Сэмом преодолели рекордно быстро. Ещё никто не входил в возвышающееся перед ними строение с улыбкой. Но жизнь полна исключений.

Переступив порог и оказавшись в освещённом помещении, интерн громко бросил:

— Извини, что опоздал, но ведь это не финал?!

Увлечённый сбором полезного приспособления, Рэтчет невольно вздрогнул. Услышав ненавистную манеру разговора, медик был абсолютно уверен, кто заявился к нему в медотсек. Странно, конечно, для осторожного диверсанта. Но, по мнению дока, ему давно уже пора было чинить процессор.

Раздражённо отбросив отвёртку, Рэтчет стремительно развернулся уже готовый осадить безпроцессорного шлака, когда... Мотнув головой, словно это могло помочь отогнать странную картинку увиденного, док быстро потушил оптику.

Простояв так немного в тишине, он грустно изрёк:

— Старею я. Раньше двенадцать часов — по земному времени — не могли заставить так сбоить мой процессор. Точно старость.

— Эй, дедуля! Я не глюк, — возмутился Сэм. — Я Уитвики. Я ваш друг!

На базе хуже Прайма читку диверсанта переносил только Рэтчет. Так и сейчас. Услышав «дедуля» и ненавистную манеру речи, раздражение мгновенно охватило всю сущность дока. Ему захотелось быстро добраться до любимого оборудования и с его помощь лично устранить неполадки в процессорах говорящих.

С титаническим трудом пересилив себя, Рэтчет сначала провёл быстрое сканирование своего процессора на наличие ошибок. Лишь после этого, убедившись в отсутствии таковых, он медленно включил оптику.

Но нет! Странная картинка не желала исчезать.

Хуже всего, что медик постепенно начал узнавать вломившихся в его владения самоубийц. Но это давалось ему с трудом. Да и как иначе? Один только взгляд на стоящего у входа бота вводил дока в ступор.

Серебристый корпус, идущие от запястий до плеч сложные чёрные рисунки... Но даже не это поражало дока до глубины Искры. Окуляры интерна закрывал широкий визор, один в один похожий на тот, что носит всегда Джаз. На шее Джолта красовалась — где он только её взял?! — толстая чёрная цепь с серебристым знаком автоботов. Приглядевшись, Рэтчет с недоумением заметил, что кулон со знаком их фракции был словно надкушен с правой стороны...

Снова мотнув головой, док перевёл взгляд на стоящего рядом с интерном человека. Лишь благодаря его ранней подсказке, Рэтчет смог признать в нём Сэма.

Кожаный серебристый плащ, рукава которого, поднимаясь выше локтя, резко оканчивались, оставляя плечи открытыми. Чёрные штаны, обтягивающие парня настолько, что оставляли ничтожно мало место фантазиям. Под цвет им, обут Уитвики был в кожаные блестящие сапоги, которые оканчивались выше колен и были на неплохом каблуке. Сквозь распахнутый плащ виднелась белая рубашка и чёрный галстук с серебристым знаком автоботов. Завершало это безумие аккуратная серьга в правом ухе, зачесанные назад тёмные волосы и очки, что — ну конечно! — были точной копией визора проклятого лейтенанта.

Медленно пропустив воздух по вентиляционным системам, Рэтчет спиной опёрся на свой стол. Только что он лицезрел свой давний страх, воплощённый в жизнь — неизлечимая им тупость Джаза оказалась заразна! Прамус, и уже есть потерпевшие!
Манипулятор дока непроизвольно дёрнулся в сторону успокоительного. Но быстро усомнившись, медик впервые в жизни подумал, что здесь что-то покрепче будет нелишним.

Ещё раз пропустив воздух по вентиляционным системам, он всё же спросил:

— Сэм? Джолт?

— Наконец-то, старичок! Ты признал нас. Это шок! — возликовал Джолт.

Сэм довольно улыбнулся и поправил свои очки. Именно благодаря этому жесту, Рэтчет заметил ещё пару фактов. Первый — на правой руке Уитвики четыре пальца были заняты массивными серебристыми кольцами. Вспомнив рассказы Айронхайда, док без труда признал импровизированный кастет. Второй факт оказался более шокирующим — из-за движения руки, медик заметил ремень кобуры на Сэме и — Праймус! — чёрный пистолет.

Эти открытия, разом с пренебрежительным восклицанием Джолта, возымели неожиданное действие.

Оптика дока угрожающе прищурилась. Раздражение и злость в нём мгновенно сожгли былое оцепенение и шок. Медленно ухмыльнувшись, он ласково уточнил:

— Значит, вы не кошмар здравого рассудка, а суровая реальность? Отлично!

Увидев, что Рэтчет благодушно воспринял их стиль, а может даже и стал уважать, Уитвики гордо вскинул голову. Джолт же, казалось, за столько лет мог бы выучить повадки наставника, но...

Интерн широко улыбнулся.

— Может это и ерунда, но мы по делу. Понял, да?

— Больше желаемого, — ласково произнёс док, незаметно взглядом шаря по своему столу. — Но чем же вызван ваш визит ко мне?

— Врачом главным теперь буду, — с пафосом возликовал интерн. — Рабство я твоё забуду!

Ухмылка на лицевых пластинах дока не дрогнула, но уровень и без того едва сдерживаемой ярости подскочил на одно деление.

Неверно истолковав молчание медика, Сэм решил его подбодрить:

— Рэтчет, не дуйся! Ну же, взбодрись. И тогда будет всё зашибись!

Пара новых делений на шкале ярости — и Рэтчет готов был забыть о наставлениях Прайма и лично занять Уитвики. Конечно, то, что он такой смелый — это хорошо. Но вопрос о наличии у него мозгов сильно заинтересовал дока в эту минуту. Как сказал бы его коллега с противоположной фракции, Нокаут, — только вскрытие даст ответ на этот вопрос!

— Преп... препарирую. Обоих препарирую, — с трудом проталкивая слова из-за ярости, зашипел док. Но его никто не услышал.

— Так что, ты согласен? — превратно поняв молчание медика, Джолт в порыве чувств воскликнул, забыв о читке: — Тогда я буду всех чинить! Расслабься, дедуля. Всё будет шик!

«Дедуля? — мстительно подумал медик. — Я?!»

