Очередной день в этом нелегальном заведении… Крупное мрачное здание, внешне напоминавшее ангар, скрывало под собой внушительных размеров арену для гладиаторских поединков, пользовавшуюся неслыханной популярностью в этой самой захудалой части Каона. Естественно, об этом заведении знали все жители, в том числе и органы охраны порядка, но вот закрывать его почему-то не торопились. Было сложно припомнить, чтобы здесь проводили хотя бы банальную проверку… Видимо, у хозяина арены были хорошие связи в верхушке Каона. Стоявший у ремонтной платформы и очищающий её молодой бело-красный мех напряжённо стравил воздух: ему крайне не нравилось находиться здесь, в медицинском блоке, и чинить этих грубых, неотёсанных гладиаторов, оказывающихся на его столе после каждого боя. Но особого выбора у него не было: Наставник таскал его сюда постоянно и заставлял практиковаться именно на раненных гладиаторах, зачастую попадавших в медблок со столь страшными повреждениями, что у бедняги первое время мутнело в оптике. В таких случаях Наставник всегда смеялся, а потом вдруг становился серьёзным и принуждал своего ученика чуть ли не в упор разглядывать каждый миллиметр повреждений, тренируя его силу духа. "Шлаков студент мягкоискровый… Ты всегда должен быть спокоен: пациент может и не дождаться, пока ты перестанешь трястись. Соберись сейчас же!" - при этом его слова зачастую сопровождались подзатыльниками, щедро сыпавшимися на шлем подопечного. Так продолжалось уже много ворн, на протяжении которых учитель ваял из умного, но слабонервного студента-теоретика грамотного и хладнокровного медбота, способного потягаться с ним в умениях. Молодой мех слегка усмехнулся, вспоминая первые, самые тяжкие деньки со своим неординарным учителем. Тогда он считал его самым настоящим деспотом, портящим жизнь, а сейчас был искренне благодарен: никто другой не способен научить и воспитать лучше… От размышлений его оторвал громкий хлопок массивной двери и раздавшийся сразу за этим скрипучий старческий голос:

- Рэтчет, сейчас начнётся весьма занятный поединок... Не хочешь взглянуть? - с ходу поинтересовался вошедший трансформер. Обернувшись на голос, Рэтчет увидел перед собой небольшого, сгорбленного временем механоида: низкий рост, лёгкое строение корпуса, тёмно-зелёная, близкая к чёрному цвету броня, тускловатая жёлтая оптика – вот и весь облик его учителя. Этот обычно сварливый старик представлял собой крайне сложную натуру: никогда не поймёшь, в каком он пребывает настроении и что решит сказать или не дай Праймус сделать с тобой в следующую секунду. Когда-то нерасторопный ученик часто попадал под горячий и тяжёлый манипулятор престарелого учителя, но со временем научился избегать вероятности в очередной раз получить по шлему, да и поводов для побоев с каждым ворном, как отмечал сам учитель, становилось всё меньше.

- Нет, я воздержусь… - суховато ответил Рэтчет, отложив очиститель в сторону и привычно вытянувшись по струнке. А ведь он до сих пор не знал настоящего позывного своего преподавателя: тот никогда не упоминал его, даже будучи под влиянием сверхзаряженного. Абсолютно все, кто имел дело с этим трансформером, называли его просто "Док", на что он никогда не возмущался, даже охотно отзывался. И только у Рэтчета, воспитанного альфами, никак не поворачивалась глосса на подобное панибратство, даже не смотря на вполне дружелюбный настрой его учителя в последнее время.

- А зря. Сегодня хозяин арены дал добро на очень и очень необычный бой: взрослый гладиатор против спарка, - вкрадчивым тоном проскрипел Наставник, явно пытаясь заинтересовать Рэтчета. – Как думаешь, сколько мелочь протянет? Можем заключить пари, - оптика меха азартно сверкнула. Он был весьма охоч до двух вещей: чего-либо нетипичного и до тотализаторов. Сегодня предоставилось редкое два в одном, что было словно бальзам на Искру старого трансформера.

- И всё же я откажусь… Гладиатор против спарка - это даже не бой, а жестокое убийство. Я не буду на это смотреть, - уверенно отчеканил Рэтчет, глядя прямо в оптику Наставника. Попробовал бы он так пообщаться с ним ворн десять назад, то был бы незамедлительно награждён смачным тумаком и после насильно притащен на арену. В то время подобные приглашения были равносильны приказу, которого ученик просто не имел права ослушаться. В этот момент прозвучал громкий сигнал, напоминающий вой паровоза. Сигнал, призывающий зрителей побыстрее занять свои места.

- Жаль, жаль… - разочарованно протянул старый мех, уже намереваясь покинуть медицинский блок. – Но если передумаешь, то места Z-4 и Z-5, первый ряд, девятая зона, - пробурчал он и скрылся за дверью.

