Зимнее солнце боролось с надвигающимися облаками. Залитая его золотыми лучами растрескавшаяся мостовая Химмельсдорфа пересекалась глубокими синими тенями, отбрасываемыми полуразрушенными зданиями. На чуть припорошенной снегом поверхности оставались четкие следы гусениц танка, выслеживающего противника.

Огромный ИС-7 свернул на чудом оставшуюся нетронутой на вид боями улицу. Солнце, теперь оказавшееся справа, ласкало лучами тонкую вязь ветвей деревьев в белом инее. Проработка карты была просто отличной. Алые огни аэрографии на темно-синей 150-миллиметровой броне танка казались живыми, горячими, пляшущими. Литая обтекаемая башня повернулась туда-сюда, плавно поводя нарезной пушкой со спаренными пулеметами. Улица, открывавшаяся во всей перспективе, была пуста. До следующего перекрестка можно было проехать без опаски…

Двенадцатицилиндровый дизель взревел, в несколько кликов донося своего обладателя до поворота. Ну наконец-то! В синеве пересекающей аллею улочки явно скрывался противник – на внутреннем дисплее вспыхнуло предупреждение «шестого чувства», очень кстати прокачанного до ста процентов «командирского» навыка. Его засветили – отлично, тем больше азарта! А ну-ка, кто это там хочет превратить охотника в дичь?

Боевой чат

RedBlue: J-Rock, нужен засвет в обозначенном квадрате. Blitzstrahl, GreatCannon, ко мне!
J-Rock: Щас сделаем, командир! Нагнем этих шлакососов на квинт!
Модератор чата: J-Rock, напоминаю о необходимости включить мат-фильтр. У себя.
J-Rock: Иди пиши отчеты!
GreatCannon: Хорош ругаться, работай давай, светляк!

AMX 13/90 вынырнул будто из ниоткуда – серебристая молния, сверкнувшая оптикой перископов – и уже через клик легкий обтекаемый корпус ушел в переулок, нахально входя в зону обзора противника. Еще через клик в синем полумраке тени стал виден колоссальный силуэт Panzerkampfwagen VIII «Maus» с никнеймом MegaGun.

Боевой чат

MegaGun: Ну что, все собрались? Рады? Поймали? А не попались ли сами?! Дес… Рота, в атаку! А ты, рокер плавленый, покойся с миром!
J-Rock: Что, типа хочешь еще кусок меня?
MegaGun: Да я из тебя сейчас такой паззл сделаю, что твой командир мегацикл его собирать будет! Кто покопался в балансировщике? Какой недовинченной ржавой гайки ты все время попадаешь в одну и ту же команду?!
J-Rock: Хэй, олень, ну признай, что я просто везучий! Хочешь, покажу, на что тебе надо заработать твою первую тысячу кредитов?

Синий ИС-7 с алыми огнями вздрогнул и рванул вперед, несмотря на два снаряда, ударившиеся в броню, и замигавшую на внутреннем дисплее красную дугу слева и сзади. С этими разберутся – и действительно, позади уже грохотал внезапно разразившийся бой; вывернувшиеся из-за зданий танки вели шквальный огонь друг по другу. Теперь уже все были на виду друг у друга – и палили, не жалея снарядов, едва успевая перезаряжать раскаленные пушки.

Закованный в броню до самой мостовой «Маус», так и не сдвинувшийся с места, будто уверенный в собственной неуязвимости, только чуть повел башней, и 128-миллиметровая пушка медленно пошла вниз, наводясь на казавшийся рядом с ним совсем маленьким и легким AMX 13/90-й…

ИС-7 не успел выстрелить всего на милликлик. Пушка AMX рявкнула огнем – и продолжала палить, будто не надо было и перезаряжаться; трассы снарядов слились в сплошную линию жалящего пламени. Один, два, три… семь… девять… «Линия жизни» над «Маусом» стремительно уходила в «красную зону». Одиннадцать, двенадцать…

«Маус» с оглушающим грохотом взорвался, озарив багровым светом вспыхнувших топливных паров, казалось, содрогнувшиеся здания рядом. Тени из синих стали черными. На снег, шипя, падали обломки разрисованной камуфляжным узором брони. AMX развернулся на сто восемьдесят градусов, и из-под траков полетел снег пополам с сажей. ИС-7 на клик замер на месте.