— Ура! — обрадовался Сэм победе друга. После этого парень повернулся к доку и авторитетно заметил: — Да-да, Рэч, гора ведь с плеч! Он талантлив, чтоб мне лечь!

«Рэч?» — последняя капля терпения дока испарилась.

— А ты сейчас и так ляжешь, — прошипел медик, наконец-то находя манипулятором то, что искал. — Нет, вы у меня сейчас оба ляжете! Причём на операционный стол.

— З-зачем? — охнул окончательно забывший о рифме Джолт, начав медленно приседать.

— Буду искать у вас процессор и мозг! — рявкнул окончательно вышедший из себя Рэтчет и швырнул гаечный ключ, целя точно интерну в его тупую голову.

Дальнейшие события развивались в считанные мгновения.

Стоило гаечному ключу только начать движения по отношению к интерну, как серебристый бот быстро сел, одновременно слыша за спиной начало фразы:

— Рэтчет, мне Джаз сказал, чтобы я зашёл... А-ай! — громогласный рёв наполнил ангар. Причём взревел Айронхайд не столько от ключа, врезавшегося ему в грудь, сколько от самого этого вопиющего факта.

Удивлённо переведя взгляд с выведенного из себя Рэтчета на ошарашенного Джолта, оружейник уже хотел что-то сказать, как Сэм некстати прокомментировал:

— Невпопад ты чё-т пришёл... Лучше время не нашёл?

Нахмурившись, Айронхайд заметил, как манипулятор медика зловеще трансформируется в циркулярную пилу.

Джолт это тоже увидел.

Резко подхватив ошарашенного подростка, интерн пулей вылетел из медотсека.

— Что стоишь?! Лови их немедленно! — донёсся до беглецов громогласный крик Рэтчета.

От этого Джолт припустился ещё быстрей, не смея оглядываться. А вот Сэм посмотрел назад.

В ужасе расширив глаза, Уитвики увидел, как из знакомого ангара вылетают медик с оружейником и кидаются вслед за беглецами. Последним, что успел заметить Сэм — это как Айронхайд на ходу активировал свою пушку. Резкий поворот — и преследователи ненадолго скрылись из виду. Но что-то подсказывало Сэму, что это ненадолго и основное «веселье» ещё впереди...

С ужасом поглядывая на спасительный угол, за которым скрылись беглецы, Сэм взмолился:

— Только не останавливайся!

Но забывший о читке подросток мог этого и не говорить. Имея чуткий слух, Джолт и так прекрасно понимал, что творится у него за спиной.

— Вот они!

Снова обернувшись, парень заметил вынырнувшего из-за угла оружейника. То, что скоро покажется и второй преследователь — Уитвики даже не сомневался.

К счастью, серебристый бот к этому времени успел добежать до конца ангара и быстро свернул за него. Оказавшись на широком участке дороги, идущей между ровными рядами серых строений, Джолт немного растерялся. В панике, он не смог сразу сориентироваться в этом людском лабиринте.

— Чего ты ждёшь?! — немного истерично взвизгнул Сэм, слыша приближающийся крик дока. — Беги!

Мысленно махнув манипулятором, интерн быстро припустился в левую сторону. Он искренне молил Праймуса, чтобы этот путь проходил мимо главного ангара, так как на базе находился только один бот, способный усмирить гонящуюся за ними старую гвардию. Во всяком случае, Джолт очень надеялся, что Оптимус сейчас на базе. Ну не может же им так не повезти?!

Лихорадочно размышляя, что дальше делать и отчего так взбесился док, серебристый мех успел пробежать три строения, когда заметил движение. На находящуюся впереди них развилку резко выбежал Эппс и начал панически жестикулировать.

— Чего он хочет? — не понял Джолт, но у напуганного Сэма не было для него ответа.

Неожиданно из-за того же угла осторожно выглянул Мадфлэп. Заметив бегущих, у него в удивлении расширилась оптика. Быстро выскочив из своего укрытия, он присоединился к Роберту и также стал махать в сторону левого ряда ангаров.

Видя, что его не понимают, бот прокричал:

— К стене! Не бегите посредине!

— Живо к любому краю! — присоединился к брату показавшийся из-за угла Скидс.

Недолго думая, Джолт рванулся к левому ряду ангаров и побежал вдоль них.

И вовремя!

Интерн пролетел ещё пару метров, и Сэму показалось, что он краем глаза заметил какую-то плёнку или паутину, висящую посреди дороги. Впрочем, чем это было на самом деле, подросток так и не понял.

До махающих им ботов оставались считанные десятки метров, когда парень заметил, как в ужасе расширились их оптики.

Обернувшись назад, Сэм мгновенно разделил состояние близнецов.

Преследователи как раз приближались к странной зоне. Уже остановившись рядом с близнецами, Джолт и сам заметил странное колыхание воздуха, в которое он чуть не попал. Сэм же в это время не мог отвести взгляд от разгневанных ботов, которые бежали к ним. Работающая циркулярная пила у Рэтчета и потухшая пушка Айронхайда...

Нет! В последнюю минуту Уитвики успел осознать, что неплохо было бы предупредить их о... О чём? Ловушке? Но из-за сведённой напряжением челюсти, подросток не смог выдавить из себя и звука.

Первым придя в себя, Джолт уже хотел предупредить сознаковцев, но именно в это мгновение Рэтчет влетел в странную «аномалию». Раздался слабый треск и двое преследователей мгновенно скрылись в густом белом облаке.

— Это пипец! — шокировано выругался Скидс, в то время как у его близнеца челюсть не закрывалась от ужаса.

Тем временем странное облако рассеялось, показывая два молочно-белых силуэта. Неожиданно белое вещество на ботах начало радиоактивно светиться и хаотично менять цвета на разных частях несчастных. Так, если шлем Рэтчета стал синим, то его туловище и манипуляторы приобрело милый лиловый оттенок, а ноги — бирюзовый. Причём с каждым мгновением разных цветов становилось всё больше. Уже через минуту каждый из преследователей светился минимум двадцатью пятью цветами. И, судя по реакции странного вещества, это был ещё далеко не предел.

Глядя на две пары расширенных синих окуляр несчастных, Сэм жалобно поскрёб рукой по серебристому корпусу.

