Конец лета в Аризоне ознаменовался феноменальной активностью земного светила. Оно яростно плевалось протуберанцами и посылало в сторону Земли неудержимый вал штормовых магнитных волн.
На плато Колорадо плыл, искривляя пространство, раскалённый воздух, а на камнях можно было моментально расплавить немного металла.
Всё живое и белковое трусливо попряталось в прохладные норы, автоботы же получили возможность покинуть свою в поисках топлива. Живительная жидкость, хлеб и вода кибертронцев - энергон - почти иссяк на складах базы, выгоняя красный знак наружу. Бамблби организовал рейд, в который радостно подвизался почти весь личный состав; командир оставил на базе только Омегу Суприма, балансирующего на грани голодного стазиса, и тактика, глубоко погружённого в анализ отчётов и стратегическое планирование.

Проул вот уже третий джоор подряд откровенно наслаждался одиночеством и тишиной, не мешающей ценному инфопотоку и построению логических структур.
На поверхности, над входом в пещеру послышался оглушительный гул двигателей. «Ультра Магнус вернулся», - спокойно подумал Проул и отложил датапад.
Два брийма спустя он услышал тяжелую и ровную поступь меха очень внушительных габаритов, но не потрудился и поднять головы. В его мире есть дела поважнее, нежели бытовые расшаркивания.
Тактик рассчитывал, что Магнус сам его поприветствует.
В полной тишине на его фигуру легла длинная размашистая тень. Светская пауза излишне затянулась.
Проул недовольно оторвался от стопки переваренных его сверхразумом отчётов и взглянул на визитёра:
- Докладывайте, офицер.
Тень не шелохнулась. По аудиосенсорам второго офицера резанул лязг, и периферийным зрением он уловил длинный острый снаряд, направленный в его сторону. Это было остриё гарпуна, и тактик успел хлобыстнуть по нему ребром ладони, меняя траекторию полёта. Блестящий стальной трос за ним натянулся, и Проул почувствал, как крюк кусает его левое крыло и тянет вперёд, к массивной жёлто-лиловой фигуре.
Импактор смотрел на него в упор, выпятив квадратный подбородок и сузив диафрагмы за жёлтыми линзами. Главный Крушитель никогда не славился обходительностью, но этот вид не обещал ни шарктиконьего хвоста хорошего.
В глубине оптики замкома сверкнула тревога, быстро сменившаяся ледяной официозностью:
- Здравствуй, Импактор. Добро пожаловать на Землю. Поздравляю с удачной миссией. Магнус доложил мне о проявленной тобой доблести.
Его только смерили тяжёлым взглядом. Крушитель с медленным скрипом втягивал в руку трос, а Проул невозмутимо двигался навстречу тяге, пока не столкнулся с визитером вплотную.
Импактор незыблемой скалой возвышался над ним, и его монументальное лицо застыло в маске ледяного презрения, которое, впрочем, Проула не беспокоило.
Он приподнял свой шлем, бесстрашно обнажив шейные магистрали тому, кто мог с лёгким свистом перерубить их все. Говорил он с вызовом:
- Чего ты ждёшь, Импактор? Крушителей я расформировал. Ты теперь волен сам выбирать себе миссии. На что ты надеешься? На орден? Аплодисменты?
Предводитель элитного отряда не проронил ни звука.
Проул выжидающе смотрел на него несколько мгновей, затем продолжил:
- Скажи спасибо, что мы тебя реабилитировали. Ты заслужил оказаться взаперти сразу после того, как ты покинул Гаррус-9. На десять ворн, не меньше.
Импактор молча снял гарпун с крыла тактика, и домотал трос.
Боковым зрением замком заметил, как справа поднимается громада руки боевика, но не шелохнулся.
Лицо Проула в тот же миг ощутило невероятную тяжесть, а корпус на клик позабыл о гравитации.
- Это за всех, кого ты отправил в расход, - пояснил Импактор.