Боевой чат

J-Rock: Йессс!!! Я его сделал! Командир, я его сделал! Нуб беспомощный, даже выстрелить в ответ не сумел! Ну, съел? Эт’называется барабан заряжания, олень! Кто теперь паззл, а?!
MegaGun: Ах ты мелкий проныра! (Три строки звездочек – работает мат-фильтр). А вы куда смотрели?! Вы опять подвели меня! Это арта во всем виновата!!! Ну, дайте только добраться до реала!
Модератор чата: MegaGun, напоминаю, что угроза реального насилия может повлечь перманентный бан – на усмотрение администрации.
MegaGun: Без тебя правила знаю! Иди пиши отчеты!

ИС-7 и пристроившийся сбоку AMX направились к перекрестку, где уже догорало генеральное сражение.

Из-за здания с проломленной стеной виднелась гусеница и часть башни ИС-6, над которой рядом с зеленым ромбиком «своего» виднелся никнейм – Blitzstrahl. Время от времени катки, чуть дернувшись, слегка проворачивались назад, показывалось дуло пушки, и очередной снаряд метко укладывался в броню противника. Самому же хитрецу урона наносилось весьма мало: выстрелы врага или «съедала» гусеница, или они рикошетили от брони башни.

В соседнем квартале слышался рев движков: видно, там шла тактическая игра в «догонялки». Время от времени раздавались выстрелы, сопровождаемые всплеском эмоций в чате.

Боевой чат

BeeHappy: J-Rock, с победой тебя, шушпанцер шлаков!
SunRise: Вот шлак, теперь точно проиграли на квинт! И все у него арта виновата… Сам слился, оплавок, а все его подвели, видите ли!!! Blitzstrahl, как ты с ним служил?
Blitzstrahl: Как видишь – до сих пор актив.
SunRise: Да, это уже везуха… Какого болта?! Как это «не пробил»?!!
J-Rock: Бывает, бро! Великий Айаконский Рандом, знаешь ли…
GreatCannon: Зато у меня не бывает! Получи и заткни дуло!
SoundBlast: Поправка: критический урон – от меня.
GreatCannon: А ты откуда взялся?! У какого Юникрона тебя весь бой носило – твоих гуслей тут в упор не было, а теперь все фраги твои?!
SoundBlast: Объяснение: прокачанный коэффициент маскировки. Уточнение: моих – четыре фрага. Пожелание: дуло тебе в порт. Нарезное.
Модератор чата: SoundBlast, напоминаю, что оскорбление игрока, независимо от принадлежности к команде, наказывается…
Все, кроме RedBlue, хором: Иди пиши отчеты!
J-Rock: Так его! Командир, бронебойным налево – один остался! Йес – ты его реально нагнул! Все, мы победили!!!
RedBlue: Танки противника уничтожены – победа осталась за нами! Авт… Рота, благодарю всех за игру!

Химмельсдорф накрыла ночь – такая же синяя, как тени днем. Тихий снег ложился на обломки виртуальных танков, укрывая несуществующую обгоревшую броню на улицах города, существующего – по крайней мере, в этом виде – только на игровой карте…

***


Серией тихих щелчков от инфопортов отсоединились разъемы. Оптимус Прайм слегка встряхнул шлемом, будто желая окончательно убедиться в том, что он – не в Химмельсдорфе, который сейчас на бесконечно далекой Земле и выглядит-то совсем по-другому, а в своем кабинете – в единственном восстановленном крыле прежнего Дворца Совета в Айаконе. Уж слишком реалистичной была игра…

И слишком реалистичной пока что была в памяти так и оставшаяся чужой эта голубая планета. Впрочем, Оптимус не адресовал ей ни благословений, ни проклятий. Слишком много и слишком разного произошло там. Хотя, в конечном итоге, все, что ни делается – к лучшему, и этим итогом стал долгожданный мир, на который уже почти никто и не надеялся.

Двое из них чуть было не остались ржаветь в страшной дали от родины. Двое, ранее – непримиримые враги, которых… нет, пока все равно не сблизило испытанное; но огонь вражды погас, и они уже почти что могли смотреть в оптику друг другу. Мегатрон, перешедший черту, из-за которой не возвращаются – и вернувшийся благодаря нескольким верным своим десептиконам и осколку Оллспарка, и никогда никому не рассказывающий о том, что было там, за той чертой… а ведь что-то было – иначе вряд ли его так изменил бы опыт пост-дезактивного существования. И Джаз – уже почти было заглянувший в Колодец всех Искр, но чудом удержанный в этом мире силой другой Искры, отчаянно отказывающейся верить в гибель того, кому еще ничего не было сказано вслух, кто был дороже всего на свете – и должен был узнать об этом, и ради этого должен был выжить!