— Джолт, — дрожащим голосом прошептал парень.

Но всё ещё ошарашенный интерн этого даже не услышал. Хотя в отсутствии инстинкта самосохранения Джолта было не упрекнуть, так как он начал медленно пятиться назад.

Преследователи потрясённо повернулись друг к другу, когда Роберт, словно молитву богам, прошептал:

— Мы всего лишь хотели проучить Леннокса... Раскрасить его мрачное амплуа в яркие цвета... Но это!.. Мы не хотели... Нет.

Быстрее всех придя в себя, близнецы стремительно кинулись за покинутый ранее поворот и резко столкнулись друг с другом. Но это их не смутило. И если устоявший Мадфлэп быстро кинулся вперёд, то Скидс, забыв от ужаса обо всём на свете, так и пополз на четвереньках с самозабвенным желанием выжить. Ну, или хотя бы не первым деактивироваться от грядущих последствий «милой» шутки.

Заметив спешную капитуляцию своих товарищей, Эппс быстро припустился за ними.

Сэм машинально продолжал стучать по серебристому корпусу Джолта, когда автобот резко пришёл в себя. Видя, как неожиданно стали разогреваться пушки оружейника, он стремительно кинулся в противоположный от близнецов поворот. До спасительного края оставались считанные метры, когда сзади раздался громогласный рык Айронхайда. Корпус серебристого меха только успел скрыться за поворотом, как рядом раздался взрыв.

Оглушённый, Сэм с ужасом смотрел на пылающий угол, за которым только что скрылись беглецы. А выстрелы не прекращались. Но гораздо больше взрывов, Уитвики беспокоило приближение их источника. Не в силах унять крупную дрожь, подросток принялся выполнять единственно верное действие в этой ситуации — молиться.

Неразборчивое, но вдохновлённое бормотание парня привлекло внимание интерна. Но лишь на мгновение. Внезапно рядом с ним пролетел очередной выстрел. Асфальт перед ними взорвался, оставляя внушительную колдобину.

— Оптимус! — истерично закричал Сэм.

Джолт резко свернул в ближайший проулок, краем оптики замечая бегущих к ним Айронхайда с Рэчетом.

Отвлёкшись на этих исчадий Армагеддона, интерн чуть не врезался в кого-то. В последнюю минуту увернувшись от столкновения, Джолт чудом спас прижимающегося к его грудным пластинам парня. Сэм, мыслями уже здоровающийся с праотцами, так и не понял, что его чуть не раздавило между двумя роботами. Жизнь прекрасна!

Интерн резко развернулся и с удивлением уставился на синего меха.

Нисколько не смущённый привычной обстановкой на базе, Кью радостно уточнил:

— А вы не видели моих собачек?!

Услышав это, Сэм подозрительно весело захихикал.

— Они маленькие и... милые, — вдохновлёно уточнил учёный, тем самым сделав контрольный логическим цепям Джолта.

Интерн всё ещё гулял в прострации, когда новый выстрел вернул его в реальность. Быстро развернувшись, он рванулся вперёд, слыша крик Кью про его новых питомцев.

Преследователи не отставали. Но желание функционировать в Джолте и его удача оказались сильней. Во всяком случае, ему удалось еще пять минут побегать по хитросплетенному лабиринту ангаров, когда его везение неожиданно подошло к концу.

Свернув за новый поворот, интерн пробежал пару десятков метров и обнаружил перед собой массивную стену. Лихорадочно оглянувшись по сторонам, Джолт понял, что они оказались у северо-восточного края базы. С разных сторон от них простиралось свободное ночное пространство, ничем не застроенное и лишённое укрытий.

Интерн уже стал подумывать о продвижении вдоль стены, когда из ближайшего проулка показались их преследователи.

— Мы умрём! — «оптимистично» воскликнул Сэм, крайне точно читая выражения лицевых пластин настигнувших их роботов.

— Рэ-Рэ-Рэтчет, — не с первой попытки выдавил из себя интерн, — может... поговорим?

Голубая оптика угрожающе сверкнула, и док демонстративно поднял циркулярную пилу.

— Только на языке тел, — прошипел медик, переливаясь десятками разных цветов.

Взбешённый Айронхайд медленно стал поднимать пушки и Сэм взмолился:

— Мы знаем, что виноваты! Но, может быть, вы нам простите наши... грехи?

— Вот сейчас я их вам и буду отпускать! — прорычал оружейник.

Сэм из последних сил прижался к корпусу интерна. Лицевые пластины преследователей пылали такой «добротой», что даже демоны в аду начали бы креститься. Слабея, подросток уже хотел произнести ещё что-нибудь умное, значимое или мудрое, но решил, что раз всю жизнь так не дела, то и перед смертью не обязательно что-либо менять.

Опустив взгляд, он уже хотел зажмуриться, когда кое-что заметил, и... глаза подростка резко расширились. Из тени ближайшего к преследователям ангара вышло странное существо и уверенно направилось к занятым экзекуцией мехам. По мере приближения, Сэм с удивлением различил маленькую металлическую собаку, с мигающим красным носом.

Это открытие ввело в ещё больший ступор напуганного до смерти подростка.

Сквозь ярость заметив отсутствующий взгляд ребёнка, Рэтчет первым заподозрил неладное. Проследив траекторию, док как раз успел заметить садящуюся перед ним собаку.

— Что за?.. — начал медик, когда сзади него раздался панический окрик.

Айронхайд всё ещё «любя» прицеливался и не видел происходящего вокруг. Рэтчет же быстро обернулся к располагающемуся за ними проёму. Развевающиеся, как в рекламе шампуня, бесцветные провода, маниакально блестящая оптика и грациозно размахивающиеся во все стороны манипуляторы... Доку ещё никогда так не было страшно, как сейчас при виде спешащего к ним Кью.

Мысль ещё не успела сформироваться в его процессоре, когда Рэтчет резко обернулся. Окуляры медика расширились. Нос сидящей перед ним собаки уже так интенсивно мигал, что практически слился в сплошной красный свет.

Пушки Айронхайда уже готовы били выстрелить, когда до Сэма донеслось звонкое «Гав!» и... база сотряслась от мощного взрыва.