Рэтчет, проводив Наставника уставшим взглядом, лишь покачал головой: он никогда не понимал, чем его учителю могут так нравиться эти гладиаторские бои. В те немногие разы, когда Рэтчет всё же оказывался на трибунах подле преподавателя, он всегда видел, как жадно горит его оптика, ловя каждое движение гладиаторов; слышал, как яростно Наставник выкрикивает грязные ругательства, когда боец, на которого он сделал ставку, терпит поражение, или же буквально орёт своим и без того хриплым голосом что-то одобрительное, когда угодивший к нему в милость гладиатор склонял чашу весов в свою пользу, и при этом активно жестикулируя. А тем временем на арене творилась такая дикость и проливалось столько энергона, что казалось, если его весь собрать, то можно будет доверху затопить им любую башню Каона, да ещё и терроконам на закуску довольно останется. Молодой мех поморщился: ему всё это было до глубины Искры отвратительно, и он в последнее время только и мечтал, когда Наставник отпустит его, и тогда, наконец, появится возможность сказать долгожданное "Прощай!" всей осточертевшей арене вместе с её гладиаторами и отправиться работать в клинику Иакона. Вдруг Рэтчета снова отвлекли от мыслей, но на сей раз повторным сигналом с арены, оповещающим о начале нового поединка. Сразу же за дверьми медблока на время затихла толпа зрителей, уже предвкушающих скорую бойню, и зазвучал чей-то громкий, высокий голос: хозяин арены объявляет гладиаторов и оглашает условия проведения боя и совершения ставок.

- Спа-а-асибо всем, что пришли на нашу за-а-амечательную арену, - начал он, неприятно растягивая некоторые гласные. Отвратительная привычка, по мнению Рэтчета. – Сегодня состоится пои-и-истине необычный бо-о-ой! Встречайте пятикратного чемпиона среди гладиаторов в тяжёлом весе Бэкла-а-айта и его юного соперника, постоянного по-о-обедителя среди спарклингов ма-а-алой весовой категории, Тэ-э-эя!

Трибуны взревели, перекрывая дальнейшие разглагольствования ведущего, Рэтчета же сильно передёрнуло: он далеко не раз видел бойцов, потерпевших поражение в поединке с этим извергом. Они попадали на ремонтную платформу, едва-едва держась в активе, с вывернутыми сервоприводами, раздробленной в хлам бронёй и всегда, всегда с исполосованными фэйсплейтами. Судя по всему, это был особый почерк Бэклайта, и на вряд ли он сегодня изменит ему, пощадив бету. Скорее всего, для малыша не придётся даже подготавливать оборудование: Бэклайт не оставит ему шанса, прекрасно зная, что на победу спарка никто, разумеется, не ставил. Ставки делались в основном на то, сколько бета сможет протянуть, уворачиваясь от оружия гладиатора… И вот, за пределами медблока, когда гул толпы немного стих, снова послышался противный аудиосенсорам Рэтчета говор хозяина арены.

- Ита-а-ак, мы начина-а-аем! Выпускайте глади-и-и-аторо-о-ов!!! – проорал ведущий, после чего вновь поднялся оглушительный гам: надрывные крики, свист, хлопки манипуляторов… Казалось, услышать этот ужасный шум можно было даже в верхних слоях атмосферы Кибертрона, который вдруг дополнил ещё более громкий звук гонга: поединок, если предстоящее зверство можно было так назвать, уже начался…

Рэтчет же, заслышав это всё, помрачнел ещё больше и, отшвырнув в сторону очиститель, который взял было снова, уселся на ремонтную платформу, свесив с неё ноги и понурив голову.

Бои, пролитие энергона, смерть... На арене эти вещи были привычными, да и именно ради них сюда приходили зрители: сделать ставку, посмотреть поединок и насладиться зрелищем. Но то, что должно произойти сегодня, это вовсе не то зрелище, за которое стоит отдавать кредиты. Это будет побоище, зверское убийство спарка, наверняка отловленного сволочными работорговцами. Молодой медик до скрежета сжал кулаки: уму не постижимо вот так просто обречь бедного малыша на мучительную гибель. Не выдержав, Рэтчет с размаху ударил кулаком по платформе, оставив на ней внушительную вмятину, и сдавленно рыкнул: он не мог вот так просто сидеть в медблоке, когда вне этих стен под рёв опьянённой жаждой зрелища толпы собираются убить беспомощного малыша. Он должен был что-то предпринять, чтобы не дать деактивировать бету, и пусть даже его самого за это уничтожат. Жизнь беззащитного существа мех поставил выше собственной, поэтому, одним махом соскочив с ремонтной платформы, он решительным шагом пошёл прочь из медблока, направившись в сторону арены. В его процессоре уже возник план...