К чему мог отнести Оптимус все пережитое тогда? Благословить или проклинать те страшные, но поворотные дни – лейтенант долго был на грани дезактива, правительство людей настаивало на выполнении их условий, ставя разрешение остаться на их планете в зависимость от согласия лидера автоботов участвовать в их внутренних конфликтах на одной из вечно воюющих сторон – на что он внутренне не мог согласиться; и, когда он уже готов был ради своих спутников переступить через себя в этом вопросе, – весть о возвращении Мегатрона!

Казалось бы, самое худшее стало началом того, во что уже не верилось. После нескольких дней молчания Мегатрон вызвал Прайма для разговора один на один – и сам предложил мир. На неуверенный вопрос – что случилось? – он не дал ответа. Более того, сказал, что никогда его не даст – но даст единственный шанс поверить и попробовать вернуть все назад. Каким-то шестым чувством Оптимус понял, что на этот раз лидер десептиконов не врет и не лукавит – и сделал шаг навстречу. С Земли они улетали уже объединенной командой, возглавляемой Праймом Кибертрона и его Лордом-Протектором, которому – неожиданно для самого Мегатрона – Прайм вернул это звание, носимое им до войны.

А теперь вот уже пол-ворна они делают то, что кажется не меньшим чудом, чем вернуться из Колодца всех Искр – восстанавливают из руин свою планету, которую сами же погубили. Самое сложное в любом деле, говорят, начать – и это уже позади: работают установки синтеза энергона, которые снабжают всех вернувшихся и немногих остававшихся здесь все это время топливом – пусть не высшего качества, еще не вдоволь, но голод уже не грозит; есть крыша над головой – правда, восстановлено пока только несколько жилых зданий да одно крыло Дворца Советов, где налажена компьютерная сеть, а все силы брошены на реконструкцию научных центров и производственных мощностей; работы из режима авральных перешли в более спокойный ритм; а самое главное – понемногу начал таять барьер отчужденности между членами двух бывших фракций, стали налаживаться контакты, и недавние враги порой уже могли не только переброситься парой фраз по деловой необходимости, а просто поговорить…

Не все так просто и гладко – пришлось разбирать не один конфликт с применением оружия; хорошо, хоть до дезактива не доходило – но страсти понемногу улегались, а тех, кто особенно ненавидел друг друга, старались вместе не сводить. Хуже всех, пожалуй, приходилось Праулу: праксианец, вошедший в новое Правительство Объединенного Кибертрона, вынужден был ежедневно любоваться на того, кого он и поныне считал виновником падения его родного города – Старскрим был второй кандидатурой, предложенной в Правительство со своей стороны Мегатроном. Первой – был Саундвейв. Он, кстати, оказался превосходным амортизатором между праксианцем и воссианцем, к личным счетам которых примешивалась вошедшая в поговорку на Кибертроне вражда между двумя ныне разрушенными до основания мегаполисами…

Мегацикл назад группа ученых, вернувшихся к своему довоенному занятию, докладывала на заседании Правительства о проделанной работе и планах на будущее – и после того, как был изложен последний по повестке дня вопрос, Уиллджек с немного хитрой улыбкой (он уже не носил боевую маску) попросил дополнительно пять бриймов. Получив их, он вставил в голографический проектор на столе новый чип и развернул группу схем, смутно напомнившую что-то давно забытое, довоенное всем присутствующим, каждый из которых более или менее разбирался в технике, даже не будучи специалистом. А Уиллджек тем временем докладывал о внеплановом проекте, который научная группа осуществила в свободное время. Небольшой линкер, подключаемый с одной стороны – к любому компьютеру, а с другой – к группе стандартных инфопортов, имевшихся у каждого кибертронца, позволял полностью погружать субъекта в текущую программу, как в мир виртуальной реальности.

– Ну и на какой шлак все это нужно? – довольно откровенно спросил Айронхайд.

– Целевых назначений много, – ответил за Уилджека Шоквейв, возглавлявший группу ученых. – Техно-медицина, исследования в психологии, симуляция процессов. Но сейчас мы хотели бы предложить вам еще одну сферу применения линкера и виртуальной реальности, создаваемой им. Игры.