На некоторое время подросток выпал из реальности. Гул в ушах, тяжесть в теле, полный хаос мыслей... Одним словом — тинэйджер понял, что завтра посещать школу ему совсем не обязательно. Зачем туда идти, если ты умер?

Или нет?

Слабо вздрогнув и даже немного расстроившись от потери выходного, парень резко осознал, что лежит на земле, под осторожно прикрывающим его Джолтом. Поглядев на дрожащего интерна, Уитвики неуверенно перевёл взгляд в поисках преследователей и...

Мотнув головой, парень понял, что ударился ею гораздо основательней, чем ему казалось.

На том месте, где ещё недавно стояли разозлённые боты, сейчас полыхал огонь. Следы самих же преследователей, можно было проследить лишь по линии разрушенных ангаров, на которых остались силуэты трёх мехов.

— О, Праймус всемогущий! — жалобно простонал Джолт, неуверенно рассматривая масштабы открывшихся «красот». — Он нас убьёт! Ты его просто не знаешь, так как я! Да сам Мегатрон с зависти удавится от его находчивости, когда... если... если он придёт в себя, — интерн решил до последнего оставаться оптимистом.

— Ты это о ком? — ошарашено разглядывая чёрное пламя, уточнил Сэм. — Об Айронхайде?

Резко вспомнив, что с Кью и Рэтчетом был ещё и оружейник, Джолт жалобно охнул и резко отключился.

Не заметив этого, Уитвики продолжил разглядывать огонь. Нет, он многое в этой жизни видел. Ну, почти многое. Но чтобы чёрное пламя... Чёрное!

«Я же дружу с инопланетными автономными роботами с планеты Кибертрон. Любой психиатр, услышав это, подтвердит, что чёрное пламя в этой ситуации не самое главное, о чём стоит беспокоиться», — утешил себя Сэм.

— Эх, ребятки, вот угар! И на базе сплошь пожар! — неожиданно раздалось слишком жизнерадостное утверждение.

Быстро вскочив на ноги, от чего мир резко удвоился в глазах юного Уитвики, он заметил сидящего на заборе лейтенанта. Весело улыбаясь и получая искреннее наслаждение от жизни, Джаз вальяжно попивал ранее стыренный у дока энергон.

— Ты! — едва слыша себя из-за звона в ушах, закричал Сэм.

— Я! — радостно откликнулся диверсант и насмешливо отсалютовал канистрой парню.

— Это... это... это катастрофа! — наконец-то нашёл что сказать Уитвики.

— Ну-ну, я, конечно, всё понимаю — подростковая пора, любовь к преувеличениям, но дыши глубже! Всё обошлось!

— Нас чуть не убили! А потом нас чуть не разорвало взрывом... И это всё твоя вина! — разозлился Сэм. Слух к парню постепенно возвращался, и он уже различал громогласные завывания сирен, звучащие в разных частях горящей базы.

— Чуть-чуть не считается, — фыркнул серебристый бот. — К тому же, дока вы сами вывели из себя. И с Аронхайдом я вам не помогал. Сами довели пенсионера, сами. А на счёт взрыва... — Джаз пожал плечевыми пластинами. — Он оказался направленным, что нас всех и спасло. Аминь!

Сэм уже хотел выразить всю свою непомерную «благодарность» наглому диверсанту, когда услышал невдалеке нежное «Гав!».

Вздрогнув, Уитвики медленно обернулся.

Весело виляя хвостом, по направлению к ним резво бежала новая серая собачка. Её нос не светился алым, а вот глаза...

— Джаз! — истерично воскликнул подросток. — Это... оно... и... а... У-у!.. — связность речи и мысли окончательно покинула Сэма, и всё что он мог — это нервно размахивать руками с безумной верой, что у него получится взлететь.

Сам же лейтенант, который только подносил канистру ко рту, резко замер и с неверием посмотрел на это синеглазое «очарование».

Их разделяли уже считанные десятки метров, когда послышался новый крик:

— Вот они!

Повернув голову, Сэм заметил близнецов, что ухватив с разных сторон красно-синего бота, быстро тянули его сюда.

— Они в опасности! Рэтчет спятил! — распинался на ходу Скидс.

— И Айронхайд спятил! — вторил ему Мадфлэп.

Ошарашенный происходящим лидер, старался аккуратно высвободить свои манипуляторы, но «любовная» хватка близнецов оказалась сильней.

Неожиданно произошло непредвиденное. Отвлёкшись на голоса и издав очередное «Гав!», собака резко изменила курс. Сэм и Джаз со страхом наблюдали, как она быстро кинулась к приближающимся ботам. При этом глаза металлической штучки, всё больше наливались «сногсшибающей» голубизной.

— Оптимус! — в ужасе закричал Сэм. Возможно, его предостерегающий окрик восприняли бы всерьёз, если б парень в эту минуту не вытанцовывал бы какие-то дикие танцы.

Глядя на стихийно машущего руками и подпрыгивающего подростка, на лице которого застыло непередаваемое выражение, а глаза то и дело норовили выпасть из орбит... Оптимусу даже стало страшно. За него. Или за себя?

Близнецы резко затормозили и с умилением посмотрели на остановившуюся перед ними собачку.

Скидс уже хотел что-то сказать, когда Сэм резко пригнул на землю за Джолтом.

Новый взрыв сотряс базу.

Впечатлительный подросток готов был поклясться, что слышал мощный крик стремительно улетающего Прайма.

— Оптимус, — едва не слёзно простонал парень, который в этот раз не спешил вставать.

Приоткрыв всё-таки глаза, Уитвики заметил зелёное пламя и полное отсутствие следов действительно улетевших ботов.

«Надеюсь, они удачно вернулись на Кибертрон. Хоть с Кью можно ожидать чего угодно», — меланхолично подумал парень.

Встав, он покосился на лейтенанта, который держал перевёрнутую канистру у открытого рта. Жидкость медленно растекалась по его корпусу, но пребывающий в прострации диверсант этого не замечал.

— М-да, готично, — через некоторое время заключил он, словно художник, оценивая развернувшуюся перед ним картину.

Резко встрепенувшись, Джаз быстро заговорил:

— Ну, я вижу вы тут не скучаете... и у меня ещё очень много дел в городе. Да, на неделю... пару недель хватит.