Мрачные коридоры, резкие повороты, обшарпанные стены с трещинами... За долгое время пребывания в этом здании Рэтчет проходил здесь далеко не раз, поэтому все пути по запутанным переходам были давно заучены. Вот, наконец, последний коридор, через который можно будет проникнуть на трибуны, но медбот миновал его, свернув в другую сторону. Через трибуны на арену не пробраться: даже в таком захудалом заведении был установлен защитный экран, чтобы оградить публику от случайных повреждений осколками брони и оружия, во все стороны летящими с дерущихся гладиаторов, ну и ещё чтобы слишком увлёкшийся происходящим зритель не грохнулся на арену, под ноги бойцам. Да и Наставник не позволил бы своему подопечному совершить задуманное, так что обойти трибуны стороной было даже очень необходимо... Посему Рэтчет направлялся к общему отсеку гладиаторов, из которого те сразу могли выйти на арену.

Добравшись, наконец, до нужных дверей, мех немедля, уверенным движением распахнул их и быстро прошёл в просторное, но ужасно неопрятное помещение с высоченными потолками. Здесь царила полутьма, разбавляемая лишь слабым светом от осветителя и мерцанием около десятка пар разномастной оптики, устремлённой взглядом на пришельца. Повсюду было много мусора: осколки от кубов с энергоном, какие-то подозрительные пятна, куски чьей-то обшивки и прочий хлам валялись буквально под ногами и хрустели при каждом шаге, так как не наступить на всё это просто невозможно. В довершение в помещении было очень шумно: в дальнем конце располагались огромные решётчатые ворота, сплошь покрытые острыми шипами и ведущие непосредственно на арену, и через них, естественно, без труда проникал оглушительный гомон зрителей, их возбуждённые вопли, ругань... А если подойти ближе, то можно увидеть и происходящее на самой арене... Внезапно кто-то из присутствующих гладиаторов, желая подшутить над непрошеным гостем, громко присвистнул и подмигнул медботу как фемке, а его приятели дружно хохотнули, на что сам медбот постарался не обратить внимания и поскорее пройти мимо. В этом помещении находились самые разные гладиаторы, один внушительнее и наглее другого: тяжелобронированные и не очень, опытные и "зелёные", целеустремлённые бойцы, любимцы арены и вынужденные игрушки для публики. И почти все они с интересом глазели на Рэтчета, торопливо проходившего мимо и насторожённо осматривающегося по сторонам. Всё же от этих гладиаторов можно ожидать чего угодно, а защищаться от них весьма проблематично...

- Хэй, доктор, заблудился? Иль продали тебя? - насмешливым тоном поинтересовался один из гладиаторов, что был всего на полголовы выше самого "доктора". Кажется, это он и присвистнул секундой ранее, правда, в этот раз товарищи не поддержали шутника, а один даже пихнул его локтем в бок и с опаской покосился на молодого медика. Кроме всех здесь присутствующих гладиаторов этого Рэтчет в медблоке не видел ни разу. "Новенький, значит... Дерзковато он себя ведёт", - подумал мех, бросив на новичка холодный взгляд, но говорить ему ничего не стал. В медблоке с ним разберётся, как только этот субъект там окажется. А он окажется там обязательно... Стравив воздух, медик продолжил пробираться к воротам. Он уже видел происходящее на арене, и его Искра ёкнула: там, снаружи, от клинка гигантского трансформера в бордовой броне и с ярко-красной оптикой уворачивался маленький белоснежный спарк. На его корпусе уже были видны глубокие порезы, из которых вытекал энергон, и несколько внушительных вмятин. Бэклайт, этот шарков ублюдок, гонял малыша по всей арене на потеху толпе, специально нанося ему сильные ранения, но не убивая. При виде этого зрелища где-то глубоко в Искре медика начала закипать нешуточная ярость, он был готов прямо сейчас ринуться за ворота, но вовремя заметил стоящих неподалёку весьма крупных стантиконов-охранников. Их присутствие несколько остудило пыл молодого меха, давая возможность мыслить здраво. Хотя, о каком здравомыслии может идти речь?

Пропустив по системам вентиляции запрелый воздух, медбот под тихие смешки особо беспардонных гладиаторов отошёл назад, стараясь сообразить, что делать теперь. А думать надо было быстро: Бэклайту может в любой момент наскучить игра со спарклингом, и тогда всё будет кончено... Внезапно чей-то басистый, но приятный голос, раздавшийся из-за спины меха, заставил его обернуться.

- Рэтчет! - позвавшим оказался матёрый гладиатор, что стоял в стороне от остальных, оперевшись спиной о стену и сложив тяжёлые манипуляторы на шрамированной во множественных боях грудной броне. Увидев, что его заметили, он приветственно кивнул медику и улыбнулся. Рэтчет знал его: этот долговязый, мощного телосложения трансформер с тёмно-синей бронёй и блестящей, серебристого оттенка оптикой чаще других попадал к нему на ремонтную платформу. Кстати говоря, единственный из здешних гладиаторов, более-менее обладающий хорошими манерами и способный вести разговоры без кулаков, благодаря чему завоевал хорошее расположение Рэтчета.
- Что ты здесь делаешь? Это помещение не для медперсонала.

