На базе Диего-Гарсия готовились к очередной боевой операции. Приготовления затронули не только технику и личный состав НЭСТа, но и ангар номер девять, в котором размещался ремблок автоботов.

- … хм, - Рэтчет потёр подбородок. Он только что ознакомился со списком автоботов, участвующих в операции: - Мне одному кажется, что в этом дивном перечне кого-то не хватает?
Оптимус Прайм, подпиравший стенку ангара, отвлёкся от изучения собственных рук и взглянул на военврача:
- Нет, Рэтчет. Не кажется.
- Ага… И с каких это пор Айронхайд не участвует в боевых операциях? У него что, функциональная немощь, или он задвинул на разборки с десептиконами?
- Ни то, ни другое.
- Да? А в чём тогда дело? – военврач гневно сверкнул оптикой.
Оптимус лишь устало качнул шлемом:
- Рэтчет, ты же прекрасно помнишь, что для участия в этой спецоперации мы должны на некоторое время поменять свой облик.
- Помню. И?
- Айронхайд отказался менять свою внешность.
Рэтчет от негодования аж подскочил:
- Чтоооо? Он случайно не забыл со своего проца пыль сдуть?
- Насчёт этого ничего не могу сказать, - Оптимус потёр «переносицу», - но менять свой облик он категорически отказался.
- И чем же он объясняет своё решение, которое можно смело называть бунтом, а?
- Я бы назвал это бунтом, Рэтчет, - невесёлая усмешка, - если бы не одна оговорка – Айронхайд заявил, что он примет участие в спецоперации в обязательном порядке.
- Да как?! – военврач взмахнул кулаком, чуть не снеся оборудование в радиусе своего действия. - Там же обязательно, шлак подери человеческую бюрократию и их же жуликонью внимательность, необходима маскировка! И не та, что есть, а абсолютно новая! Иначе нас засекут до того, как мы начнём действовать! Ишь, развелось тут любителей выкладывать видео с пришельцами в сеть!

Оптимус только развёл руками в ответ на гневную сентенцию военврача. Рэтчет был прав: бюрократические препоны сильно досаждали автоботам, мешая последним менять альт-формы как перчатки. Чего только стоила регистрация в качестве транспортного средства…

- Я знаю, но… - развить мысль Прайму не дал военврач:
- А мне кажется, что Айронхайду попросту нравится его нынешний вид. И ни за какой высокозаряженный он его не поменяет.
У Оптимуса в ответ на это неожиданное заявление Рэтчета с вокодера чуть не сорвалось: «Но ведь это же не Сайдсвайп!» Однако в последний момент Прайм собрался с мыслями и произнёс:
- Я думаю, Айронхайд сомневается в целесообразности применения маскировки.
- Ога, - с насмешкой отозвался военврач, - как же. Мы ведь «роботы в маскировке», а он ещё и сомневается.
- Как бы то ни было, - Прайм махнул рукой, словно отметая все возражения и давая таким образом понять, что спор на тему «Почему Айронхайд не хочет маскироваться» закончен, - вопрос о внешности остаётся открытым. Я не могу допустить, чтобы нас обнаружили раньше только из-за упрямства Айронхайда, но в то же время его участие необходимо. Так что же делать?
- Хороший вопрос. Я могу активировать насильно программу временного морфинга, но не могу ухитриться при этом обойтись без ошибок. Во-первых, ты не дашь это сделать, во-вторых, Айрон будет сопротивляться. Это даже надо на первое место поставить. И никто не знает, какие последствия могут быть, установи я при таком раскладе программу: от сбоев второстепенных элементов разных систем до неполадок с процессором и прочих «приятных» сюрпризов.
- Я тебя понял, Рэтчет. Этот способ действительно не подходит. Может быть… навесить Айронхайду дополнительную броню поверх его собственной?
- И как ты себе это представляешь? – фыркнул военврач. – Ну, напялишь ты эту дополнительную броню на Айрона и вместо нормального автобота получишь боевого механизированного Колобка!
- Прости, что получу?
Рэтчет тяжело прогнал воздух по системам. Когда желание запустить в Прайма чем-нибудь тяжёлым для пользы его же процессора ослабло, военврач произнёс:
- Ты получишь нечто шарообразное и жутко неповоротливое. Считай, вариант гигантского футбольного мяча в кибертронском исполнении. А мне прибавится работы, поскольку увешанный всеми этим бряцающими доспехами Айронхайд будет прекрасной мишенью. Только успевай заряды посылать.

Оптимус притушил оптику, на миг представив, как десептиконы лихо гоняют чёрный мячик по имени Айронхайд. Или они решили его кидать друг другу?