— Что? — не выдержал Сэм. — Джаз, ты хоть понимаешь, что это может оказаться не последняя собака, которая прямо сейчас бродит по этой базе?!

— Абсолютно! — заверил его лейтенант, быстро отбрасывая пустую канистру.

— А то, что скоро придут в себя остальные и... и будет ещё «веселей»?

— И это я тоже догадываюсь! — кивнул диверсант, после чего широко улыбнувшись, добавил: — Не скучайте! Вернусь не скоро! Но люблю всех и каждого. Особенно Рэтчета, Айронхайда, Оптимуса и Шарлотту Миринг. Им передай от меня особый «привет»!

И не успел подросток ещё что-то сказать, как диверсант исчез. С той стороны забора послышался щёлкающий звук и шум быстро стартовавшей машины.

Сэм медленно оглянулся вокруг. Увы, Уитвики не мог повторить действия диверсанта, но его сознание нашло быстрый выход из сложившейся ситуации и... вышло, позволяя подростку погрузиться в столько безмятежную тишину забвения.

Время уже давно перевалило за полночь, но никто на военной базе этого не заметил. И военные, и автоботы были слишком увлечены масштабным конкурсом, который неожиданно развернулся на их базе. Название это «мероприятие» носило скромное, но понятное и занимательное — «Погаси пожар, пока есть что спасать».

Причём уставшие участники увлеклись настолько, что даже когда последний огонь удалось затушить, они ещё десять минут со всех сторон поливали здание, тем самым чуть не открыв новый конкурс — «Потоп».

К счастью, командующий военными Мираж быстро остановил надвигающееся бедствие. Удивительная вещь, но из красного бота вышел на время отличный лидер — громкий, красноречивый, умело и ёмко выражающий в паре слов мысли всех жителей базы... А главное — какой скромной он оказался натурой, говоря когда-то, что знает только двадцать земных языков!

Нет! Стоя у ближайшего ангара и находясь в прострации, Оптимус успел за это время насчитать тридцать пять языков, на которых умело всех крыл матом Мираж. И, судя по всему, это был далеко ещё не беспредел... точнее — не предел его образованности.

Слушая всё это, Прайм, конечно, понимал, что как лидер, должен был пристыдить Миража ещё в самом начале его «лидерской» деятельности. Но... где-то в глубине Искры, Оптимус был полностью согласен с каждым сказанным ботом словом, хоть и не всегда успевал их для себя переводить. Да и крыть ту отборную брань было нечем. Разве что ещё более искромётным и задористым матом, но до такого лидер автоботов был опуститься не готов. Пока не готов.

Решив, что ничего не слышал, Прайм медленно направился к главному ангару. Попутно красно-чёрно-синий мех попытался ещё раз связаться со своим верным, храбрым, смелым и просто «любимым» первым лейтенантом.

Не получилось.

Снова включился автоответчик и счастливым голосом Джаза пропел: «Абонент находится вне зоны действия наказания. Пожалуйста, не оставляйте никаких сообщений и не ищите его около месяца. Всех люблю! Всем пока!»

И снова связь оборвалась, а из Оптимуса вырвался тихий, так не свойственный ему рык.

Джаз... О Праймус, как много же для бота сейчас значило это имя! Да что уж там, если б Мегатрон мог сейчас влезть в процессор лидера автоботов, он бы быстро вспомнил, что они братья. Более того, повелителя фиолетовозначных ещё долго бы пришлось откачивать от зависти. Ведь Мегатрон бы понял, что — в отличие от работающего когда-то библиотекарем Оптимуса — он, оказывается, о пытках ничего и не знает!

Пятьдесят первая попытка найти Джаза и заставить «по-хорошему» вернуться на базу вновь увенчалась провалом.

Оптика Прайма угрожающе сверкнула, да так, что от него быстро шарахнулись идущие навстречу военные.

«Ничего, — философски рассудил Оптимус, глядя на закопченные ангары, — вечно он оставаться «вне зоны доступа» не может, а я не Мегатрон. Я умею ждать».

Эта скромная мысль взбодрила «немного» расстроенного лидера. Хотя чего ему быть расстроенным? Подумаешь, что беседуя через закрытую связь с Шарлоттой Миринг, на базе прозвучал взрыв. С кем не бывает? Леннокс же, первым осознав ситуацию, громко и задорно рассмеялся, да так, что его потом с трудом привели в чувство. Потом ещё орущие что-то про обезумевшего медика и оружейника близнецы. Понять что-то из их арии было невозможно... А потом взрыв, полёт, оффлайн...

Последнее было самым приятным из всего, что с ним случилось за этот вечер.

Но нет.

Вместо того чтобы дать спокойно отлежаться мужественно дымящемуся и от работы чёрному лидеру за пределами базы, в лично образованном кратере, эти садисты нашли его. Увы! Вспомнив об этом, Оптимус мученически поморщился.

«О Праймус! — подумал лидер. — Они меня и в твоих чертогах найдут, предварительно туда спровадив».

Но, как оказало, это ещё было не самым худшим. Ведь они не просто его нашли. Нет. Они его тут же начали приводить в чувство. Одним словом — лишать удовольствия, так до конца. Для его лечения, военные привели Джолта, будущего медика, интерна лучшего врача Кибертрона. К чести его стоит сказать, что будущий светило медицины не растерялся. Быстро кинувшись к блаженствовавшему... отключённому Прайму, Джолт тут же принялся применять самую, наверное, новейшую и сильнейшую технику приведения в чувства ботов, которой его обучил Рэтчет — он принялся судорожно бить по лицевым пластинам Прайма, умоляя его не покидать их.

Не то, чтобы Оптимус услышал его завывания над своим лицом, но от боли он всё же очнулся.

Выслушав тогда сумбурный отчёт о текущем положении и, практически искренне, поблагодарив Джолта за проявленную... эм? Отвагу? Находчивость?
Смекалку? Или мастерство?

Прайм так тогда и не решил. Поэтому он быстро выкрутился, поблагодарив интерна за проявленную им заботу. После этого, потирая болящие лицевые пластины, лидер ближайшие два часа мотался конфуженным Старскримом по базе, устраняя последствия очередного «обычного» дня.