Точным прямым ударом в голову он послал вышестоящее начальство в полёт до противоположной стены пещеры. Задетый сталагмит обломком впился в коленный шарнир. Проул бесстрастно выковырял острый осколок из-под щитков и начал подниматься. Видеозахват сбоил; оптику следовало перекалибровать, причём как можно быстрее. Рядом с ним уже громыхали мерные шаги.
Мощная рука спецназовца подхватила его и подняла так, что их лица на миг оказались на одном уровне.
Гарпуном старый военный пригвоздил шейные магистрали тактика к стене пещеры, и впечатал кулак в его брюшную секцию, глубоко сминая крепкую черно-белую броню.
- За отработку, которую мы вынуждены за вами подтирать, - продолжал перечислять он.
Он уронил Проула на землю и терпеливо выжидал, когда тот поднимется. Обе фары из стеклопласта разбились, из-под смятого капота искрила проводка. С бедренной брони капала чёрная смазка и неоновый хладагент. Проул судорожно кашлял - технические жидкости попали в пробитые воздуховоды. Видеообзор не желал перенастраиваться. Впрочем, смысла в этом не было. Проул прекрасно знал, что последует дальше. Либретто этого балета было ему известно до последней буквы в списке павших в убийственной операции «Эквитас».
- За твою щедрую благодарность.
Ветеран без замаха нанёс апперкот в челюсть старшего офицера. Все шарниры тактика жалобно скрипнули, когда жёлто-лиловая громадина снова подхватила его и вмяла гарпун ему поперёк шейных проводов. Чуть помедлив, боевик отступил, и дал Проулу отойти в сторону.
Тактику хватило бы духу симметрично ответить Крушителю, но его останавливала отнюдь не разница в их размерах.
Импактор повторил приём. В этот удар он вложил двойную дозу ненависти и усердия, им он запустил Проула в стол. Серая махина стола встала на рога, датапады разлетелись в разные стороны, словно стружка на пилораме. Правый зубец алого шеврона откололся, а оптика замкома погасла на клик.
Импактор не спеша подошёл к распростёртому тактику, присел перед ним на корточки.
Тот безучастно поднял голову - шлем треснул в трёх местах, губы разбиты, изо рта змеится струйка энергона. Под линзовым щитком Проула Крушитель заметил маленькую чёрную капельку смазки. Неизвестно, откуда она появилась на лице “серого кардинала”, привыкшего беспечно распоряжаться судьбами простых автоботских искр. Не мог же он заплакать, в самом деле?
Неожиданно Проул растянул рот в широком полумесяце странной улыбки. Импактор равнодушно взирал на него сверху вниз, но добивать лежачего не торопился.
Проул неторопливо перекатился с живота на спину, корчась от боли, отключил сообщения о системных ошибках, и разразился жутким, недобрым, гомерическим хохотом.
Крушитель встал, развернулся на каблуках и направился к выходу.
Тактик прекратил свой смех. Что-то не вписывалось в его ожидания; что-то Импактор, похоже, запамятовал.
Или кого-то.
Он снова перевернулся спиной кверху и провожал взглядом могучую фигуру.
В двух шагах от входа Крушитель внезапно обернулся, сорвал с пояса вакуумную гранату, быстрым движением взвёл её и бросил в Проула:
- За лицо Спрингера.
Тактик и тут остался паралитически безучастным.
Хронометр не включался, и тактик доверился интуитивному временному чутью.
Силуэт Импактора вдалеке уже осветило солнце, и тот командовал по внутренней связи Газзлу заводить двигатели.
Проул впервые захотел кинуться в узкий коридор, который вёл в личные отсеки автоботов и пустующий энергарий, в надежде на то, что заваленный вход в пещеру вскоре откопают.
Финальный сигнал гранаты пронзил воздух, и тактик выудил из инфопотока отстранённую мысль, что он не успевает уйти из зоны поражения.

Несколько бриймов спустя, отойдя от оцепенения, Проул осознал, что это не накладка: заряда в гранате не было.
А шаттл с Газзлом и Импактором уже покинул тропосферу Земли, и разгонялся перед новым межзвёздным рывком.
Крушитель наконец поставил точку там, где хотел.