- Рикинг! - чуть ли не выкрикнул медбот, подбегая к гладиатору. Он едва доставал гиганту до грудных пластин, так что разговора ради пришлось задрать голову. - Рикинг, мне срочно нужно попасть на арену! - с этими словами бело-красный мех нервно махнул манипулятором в сторону охраняемых стантиконами ворот.

- Эм... Рэтчет, ты вообще адекватен? Лезть на арену - не самая лучшая мысль, - осторожно проговорил Рикинг, глядя на собеседника как на особо глючного.

- Но спарк... Его же убьют! - запротестовал медбот, продолжая активно указывать на ворота. Он сильно нервничал, что, разумеется, не укрылось от оптики Рикинга. Проследив за манипулятором медика, он уже в который раз лицезрел сцену издевательства Бэклайта над спарклингом и заметно помрачнел. Да, ему тоже было до сбоя противно происходящее там, на арене. Пусть Рикинг и сам является гладиатором, пусть на его счету несколько жизней, но они принадлежали таким же бойцам и отняты были в честном поединке, где каждый участник знал, на что идёт. А забрать жизнь спарка... Мерзко, бесчестно. Так и подмывало взять да и ворваться на арену, сорвать "бой" и размазать Бэклайта по полу. Но увы, проблем после такого шоу не оберёшься, и Рикинг это понимал. Так что как бы ни хотелось посодействовать Рэтчету, делать этого нельзя. От части даже ради блага самого Рэтчета.

- Мы ничего не можем поделать, Рэтч. Жизнью спарка распоряжается его хозяин, и не нам оспаривать принятое решение, - эти слова дались гладиатору нелегко, но иначе не сказать. А оптика молодого медика, и без того расширенная, округлилась ещё больше от возмущения. Казалось, будто ещё немного, и этот мех попросту перегорит от раздирающих его эмоций.

- Да ты... Да как ты не поймёшь?! - рявкнул медбот на Рикинга во всю мощь своего вокалайзера, пытаясь перекричать внезапно возросший шум. Он хотел ещё что-то добавить, как вдруг трибуны буквально взорвались диким рёвом. От этого в Искре Рэтчета похолодело, и он, опасаясь самого худшего, перевёл взгляд с также в миг потерявшего былое спокойствие Рикинга на решётчатые ворота, за которыми ему предстала самая страшная картина, какую он только мог себе представить: изуродованный спарклинг уже лежал на полу ничком, не шевелясь, а из его рассечённого фэйсплейта сыпали искры и вытекал энергон, собираясь под малышом голубоватой лужей. Примерно в десяти метрах от беты стоял, победоносно воздев перепачканный энергоном меч к потолку, Бэклайт. Этот изверг всё же нанёс свой коронный удар и теперь упивался всеобщим вниманием одобрительно орущей толпы. А Рэтчет, неотрывно глядя на искорёженный корпус беты, поник в плечах и едва не рухнул на колени - последнему не дал свершиться Рикинг, вовремя подхвативший медика и удержавший его за плечевые сегменты.

- Я опоздал... - процедил сквозь стиснутые дентопластины медбот, неверяще глядя на медленно сереющий корпус спарка и без сопротивления "вися" на манипуляторе терпеливо поддерживающего его гладиатора.

- Н-да, достойно малой продержался... Кто-нибудь зафиксировал его позывной? - подал голос какой-то гладиатор, сидевший в тёмном углу помещения и угрюмо смотревший на арену сквозь решётку ворот.