Между очередным рейдом с одного конца «Нэста» в другой, Прайм даже успел заглянуть в медотсек. Зря. Открывшаяся картина показалась ему... удручающей. И дело здесь даже не в сидящих вдоль стен близнецов с Кью. И даже не в лежащих на центральных платформах Рэтчете с Айронхайдом — у первого из которых была оторвана рука, а у второго нога.

Нет. Больше всего опечалило лидера то, как интерн активно приковывал их цепями к платформам. Это было так... так дико, так неожиданно и так... так неумело!

Заметив стоящего в дверном проёме Прайма, интерн быстро бросил своё занятие и едва ли не слёзно пояснил:

— У нас кончилось снотворное, а они должны скоро прийти в себя!

Услышав это заявление, Оптимус неопределённо кивнул.

— Успокоительное осталось?

— Конечно же, н... — начал Джолт, когда резко охнул. — Ой, точно. Есть же ещё успокоительное! Что-то я не подумал об этом!

Прайм снова загадочно кивнул, замечая, что в этом есть что-то успокаивающее — в кивании. Интерн же, найдя успокоительное и подготовив его, быстро метнулся назад к своим больным.

С первой попытки попасть в нужную магистраль на манипуляторе Рэтчета у Джолта не вышло. Нервно хихикнув, он повернулся к Оптимусу и, оправдываясь, несчастно сказал:

— Я немного волнуюсь.

После этого он решительно развернулся и сильно дрожащими манипуляторами снова промахнулся мимо нужного места, угодив в саму платформу. Третья попытка тоже не увенчалась успехом.

Медленно пропустив воздух по вентиляционным системам, Прайм вежливо ушёл, сославшись на многочисленные дела.

«В конце концов, — успокаивал себя лидер после посещения интерна, у которого сегодня сбылась самая заветная мечта и он стал главным врачом, — чему Рэтчет его научил, то у него и останется из функционирующих деталей».

Впрочем, за это Прайм сильно не волновался, так как не успел он ещё отойти от медотсека, как услышал громкое лязганье цепей. Кажется, незадачливый интерн решил отступить от традиционной медицины и пойти своим путём лечения, который предписывает, что в первую очередь нужно не больного спасать от деактива, а себя от больного. Ведь мало ли, а вдруг последний выживет? Молитвы ещё никто не отменял.

Так Оптимус проносился по базе ещё пару часов и выслушал пламенную речь Миража о том, как у них всё х... ну, антоним слову «хорошо», но усиленный.

И вот сейчас, наконец, уставший лидер добрался до главного ангара и вошёл в него. Ведь даже загруженный делами, Прайм не забыл недавно пережитый шок от насмерть перепугано и практически обезумевшего Сэма, почему-то одетого под Джаза.

Так что неудивительно, что первым делом, зайдя в ангар, лидер направился к печальному подростку. Заметив его, Сэм быстро вскочил со стула.

— Оптимус... я... — нерешительно начал Уитвики, но, смутившись, быстро замолчал.

Прайм не спешил в этот раз приходить ему на помощь. Нет. Вместо этого он внимательно стал рассматривать внешний вид подростка, мысленно снова вспоминая Джаза и те старинные свитки и датапады о пытках.

Поймав на себе мрачный и многообещающий взгляд, Сэм неверно истолковал его. Вздрогнув, подросток задрожал, лихорадочно ища подходящие слова, которых, впрочем, не было.

Неизвестно чем бы это всё окончилось для тинэйджера, когда Оптимус быстро заметил свою ошибку и поспешно исправился.

— Извини, — мягко заметил он. — Я не совсем понимаю, зачем ты так... странно оделся, но я не злюсь на тебя.

С неверием посмотрев на лидера, Сэм осторожно улыбнулся.

Тело подростка постепенно снова расслабилось, и Оптимус спокойно потушил оптику, пытаясь собраться, если не с мыслями, то хотя бы с их подобием.

Простояв так некоторое время, Прайм вновь вернулся в реальность и обратился к Ленноксу:

— Что ты пишешь?

Уильям не сразу ответил ему. Медленно скомкав лист бумаги, он равнодушно кинул его в уже немалую гору подобной макулатуры.

Заметив это, Эппс быстро подлил в полупустой стакан какую-то подозрительно-прозрачную жидкость. На проверку это оказалось спиртом. Оптимус почему-то даже не усомнился, кто будет завтра кричать на всю базу о его пропаже. Роберт же, искренне надеясь, что в устроившейся суматохе никто не обратил внимания на их «цветную» шутку, снова отошёл от Леннокса.

Демонстративно медленно отпив из стакана и поморщившись, Уильям наконец-то сказал:

— Я пишу отчёт для ведьмы... точнее — стервы... Ну этой, как её?..

— Шарлотты Миринг? — уточнил Прайм, решивший сегодня на всё «закрывать глаза», иначе его процессор ещё недолго протянет. И не факт, что потом будет подлежать ремонту.

— О! — обрадовался уже немного пьяный Уильям. После этого он снова сделал глоток и продолжил: — Так вот, я пишу отчёт для Шарлотты Миринг, но пока это больше напоминает покаяния смертника перед казнью.

Леннокс грустно подпёр голову руками.

— Не хватает фабулы. Понимаешь, Оптимус? Есть вода. Много воды. Есть огонь — его ещё больше. Есть завязка и интрига... О! Какая есть интрига! Когда я доберусь до этой «Интриги»!.. — Уильям сделал большой глоток и икнул. — В общем, не будет после этого у нас на базе Интриги. Понимаешь?

Оптимус сочувственно кивнул — и снова успокоительный кивок сработал!

— Так вот, кроме всех перечисленных бед, у нас ещё есть кульминация, которая до сих пор не окончилась, и грозит завтра приехать «эпилог» с проверкой — Миринг не поверила, что это был не взрыв, а салют в честь её отсутствия. Одним словом — у нас всё есть. Всё, кроме смысла и сюжета этого беспредела. Ну, и по мелочи ещё кое-чего не хватает, без чего нам, — Уильям допил стакан до дна и смачно провёл пальцем вдоль шеи, — полный «эпилог».

Сказать на это Прайму было нечего. Лидер снова кивнул.