Если бы это было сказано кем-то другим – присутствующие рассмеялись бы. Игры? Сейчас, в такое время, когда все силы должны быть брошены на восстановление родной планеты! Но ожидать глупых шуток со стороны Шоквейва – это было еще более нелепо…

– Одной из обозначенных ранее целей работы психологической службы являлось повышение взаимопонимания во взаимодействующих группах, – невозмутимо продолжал Шоквейв. – Наилучшим методом этого является совместная деятельность. Так как практика показывает, что в реальной жизни некоторые, – бывший десептикон бросил косой взгляд в сторону Праула и сидящего рядом с ним Айронхайда, – успешно уходят от необходимости взаимодействия, то симулируемая реальность, во-первых, позволила бы необходимое взаимодействие планировать, во-вторых, способствовала бы сбросу агрессии, если бы этой реальностью была бы, скажем, военная игра, а, в третьих…

Но тут из-за стола поднялся Лорд-Протектор и положил руку на плечо Оптимуса.

– А, в-третьих, в-пятых, в-десятых и так далее – некоторым шлакоделам давно пора осознать, что нужно не только работать, но и отдыхать иногда. Пр-р-райм, – это раскатистое «Пр-р-райм» теперь звучало совершенно по-иному, чем раньше, но с прежней энергией и напором, – если ты этого не поймешь в ближайшие пять бриймов – я подаю в отставку, и хоть в Плавильни вы здесь все провалитесь со своей круглосуточной деятельностью! Если мы – да, мы все, – не будем расслабляться время от времени, мы просто перегорим, и пользы от этого будет ни на болт без нарезки! Молодцы! – повернулся он к Шоквейву. – Ваш проект принят!

– С одним условием, – наконец вмешался Оптимус. – Если это и будет… м-м… игра – то ничто в ней не должно напоминать о том, что мы условились забыть. Никакой военной реальности! Война окончена – раз и навсегда, где бы то ни было!

– Можно взять за основу чужую военную реальность, – спокойно продолжал Шоквейв. – Например, у вашего лейтенанта, Оптимус, оказалось несколько носителей с образцами земных игр, и он любезно предоставил их в наше распоряжение…

Джаз улыбнулся во все свои ослепительно начищенные дентопластины.

– Более того, – закончил ученый, – военная игра в смешанных командах, составленных из представителей различных бывших фракций, как нельзя лучше отвечает поставленным целям и позволяет решить многие из обозначенных задач по укреплению взаимопонимания в новом обществе…

Игрой, выбранной для симуляции реальности и отработки взаимодействия, стала «World of Tanks». Игровой движок, разумеется, разработали заново – на основе своих, кибертронских программ: земные IT-технологии с их слабыми местами трансформерам казались просто смешными. Нарочно сохранили все карты с земными городами и реалиями, далекими от кибертронских. Балансировщик каждый раз перетасовывал команды, возглавляемые двумя лидерами, так, что им приходилось постоянно меняться бывшими подчиненными, а последним – драться в игре бок о бок с теми, кто еще ворн назад был реальной мишенью в прицеле настоящего оружия. Праул, наотрез отказавшийся сначала было участвовать в проекте, согласился на роль модератора, исполняемую им поочередно с Саундвейвом – но только после того, как Старскрим в ответ на приглашение Лорда-Протектора в игру трагическим тоном заявил, что Повелитель может его расстрелять, но рожденный летать – ползать не будет! Взаимоотношения этих двоих, видимо, могли быть налажены только каким-то другим, гораздо более сложным путем…

***


Оптимус встал с кресла и слегка потянул сервоприводы. Из-за соседнего компьютера ему улыбнулся Джаз, который пока сделать того же, что командир, не мог. Разорванный пополам нейроствол срастался медленно, и сейчас лейтенант мог владеть лишь мимикой фейсплейта да манипуляторами; нижние сервоприводы пока оставались без чувствительности и без движений. Впрочем, Рэтчет уже давал неплохой прогноз – правда, говорил, что требуется время и терпение… А Прайм мог теперь ежедневно наблюдать, как благотворно повлияла на лейтенанта возможность хотя бы в виртуальной реальности возвратить себе подвижность. В самом начале он чуть было не наложил на себя руки, измучившись от некупируемых болей, отчаявшись когда-либо встать на ноги, не желая существовать полуподвижным корпусом… Снова Оптимусу пришлось удерживать его почти на грани. Снова дни и ночи, полные страшной тревоги… А потом – эта казавшаяся поначалу глупой затеей игра, и теперь нейроблокираторами, снимающими боль, Джаз пользовался все реже, к нему вернулась былая веселость – и ради этого Оптимус согласился бы хоть в реальности себя в танк переделать!