- Да, это не лучший вариант, - наконец согласился Прайм, отгоняя от себя наваждение, - но что…
Однако тут речь лидера автоботов была прервана второй раз:
- Сэр, а может его просто перекрасить?
- Джолт!!! – рявкнул Рэтчет, подлетая к синенькому. – Сколько раз тебе повторять – не смей вмешиваться в разговор старших! Я тебе дал задание, а ты его до сих пор не выполнил! Что, аудио свои грел, да?
- Постой-постой, Рэтчет. Мне кажется, что предложение Джолта не лишено смысла. Что ты там говорил о покраске?
- Ну, - смутился синенький, - раз Айронхайд не хочет менять свою внешность радикально, то пусть и не меняет. Можно просто перекрасить, и местные жители его уже не узнают.
- Неплохо-неплохо. Изменения минимальны, а эффект всё равно будет. Что скажешь, Рэтчет?
- Угу, - отозвался ярко-жёлтый автобот, - вот только не вздумай сваливать исполнение этой затеи на меня. Кто предложил, тот пусть и выполняет. А я и так занят по самые антенны.
Прайм взглянул на синенького:
- Джолт?
- Да, сэр, - пискнул помощник Рэтчета, - я всё сделаю. Вот только у меня есть одна просьба…
- Я слушаю.
- Не могли бы вы уговорить Айронхайда на покраску? Боюсь, моих аргументов будет недостаточно…

***

Прайму потребовалось очень много времени и ещё больше – аргументов лишь для того, чтобы уговорить Айронхайда. В конце концов, спец по вооружениям соизволил согласиться.

Оптимус Прайм с облегчением прогнал воздух по системам и отправился на совещание, которое по его вине откладывалось уже на целый час. Синенький остался один на один с Айронхайдом. Чёрный автобот, смерив тяжёлым взглядом помощника Рэтчета, скомандовал:
- Ну, давай уже, крась, - и с лязгом трансформировался.
- Ага, - отозвался синенький, в задумчивости глядя на банки с краской.

К счастью для Джолта, краска «гражданской» расцветки на военной базе нашлась – две ёмкости с красным и жёлтым колером. К несчастью для Джолта, этих двух баков хватит разве что на половину Айронхайда, что было не очень эстетично.

- Ты что, завис там? – синенького от раздумий отвлёк рык спеца по вооружению. Джолт вздрогнул:
- Никак нет. Я обдумываю, как вас покрасить.
Айронхайд издал громкое «Пффф!», выражая таким образом своё мнение.
- Тоже мне, нашёл повод для раздумий. Крась уже.
- Э-э-э, проблема в том, что краски маловато.
- Это не мои проблемы, Джолт, - Айронхайд начал ещё больше сердиться. - Есть приказ Прайма, и через два часа покраска должна быть закончена. Я понятно выражаюсь?
- Да, сэр.
Джолт перебирал все мыслимые и немыслимые варианты, как вдруг его осенило. Синенький сам себе улыбнулся и приступил к осуществлению задуманного.

***

Рэтчет выключил аппаратуру и в задумчивости окинул взглядом ремблок: буквально несколько секунд назад отсюда выкатился Сайдсвайп, поменявший свой облик. Серебристый (точнее, сейчас красный) автобот был последним, кому необходимо было активировать программу временного морфинга. Таким образом, к операции были готовы все. Все, кроме Айронхайда. Рэтчет посмотрел на хронометр и направился к двери, намереваясь выяснить, выполнил ли Джолт поручение Прайма. И остался ли синенький функционирующим вообще. Буквально перед носом военврача створки в ангар номер девять широко распахнулись, и в ремблок ворвался сине-чёрный в крапинку вихрь, увлекая медика за собой.

Неизвестно, сколько бы продолжалась эта свистопляска, если бы Джолт не зацепился своими электрохлыстами за стеллаж. Синенький сразу притормозил, пытаясь увернуться от накренившегося предмета интерьера ремблока. И тут же сзади на него налетели Айронхайд с Рэтчетом. По счастью, помощник военврача не успел активировать электрохлысты, зато на троицу полетел стеллаж со всем его содержимым.

- Шлааак, - выругался Рэтчет, выпутываясь из проводов и прочей дребедени, попутно спихивая несчастный стеллаж.
Освободившись, медик тут же принялся помогать остальным пострадавшим выбраться из этой кучи малы. Когда последние провода были смотаны, хлысты убраны на место, а сами автоботы твёрдо стояли на ногах, Рэтчет наконец задал вопрос, занимавший его процессор с самого начала «ураганного забега»:
- Итак, кто-нибудь мне может внятно объяснить, что случилось?
- Случилось, - буркнул Айронхайд, недобро сверкнув оптикой, - этот меня перекрасил.
- И что? Если ты ещё помнишь, это был приказ Прайма!
- А то, Рэтч, что это синее исчадие своей мазнёй превратило меня в шлак-знает-кого! – рявкнул Айронхайд и взмахнул внушительным кулаком, отчего Джолт пискнул и юркнул за широкую спину военврача. И уже из-за надёжной защиты синенький заявил:
- И ничего это не мазня! Это маскировка! Ну, то есть один из её вариантов…
- Даааа??? А что-то вот это, - спец по вооружению ткнул себя в плечо, - на маскировку совершенно не походит!!!
- Айрон, хорош вопить, - Рэтчет скорчил недовольную гримасу, - коли вздумал ругаться, то уменьши громкость, а?
- Предлагаешь мне заткнуться? – огрызнулся Айронхайд, для острастки начиная активировать пушки.
- Да! И прекрати размахивать своими пукалками! Мне ничего не стоит их спилить!