Повисло недолгое молчание, входе которого Оптимус многозначительно посмотрел на направившегося к Ленноксу Эппса. Взглядом дав понять, что знает о его вкладе в общее дело, он тем самым быстро заставил испариться из поля зрения разрушителя дисциплины.

Незаметно пропустив воздух по вентиляционным системам, лидер уже хотел продолжить разговор с Сэмом, когда один из многочисленных компьютеров резко запищал и сидящий перед ним человек быстро обратился к Прайму:

— Сэр! Неизвестно как, но десептиконам удалось вычислить один из наших внешних каналов связи, и их лидер хочет лично поговорить с вами!

Оптимус поморщился. Мегатрон! Вот кому хорошо живётся! Хочет — уничтожает и завоёвывает, не хочет — портит нервы автоботам, а точнее их лидеру. Да и с дисциплиной на его базе всё более... тихо.

Ну и за что ему, Оптимусу, такое наказание сегодня? Мало ему автоботов, так ещё и десептиконы на бой напрашиваются. От скуки, надо полагать и завидовать.

Но ладно.

Взяв себя в манипуляторы, Прайм быстро провёл некоторые нехитрые манипуляции в своём процессоре и вскоре так же оперативно перебросил получившуюся запись на нужный компьютер.

— Поставьте его вызов в режим ожидания и включите эту запись. Когда он сбросит и попытается перезвонить, снова включите ему с места былого разъединения. И так пока что-то одно не кончится — либо его терпение, либо запись. Потом просто заблокируйте этот канал связи.

Получив инструкции, мужчина кивнул и уже хотел водрузить наушники на голову, когда Оптимус резко предупредил:

— Главное — сами не слушайте то, что ему ставите!

Заметив заинтересованный взгляд человека, он пояснил:

— Там сорокаминутная моя лекция по поводу всех его злодеяний на Земле и призыв вновь вернутся на путь истинный.

Интерес мгновенно пропал в глазах мужчины, и он, для надёжности, подальше отложил наушники. А то мало ли, вдруг что-то случайно услышит, что заставит и его идти на «путь истинный», а это вам не лесом ходить. Это гораздо дальше...

Удовлетворившись полученной реакцией, Оптимус представил выражение лицевых пластин Мегатрона, когда он будет слушать сорокаминутное напутствие Миража и его же смелые рекомендации в какие места кому стоит идти и там же «отдыхать». Ведь вся прелесть речи разведчика оказалась в том, что она универсальна — и при пожаре, и при потопе, и при разговоре с десептиконами. Везде применима. И это несмотря на то, что приличными в этом монологе даже «на» и «в» считаться не могут, учитывая между какими словами они там стоят...

— Десептиконы! — неожиданно заорал Уильям, тем самым заставив многих вздрогнуть, а Прайма выйти из задумчивости.

— Что десептиконы? — мягко уточнил Оптимус, так, словно общался с не совсем адекватным человеком. Хотя почему «словно»?

— Ты не понимаешь! — слегка заплетающимся языком возмутился Леннокс. — Нам не хватает десептиконов!

На это смелое высказывание уже многие люди оторвались от наушников с мониторами и воззрились на ликующего Уильяма.

— Да? — удивился Сэм.

— Конеч-ш-шно! Это же они... они во всём виноваты. Понимаете?! Это они напали и разрушили сегодня ноч-ш-шью полбазы. Точно! И хоть жертв и раненых — практически — нет, но... но это десептиконы виноваты! — Леннокс чуть не всплакнул от найденного решения и снова притянул к себе бумагу. — Значит... так и запишем. Нападение... де-сеп-ти-ко-нов... на...

Заметив перепуганный взгляд подростка, который с ужасом взирал на Уильяма, Оптимус лишь вздохнул. После этого, немного поспорив с Ленноксом, всё-таки уговорил его дописать свой отчёт утром. Ведь с утра умных мыслей больше и... фантазия лучше.

Проводив взглядом скрывшегося за углом Уильяма, Прайм предложил Сэму пройтись. К счастью, последний не спорил, и вскоре они уже шли вдоль проредивших и дымящихся рядов ангаров.

На горизонте медленно начало светлеть, лишний раз напоминая о том, сколь сумасшедшей выдалась эта ночь.

— Дурдом, — негромко пробормотал Уитвики, думая, что его не услышат.

Разумеется, Прайм это отлично уловил, но на правду сказать ему было нечего. Поэтому ещё пару минут они прошли в молчании.

Постепенно раздражение Оптимуса медленно, но верно начало отступать. Лидер с удивлением отметил, что идущий рядом с ним подросток только способствовал этому.

— Сэм, — начал Прайм, — может, ты объяснишь...

— Что именно? — нетерпеливо перебил поникший подросток. — Разрушение базы? Взбесившегося Рэтчета? Взрывы? Или может...

— Нет, — мягко перебил его незаметно поморщившийся Оптимус. Несомненно, лидер не желал лишний раз слушать краткий перечень прошедших бед. Об этом ему ещё успеют напомнить пару — сотен — раз. — С этим всё ясно.

Мех ещё раз быстро вызвал своего лейтенанта.

Результат оказался тот же.

«Джаз! — раздражённо прорычал Оптимус, даже не замечая при этом, как его интонация в эту минуту походит на манеру речи Мегатрона. — Только появись на базе, ты зараз... зар... зам! Да, только появись и ты будешь самым «счастливым» ботом, после Старсткрима, в этой галактике!»

Медленно пропустив воздух по вентиляционным системам, он продолжил:

— Меня больше волнует твой внешний вид.

— А, ты о «Джаз стайле»? — догадался Сэм.

Оптимус чуть не споткнулся.

— Поясни, пожалуйста, — сдавленно выдавил он, снова вспоминая те древние кибертронские рукописи о пытках предателей, которые он тогда изучал в научных целях.

Не догадываясь об обуревавших лидера мыслях, Уитвики поджал плечами и... пояснил. Жалко ему, что ли? Хуже ведь уже не будет...

Первое время рассказа Оптимус стоически терпел, но когда речь дошла до момента, где Джаз начал обучать своей безобразной «читке»... Прайм притушил оптику и борьба с обуревавшими чувствами, перешла в нём на новый уровень.

Окончив рассказ, Сэм заметил, что они уже давно остановились и лидер стоит перед ним с выключенной оптикой.