- Тэй, вроде... Его хозяин - тот ещё шлак, - мрачно ответили бойцу из противоположной части помещения. Почти все здесь присутствующие мехи, оставив свои дела, теперь скорбно глядели на поверженного спарка и время от времени ненавидяще прожигали взглядом по-прежнему торжествующего Бэклайта, и лишь стантиконы-охранники сохраняли невозмутимый вид, всё так же стоя у самых ворот и только искоса наблюдая за происходящим на арене. Казалось, этих двоих не интересовало ровным счётом ничего: ни то, что произошло за охраняемыми ими воротами, ни тем более то, что творилось здесь. Рэтчет же молчал и неотрывно смотрел на некогда белоснежный корпус истерзанного спарка, словно надеясь, что тот вот-вот поднимется на ноги. Подумать только, он не успел спасти чужую жизнь... Самый страшный кошмар только что стал для молодого медика явью, и тому с невероятной досады тут же захотелось бросить к шаркам всё: арену, гладиаторов, медицину, стереть из памяти всё, чему научился. Чувствуя, как эмоции начинают брать над ним верх, Рэтчет зажмурил оптику, чтобы, не дай Праймус, не пустить омыватель на виду у десятка гладиаторов, и, попробовав снизить функциональность эмоциональных плат, открыл оптику вновь. Перед тем, как вернуться обратно в ремблок, мех хотел посмотреть на спарка ещё раз, на прощание... Перемазанный энергоном хрупкий корпус весь в порезах, трещинах и вмятинах, конечности повреждены, половины фэйсплейта почти нет: немалая его часть стала месивом из осколков, искрящей проводки и микросхем. Малыш, несомненно, деактивирован. Но Рэтчету почему-то показалось, что что-то здесь не так, и это заставило молодого медика подольше задержать взгляд на спарклинге. Сощурив оптику и приблизив изображение, он принялся изучать каждый сантиметр неподвижного корпуса, но не обнаружив того, что его по необъяснимым причинам встревожило, мех решил просканировать бету. Задуманное было выполнено сию же минуту, но результаты сканирования заставили Рэтчета шокировано округлить оптику: оказывается, Искра малыша пусть и крайне слабо, едва заметно, но пульсировала...

- Не могу поверить... - ошарашенно пробормотал мех, прекратив, наконец, опираться о манипулятор Рикинга и сделав неуверенный шаг по направлению к воротам.

- Я разделяю твои чувства, приятель, но сделать мы ничего не могли, - неверно расценив реплику медика, сочувственно проговорил тот. Сам же медик посмотрел на него с искренним недоумением, но через пару секунд, поняв всё, беспокойно затараторил в ответ:

- Нет, ты не понял! Тэй... Это невероятно, но он... Он жив!

- Чего?.. - недоумённо переспросил гладиатор, снова глядя на Рэтчета так, будто тот со своим процессором совсем не дружит. - Думаю, тебе стоит запустить самодиагностику...

- Я полностью функционален! - с раздражением рявкнул на тёмно-синего гиганта медбот, после чего уже более спокойно продолжил:
- Этот спарклинг действительно всё ещё жив, нужно спасти его, - с этими словами Рэтчет отправил Рикингу результаты сканирования и, видя, как тот на секунду словно завис, а потом неверяще взглянул в сторону неподвижного Тэя, с неподдельной мольбой в голосе добавил:
- Пожалуйста, помоги мне. Он не должен погибать.

"Даже если мы вмешаемся, ничего это не даст. И почему мелкий не деактивировался сразу..." - подумал Рикинг, но вслух сказать этого не решился: молодой медик смотрел на него с искренней надеждой. "Понимает, что рассчитывать ему больше не на кого. Безумец..." - гладиатор тяжело провентилировал и снова взглянул сквозь решётку ворот на едва живого спарклинга. Без сканирования и не поймёшь, что малыш ещё активен, и Рикинг сильно сомневался, что тот хотя бы дотянет до ремонтного стола. Но с другой стороны... Если есть хоть мизерный шанс того, что этот явно двинутый медбот сумеет починить спарка, то игра стоит свеч, наверное...

Для Рэтчета пяти секундная пауза в разговоре казалась нескончаемыми ворнами, но вот тёмно-синий гигант всё же сдался и вновь заговорил:

- Чувствую, проблем потом будет по самое не хочу... - буркнул он и, не обращая более внимания на просиявшего медика, стал оглядываться по всему помещению, явно выискивая кого-то. Поиски продолжались совсем недолго, и уже через несколько секунд Рикинг принялся общаться с одним из присутствующих гладиаторов пепельного цвета, что в гордом одиночестве сидел на побитой скамье, на закрытой частоте. Тот в свою очередь смотрел своей оранжевой оптикой на собеседника как на конченого психа, между ними явно происходил жаркий спор, но через пару секунд, задумчиво почесав затылок, мех неспешно поднялся со своего места и подошёл к Рикингу вплотную, после чего бросил мимолётный взгляд на смирно стоящего неподалёку Рэтчета. Сам медбот пребывал в полнейшем непонимании до того самого момента, пока два гладиатора, кивнув друг другу, не стали подкрадываться к ничего не подозревающим стантиконам-охранникам со спины. Молодой мех и слова сказать не успел, как охрана в несколько коротких и мощных ударов была оглушена и оперативно оттащена в сторону от ворот. Странное дело, но остальные гладиаторы старательно делали вид, что ничего такого не происходит, и спокойно занимались своими делами...