Он незаметно пробежался внутренним сканированием по корпусу: слишком явственным еще было ощущение, что вместо привычных сдвоенных рядов колес – массивные траки… шаркова виртуальная реальность – зато теперь он знает, каково это – быть танком!

Прайм подошел к окну. Игроки потихоньку расходились – единственная компьютерная сеть, позволявшая подключать линкеры и поддерживающая командную игру, была пока здесь, в полуотстроенном крыле Дворца Совета. Еще одна – в научном центре – была занята круглосуточно. Поэтому после окончания рабочего дня желающие «порубиться в танчики» собирались здесь – и отсюда сейчас расходились, чтобы завтра вновь приступить к необозримой работе.

Вон они все – почти что одной компанией: GreatCannon – Айронхайд, что-то доказывающий Блицвингу (прозрачный никнейм – Blitzstrahl, на одном из языков Земли это значит «молния» – не иначе как Джаз подсказал, земные языки он не стал стирать из памяти); братья-ламбо – так и приклеилось к ним это, тоже земное, прозвище, а в игре – SunRise и Uppercoat, все еще общаются только друг с другом, но хотя бы уже при виде бывшего противника не уходят в режим берсерка и не хватаются за оружие; Бамблби, которому Рэтчет наконец восстановил вокалайзер – отмахивается от Лазербика, снующего между ним и Саундвейвом, по привычке держащимся в стороне… Мир еще так хрупок, но они уже могут находиться рядом, и можно считать, что первые шаги пройдены – хотя сколько еще предстоит!..

Зашипели створки двери, в кабинет своей кажущейся нереально легкой и пластичной для такого массивного корпуса походкой вошел Лорд-Протектор – и на клик застыл на пороге, бросив косой взгляд на Джаза. Он все еще не мог смотреть лейтенанту в оптику. Еще свежо в памяти было мерзкое, липкое ощущение рвущегося в руках металла, дикий, сорванный крик… Да, они общались – по деловым вопросам, но в присутствии Джаза Мегатрону постоянно было не по себе. Впрочем, он скорее дал бы себя расстрелять, чем кому-нибудь признался бы в этом. Хотя… игра давала какую-то возможность отвлечься от этих неотвязных ощущений, от этой проклятой памяти, от совести… да, квинт побери, совести, преследующей каждый солцикл! В игре они были в чужих альтформах – и не было взгляда этой голубой оптики, скрытой визором, и легче было общаться… Будет ли когда-нибудь так в реальности?

– Ну что, Пр-р-райм, – такие знакомые раскатистые нотки в голосе, он звучит возбужденно, но в нем нет прежней злобы, – сегодня твоя взяла? Еще бы – с моими молодцами! Кстати, твои тоже неплохо обучены, если будем формировать объединенную армию – у меня уже есть пара кандидатур на командные должности.

– Мегатрон, мы договорились о мире…

– Друг с другом – но не с окружающими нас. Кто знает, кто из ближних или дальних соседей захочет воспользоваться нашей ситуацией – антенны надо держать востро! – Лорд-Протектор слегка щелкнул пальцами по антеннке Прайма, получив в ответ возмущенный взгляд и весело и властно рассмеявшись. – Ладно, этот вопрос я еще успею поставить завтра. А пока – оффлайн!

– Мегатрон, тебе не кажется, что ты раскомандовался?!

– Я твой Лорд-Протектор, Пр-р-райм, не забывай об этом! Я обязан, – фейсплейт Мегатрона озарила дразнящая, хищная, но невероятно притягивающая улыбка… о да, Лорд-Протектор умел быть привлекательным, – обязан заботиться о твоем благополучии. Поэтому марш на платформу – а завтра я тебя разнесу в клочья, кто бы ни достался нам в команду!

Мегатрон развернулся и вышел. Оптимус склонился к лейтенанту и бережно поднял его на руки, стараясь не причинить боли.

– Скажи, Джаз, нам действительно все время везет попадать в одну команду?

Джаз улыбнулся – слегка отстраненно, будто своим мыслям.

– Я всегда буду с тобой в одной команде, где бы то ни было. А это – ну, наверное, судьба…

Лейтенант чуть-чуть не досказал фразу – о том, что, по его мнению, судьбе иногда не грех и помочь своими руками…