— Эм... Я так скучно рассказываю, что это сложно вытерпеть и не заснуть? — нервно пошутил парень, сильно расстроившись от этого.

Оптимус резко вздрогнул. Активировав оптику, он тут же заверил подростка:

— Нет. Конечно, нет. Твой рассказ оказался очень... очень занимательным, — с трудом нашёл он подходящее слово. — Я тебя внимательно выслушал. Хоть, признаться, мне всё равно не до конца понятно, почему тебе захотелось столь радикально что-то в себе менять.

— Но... — неуверенно начал Сэм, поправляя плащ, как его снова мягко перебили:

— Ты хорош таким, какой ты есть. И на это не повлияют никакие внешние изменения. Тем же, кто не в силах заметить твоей внутренней красоты, не поможет никакое изменение твоего... «стиля».

Услышав это, подросток резко вскинул ранее опущенную голову и с неприкрытым изумлением посмотрел на могучего лидера.

— Ты... ты правда так считаешь? — взволнованно выпалил Сэм, чувствуя, как по непонятным причинам начинают краснеть его щёки.

— Да, — просто заметил лидер, мысленно улыбнувшись реакции парня.

Подросток сам не заметил, как его губы медленно растянулись в счастливой улыбке.

— Спасибо, — едва слышно прошептал он слова, что, казалось, шли от самой его души.

Оптимус это без труда услышал, но решил воздержаться от комментариев.

Более того, успев за это недолгое время окончательно придти в себя, он уже хотел целую лекцию прочитать тинэйджеру о важности оставаться собой, когда резкий окрик мгновенно разрушил хрупкую тишину.

Вздрогнув, Сэм резко вышел из странного состояния. Словно крик приближающегося к ним солдата разбил вдребезги непонятную идиллию, что ещё недавно царила между человеком и роботом. С удивлением перестав улыбаться, — хоть он так и не понял, когда только успел начать, — Уитвики услышал несвязный лепет прибежавшего мужчины:

— Там!.. Три. Три!

— Что тереть? — не понял Сэм.

— Нет! Там три... Он сказал их три! — кричал испуганный военный свою заумную шараду.

Прайм уже успел подумать, что пора увеличивать медотсек, когда военный окончательно отдышался и повторил:

— Там три... три собаки! Кью просил передать, что их сбежало не две, а три!..

Лидер передёрнулся.

«Праймус!» — мысленно поморщился он, вслух же бросил:

— Сэм, возвращайся домой. Бамблби уже там... — растерянно добавил Прайм, вспоминая донесение серебристой... зараз... за... серебристого зама.

После этого, не говоря больше ни слова, Оптимус спешно ретировался вместе с прибежавшим солдатом.

— Возвращаться домой? — растерянно пробормотал Уитвики, помня, что до пригородов около двадцати километров и... это слишком смелая заявка для него. Но спорить не стал. Да и не с кем было.

Оглянувшись, подросток ощутил острое чувство дежавю. Ведь он снова потерялся на этой базе! Снова его окружали серые строения. Снова пустая дорога между проредившими рядами вела его непонятно куда.

Вздохнув, парень уже хотел пойти к ближайшей развилке, как на неё вышла группа военных.

Скептически глядя на озабоченно что-то ищущих людей, Сэм лишь вздохнул. Да хоть врежься он в них, а они его и не заметят.

Нечего не изменилось. Ну, кроме базы и напряжённого состояния её жителей. А так...

«Спасибо, Джаз!» — недовольно подумал он, уже начиная движения к повороту, когда один из идущих навстречу солдат окликнул его:

— Эй, парень! Ты случайно не Уиткикки?

— Нет, — нахмурился Сэм. — Я — Уитвики.

— Ого! Парни, да это же он!

Подросток удивился реакции говорящего. Впрочем, ещё больше его удивило, что все остальные военные тут же бросили поиски и, окружив его, принялись... поздравлять. Поздравлять!

Как он понял из их восторженных восклицаний, за эту ночь вся база успела узнать о случившемся. Но вместо недовольства и негодования от его и Джолта выходки, все теперь считают их героями. Да, именно героями! Хоть как иначе, ведь, со слов военных, они смогли выстоять против двух самых грозных мехов базы, пережить бесчеловечные эксперименты Кью и выжить. Герои!

Слушая, как люди, что ещё недавно могли спотыкнуться об него и не заметить, а теперь столь смело его хвалят, Сэм окончательно растерялся.

— Бро, это было супер!

— Да у тебя стальные нервы! Пережить такое и хоть бы хны.

— И вид крутой. Это новая мода или специальный костюм, чтобы противостоять разъярённым ботам? Круто!

— Реально круто!

И такие заявления сыпались на него со всех сторон.

Сэм понимал, что, фактически, ничего значимого, а уж тем более хорошего, не сделал, но... это не мешало ему получать удовольствие от столь редких в его жизни похвал.

Проблем с поиском выхода с базы в этот раз у парня не было. Более того, его новые знакомые, казалось, готовы были до дома его провести, только бы он им рассказал всё в мельчайших «героических» подробностях.

Но Сэм злоупотреблять этим не стал.

Уже отойдя от базы на приличное расстояние, он обернулся, видя, как на горизонте появляется огненный круг солнца.

— Странная штука жизнь, — отстранённо заметил парень, наблюдая, как белый пар поднимается от военных ангаров. — Когда тебе что-то нужно — это не получается, а когда становится не нужным — само в руки идёт.

Но в одном подросток был уверен — когда он вернётся домой, он вернёт себе прежний «не стиль» и прекратит это безумие. Хоть Прайму в этот раз и не удалось сказать и половины желаемого, но Сэм и так всё понял.

Улыбнувшись, тинэйджер уже хотел развернуться и продолжить путь, когда раздался новый взрыв.

С расширенными от удивления глазами, Уитвики видел, как очередной направленный взрыв просеивает крайние ангары и... как один большой силуэт с грозным криком взлетает в небеса и улетает далеко за пределы базы.

— Оптимус! — в сердцах простонал Сэм, схватившись за голову, но...

Но с этим было уже ничего не поделать. Такова жизнь. Такова судьба. Такова психиатрическая лечебница автоботов и людей, скромно именуемая себя «Нэстом».