- Медик, сюда иди, - вернул отвлёкшегося Рэтчета в реальность нетерпеливый голос Рикинга, уже стоявшего у рубильника, что открывал ворота. Молодой мех, встрепенувшись, мигом подскочил к гладиатору и с готовностью уставился на него. Тот в свою очередь принялся в темпе прояснять детали:
- Слушай меня внимательно: я открою ворота, а ты должен как можно быстрее добраться до мелкого, забрать его и сразу свалить в ремблок. Главное - Бэклайту под меч не попадись. Я не смогу попереться туда вместе с тобой и прикрыть твой бампер: хозяин потом выкинет меня с арены. Всё понятно? - получив в ответ утвердительный кивок, Рикинг положил манипулятор на рубильник и с силой надавил на него, заставляя сменить положение. Как только он сделал это, ворота громко и протяжно скрипнули, чем привлекли к себе лишнее, но пока незначительное внимание, а потом стали медленно подниматься. Глядя сквозь плывущую вверх решётку на арену, Рэтчет заметил, что треклятый Бэклайт до сих пор торжествовал, красуясь перед зрителями и совсем уже забыв про Тэя. Этим и нужно воспользоваться: ведь в противном случае провала не миновать... Еле дождавшись, пока ворота, наконец, откроются, Рэтчет, с благодарностью взглянув на Рикинга, опрометью бросился к раненному спарклингу, стараясь добежать до него как можно скорее. Конечно же, выскочивший на арену бело-красный мех не мог остаться незамеченным, и трибуны тут же разразились аплодисментами и удивлёнными возгласами. Бэклайт же, быстро сообразив, что внезапно усилившиеся овации адресованы явно не ему, сразу начал оглядываться по сторонам в поисках того, что отняло у него драгоценное внимание зрителей, и тут заметил бегущего к недавно поверженному спарку Рэтчета. Тот выглядел крайне взволнованным и, едва добежав до малыша, рухнул рядом с ним на колени и принялся торопливо осматривать его. По-видимому, этот мех был слишком поглощён бетой, так как на Бэклайта он не взглянул ни разу. Быть может, наглец даже забыл о присутствии на арене смертоносного гладиатора, и последнему это нанесло ощутимый удар по его самолюбию. Быстро разозлившись и крепче сжав рукоять меча, Бэклайт под неугомонные крики зрителей двинулся к сидящему к нему спиной и возящемуся со спарком медику...

- Тэй... Что же он с тобой сделал!.. - сокрушался тем временем Рэтчет, тщательно осматривая бету. Моментом забыв о наказе Рикинга незамедлительно покинуть арену, молодой мех попросту пытался оказать серьёзно повреждённому малышу первую помощь, чтобы можно было без опаски донести его до ремблока, и совсем не обратил внимания на ещё более усилившиеся вопли публики и угрожающе нависшую прямо над ним гигантскую тень...

- То же самое я сделаю и с тобой, недомерок! - гаркнул стоящий прямо за спиной медбота обозлённый Бэклайт, заставив того вздрогнуть от неожиданности и обернуться. - Что тебе надо от деактива? На запчасти не терпится разобрать?!

- Он не деактив! - выпалил Рэтчет, вскочив на ноги и загородив собой малыша. Осознание того, что благодаря своей неосмотрительности он здорово вляпался, пришло мгновенно, стоило только взглянуть на озлобленного гладиатора, и теперь медбот совершенно не знал, что делать, надеясь лишь на чудо. - Пожалуйста, дай мне забрать спарка. Его ещё можно спасти!

- Что ты несёшь?! Я отсёк этой малявке полпроцессора, он не может жить! - прорычал Бэклайт, не желая даже взглянуть на бету. Очень хотелось прямо сейчас взять и покромсать этого медика на мелкие части, но неуёмные крики зрителей заставили гладиатора повременить. Внимание толпы, её одобряющие вопли кружили огромному меху голову: ради оваций и симпатии зрителей он всегда готов пойти на что угодно. И вот сейчас, когда перед ним стоит такой удобный шанс сделать своё выступление на арене запоминающимся, использовать его нужно во всю... Довольно осклабившись своим мыслям, Бэклайт поднял меч над головой, чем вызвал очередную волну аплодисментов, и уже гораздо более спокойно сказал:
- А хотя... Это не так уж важно: добить этот жалкий кусочек металла я могу прямо сейчас. Что ты на это скажешь?.. - с этими словами на фэйсплейте гладиатора нарисовалась омерзительная улыбка, чем-то даже напомнившая ощетинившуюся морду инсектикона. "Давай, докторишка, попробуй что-нибудь сделать. Для моих зрителей..."

- Я не позволю тебе! - крикнул в ответ Рэтчет, по-прежнему не желая оставлять обречённого малыша. Отчаяние и страх поглотили Искру молодого меха целиком и полностью, впервые за многие ворны он по-настоящему запаниковал. Против Бэклайта ему ни за что не выстоять, это ясно, и только сейчас Рэтчет понял, НА СКОЛЬКО опрометчиво поступил, ринувшись сюда. Шансов спасти жизнь Тэя было чудовищно мало, а теперь, возможно, их нет вообще, поскольку сам медик вот-вот повторит его участь. Но то ли упрямость, то ли всё то же отчаяние подтолкнули меха к ещё более неразумному поступку: сам от себя такого не ожидая, он резко дёрнул обоими манипуляторами, и через мгновение его запястья трансформировались в два небольших обоюдоострых клинка. "В деактив, так с честью..."

- Надо же... Вы только посмотрите: вооружённый врач! - с трудом подавив удивление, произнёс во всеуслышание Бэклайт. - Ты зачем себе эти железки установил, докторёнок?.. А в прочем, давай посмотрим, на что они тебе! - едва договорив это, гладиатор тут же замахнулся мечом, целясь в лицевые Рэтчета. Еле успев отреагировать, медбот в самый последний момент поставил блок, и меч соперника встретился с его перекрещёнными клинками... До предела заинтригованные зрители зааплодировали с новой силой, а Бэклайт, встретив сопротивление, молча начал напирать своим весом, сильнее давя на меч, и у не подготовленного к боям Рэтчета, не выдерживая нагрузки, стали подгибаться колени. Под давлением медбот опускался всё ближе к земле, изо всех сил пытаясь устоять на ногах и не выпустить из блока меч гладиатора, но обстоятельства сегодня были не на его стороне: Бэклайт сделал неожиданный рывок назад, клинки с лязгом расцепились, а до этого сопротивлявшийся давлению Рэтчет резко распрямился, но не успел он хотя бы опомниться, как гладиатор уже хорошенько пнул его в бок, оставив внушительную вмятину и отправив в непродолжительный полёт. Под оглушительные овации медик упал лицом вниз, в аккурат возле Тэя, чуть не задавив его, и только-только перевернувшись на спину, он успел заметить блеснувший над ним в свете прожекторов меч, уже стремящийся рассечь броню. Подняться на ноги Рэтчет не успел, и выставить очередной блок пришлось лёжа на полу. Опять клинки соперников встретились, заставляя неистовствовать трибуны, и опять медботу пришлось приложить все усилия, чтобы не дать Бэклайту ранить его. Но гладиатор был гораздо сильнее и тяжелее, а его малоопытный соперник находился не в самом удобном положении, чтобы удерживать блок: под мощным напором он едва держался, но всё же очень скоро его манипуляторы стали сгибаться в локтях, и чем больше сдавал Рэтчет, тем ближе меч Бэклайта приближался к его лицу. Довольно быстро холодное, перепачканное энергоном спарклинга лезвие приблизилось к фэйсплейту медика уже настолько, что потихоньку резало его, оставляя длинную царапину, из которой засочился энергон.

- //Зря ты сюда выперся, доктор. Теперь твой жизненный цикл завершён//, - передал Рэтчету по внутренней связи гладиатор, зловеще сверкнув алой оптикой и ещё сильнее надавив на меч. Лезвие глубже впилось в фэйсплейт медика, от чего энергон из раны потёк быстрее. Ещё немного - и будет задет окуляр, но Рэтчет уже не беспокоился об этом, смирившись с тем, что скоро погибнет. Скрепя Искру, он просто слушал аплодисменты и крики зрителей, из общей мешанины голосов уже отчётливо звучало повторяющееся раз за разом "Убей!", и с каждой секундой оно звучало всё яснее и громче. Очень скоро все трибуны скандировали его, и в этот момент медику подумалось: скандирует ли Наставник вместе с остальными? Хотелось найти его взглядом, просто посмотреть в последний раз, но в своём положении Рэтчет не мог разглядеть хоть кого-то из зрителей детально, да и нет возможности: манипуляторы ослабли окончательно, сил сопротивляться мечу Бэклайта просто не оставалось…

Но вдруг откуда-то сбоку с разъярённым криком "Довольно!" на Бэклайта налетел не менее массивный чем он сам трансформер. Он буквально наскочил на гладиатора, отпихивая его от Рэтчета, и вместе с ним кубарем откатился в сторону. Несколько секунд ошеломлённый медик просто лежал на полу, не понимая, что произошло, а когда "очнулся", то незамедлительно вскочил на ноги и увидел невдалеке от себя двух огромных трансформеров, стоящих друг напротив друга и ощетинившихся оружием. Один из них, разумеется, выведенный из себя Бэклайт, ненавидяще пилящий взглядом своего нового оппонента, а сам оппонент... Он стоял, загораживая собой Рэтчета и Тэя, в знакомой тёмно-синей броне... "Рикинг!.." - сразу узнал спасителя медбот, не веря своей удаче. Очень вовремя явился этот гладиатор... Восторгу меха не было предела, но долго радоваться ему не дали. В комме зазвучал серьёзный, рассерженный до нельзя голос:

- //"Я ЧТО велел тебе делать, ненормальный?! Хватай спарка и вали отсюда сейчас же!!!"

Слова Рикинга подействовали мгновенно: Рэтчет встрепенулся и подскочил к бете, наскоро проверяя его состояние. Поразительно, но малыш до сих пор был жив и оставался в аварийном стазисе. Не теряя больше времени даром, медбот подхватил спарклинга на манипуляторы и, пока Рикинг отвлекал обезумевшего от злобы Бэклайта на себя, помчался прочь с арены прямиком в ремблок, попутно бросив спасшему его и бету гладиатору короткое "Спасибо!". Оставалось надеяться, что с ним всё будет хорошо...

Через несколько минут позади осталось всё: разрывающиеся от небывалого зрелища трибуны, арена, полный злобы и ненависти Бэклайт, спокойный Рикинг... А Рэтчет почти невредимый вернулся в ремблок вместе со спасённым маленьким Тэем и с благоговением сознавал, кому обязан этим.

Влетев в пустое помещение, медик, забыв про свои незначительные повреждения, бросился к ближайшей ремонтной платформе и, уложив на неё спарклинга, принялся в темпе готовить всё необходимое оборудование, искать нужные детали. Как-никак, у малыша отсутствовала часть процессора, многие детали нуждаются в замене, хотя юный медбот с трудом представлял, каким образом он что-либо заменит, да и возможно ли это вообще... От спешной подготовки его отвлёк хлопок дверью и грозный, не предвещающий ничего хорошего голос:

- Ты что, квинт подери, устроил? Жить надоело?! - проорал Наставник. Не обращая внимания на лежащего на платформе Тэя, он подошёл к Рэтчету и с размаху влепил ему подзатыльник, от чего тот чуть не выронил набранное в манипуляторы оборудование и втянул голову в плечи, как бывало много ворн тому назад.

- Я пытался спасти спарка! - не замедлил с ответом мех, чуть отойдя от разозлённого Наставника. - Он до сих пор жив, нужно отремонтировать его!

- Его, что ли? - небрежно уточнил старый трансформер, оценивающим взглядом пройдясь по искалеченному корпусу. Несколько секунд спустя Наставник заговорил вновь, но в его голосе уже не было столько злости:
- Зря рисковал, Рэтчет... Он не выживет, что бы ты ни делал. Будет разумнее произвести эвтаназию.

- Нет! - рявкнул в ответ бело-красный мех. Он отказывался верить, что всё это зря: нарушил правила, чуть не отдал жизнь, Рикинг прямо сейчас ставит под удар свою собственную... И всё ради спасения этого малыша. Нет, просто так он это не оставит.

- Наставник, выслушайте! Я знаю, что шансов поставить спарклинга на ноги ужасно мало, но нужно хотя бы попытаться! Я верю, что получится...

- На одной вере ты далеко не уедешь, наивный глупец! - снова напустился на своего ученика Наставник, но вдруг замолк... Смотря на своего потрёпанного подопечного, в частности на его упрямый взгляд, он понял, что сейчас спорить с юнцом просто бесполезно. "С другой стороны, что тут такого?.. Притащил пациента - пусть лечит. Случай пусть и безнадёжный, зато этому полоумному опыт будет", - решив так, Наставник довольно быстро смягчился и проговорил:
- Что ж, ладно... Попробуй отремонтировать этот на половину деактив. Но сам. Я, пожалуй, пойду, - с этими словами старый мех, сверкнув оптикой, направился к выходу из ремблока, сопровождаемый шокированным взглядом Рэтчета, удивлённого такой резкой переменой в настроении своего учителя.

- Но... Куда Вы?! А если мне понадобится помощь?.. - неуверенно спросил мех, надеясь, что Наставник его просто разыгрывает и сейчас станет помогать в ремонте малыша. Последнее, что сейчас было нужно молодому медику, так это остаться без поддержки.

- Сам разбирайся. Я же по-прежнему считаю, что бесполезно возиться с этим. Лучше улажу всё с хозяином спарклинга, он просто взбешён, - преспокойно ответил Наставник. Он уже собрался покинуть ремблок, как вдруг остановился около двери и с немалой долей интереса в голосе спросил:
- Совсем забыл... Откуда у тебя клинки? Когда установить умудрился? - судя по всему, едва живой спарк и его участь совершенно не волновали Наставника, раз он так спокойно тратил время своего ученика. По его мнению, на деактиве тоже можно неплохо поучиться.

- Я ничего не устанавливал... - пробормотал удивлённый вопросом Рэтчет. Заметив, как скептически приподнялся надлинзовый щиток учителя, мех поспешил пояснить:
- Один из моих альф - боевая модель. Так что клинки у меня с самой активации, как и утяжелённая броня.

- Ах, вот оно что... Занятно, - задумчиво протянул Наставник, после чего всё же распахнул двери и уже стоя в проёме добавил:
- Начинай ремонт, Рэтчет. И... Энергон с фэйсплейта сотри, - после этих слов старый мех вышел из ремблока, оставив своего подопечного наедине с пациентом...