Спец по вооружению замер – слова Рэтчета не были лишены смысла. Конечно, Айронхайд был сильнее, но в распоряжении военврача были действенные реагенты, да и способность быстро их задействовать у медика никто не отнимал. Всё это повышало опасность для любимых пушек вдвойне. Ко всему прочему, спец по вооружению мог лишь только размахивать оружием, но никак не применять его - Оптимус строго-настрого запретил стрелять в непредназначенных для тренировок местах.

- Ладно, шлак. Прекратил размахивать. Доволен?
- Угу. Вернёмся…э-э-э, к тому, с чего начали.
Покрашенный автобот громко фыркнул и демонстративно отвернулся.
- Я так и думал. Кстати, в робо-моде совсем непонятно, как ты покрашен. Будь так любезен, трансформируйся.
Айронхайд не шелохнулся.
- Мдааа… Айронхайд, пожалуйста. Ведь Прайм тебя ждёт.
Упоминание Оптимуса сработало, и спец по вооружению с лязгом перекинулся в «Топкик». Перекраска Айронхайда была более чем впечатляющей - Рэтчет, обычно не лезущий в подпространственный карман за словами, сейчас только покачал шлемом. Военврач обошёл кругом разноцветного автобота несколько раз и наконец вынес свой вердикт:
- А что, маскировка очень даже ничего. Как раз для этой спецоперации.
- Ты уверен? – сомнение сквозило не только в вопросе, но и во внешнем виде автобота.
- Да. Так что оставь все сомнения насчёт… - Рэтчет хмыкнул, покосился на помощника, благоразумно отошедшего от наставника и объекта покраски подальше, – пригодности своей маскировки и иди к Прайму. Времени мало, пора участвовать в спецоперации.
- Ладно-ладно, уговорил, - Айронхайд трансформировался и неторопливо отправился к дверям.
- Удачи тебе, - осмелился вставить Джолт, но тут же юркнул за спину наставника, едва спец по вооружению повернулся к медикам.
- Ну-ну, - кивнул Айронхайд и вышел из ангара номер девять.

Рэтчет какое-то время провожал взглядом ушедшего спеца по вооружению, зачем-то закрыв рот ладонью. Лишь когда через сомкнутые двери ремблока перестали быть слышны тяжёлые шаги Айронхайда, военврач дал волю чувствам. Рэтчет оглушительно захохотал…

***

- Наконец-то все в сборе, - не без ехидства сказал Сайдсвайп, увидев приближающегося Айронхайда.
- Это-то да. Но какая у него маскировка? Я ничего не вижу, кроме разноцветных пятен на броне. И то местами, - осторожно заметил Эппс.
- Мы сейчас и выясним, - пожал плечами Леннокс, - он автобот исполнительный, раз идёт – значит, приказ выполнен. Верно, Айрон?
- Правильно, - буркнул спец по вооружению, и, обращаясь к Оптимусу, добавил: - Только не представляю, как в ТАКОЙ маскировке я буду бить морды десептиконам.
- Спокойно, Айронхайд. К сожалению, мы не можем судить о… - Прайм на клик запнулся, подыскивая подходящее слово, - твоей маскировке, поскольку видим только её часть.
- Понял, - Айронхайд трансформировался, и всем стал виден профиль «Топкика».

Перекрашенный автобот ждал чего угодно, но только не тишины, нависшей, кажется, над всем островом. Молчание длилось несколько минут – ровно до тех пор, пока Сайдсвайп не присвистнул:
- Ух ты!
Бывший серебристый автобот подкатил к разноцветному соратнику, «обошёл» того со всех сторон и с восторгом заявил:
- Ну ничего себе! Я тоже так хочу!
- Ты уверен? – выдал очередную цитату из какого-то земного фильма Бамблби, окрашенный в синий цвет.
- А то! – радостно заявил Сайдсвайп, не обращая внимания на фырканье Айронхайда и перешёптывания солдат НЭСТа.

«На его месте я бы ещё посомневался, - мрачно подумал майор Леннокс, разглядывая разукрашенного оружейника, - похоже, Прайму придётся «немножко» изменить план операции. И вместо защитника Айрон будет чуть ли не приманкой – слишком заметен даже для такого города. Ну надо же было так его разукрасить!»
Эппс же при виде трансформировавшегося Айронхайда призадумался, смутно припоминая, что где-то видел подобную раскраску. Через несколько минут он вспомнил, что одному из солдат прислали сувенир со сходным рисунком.
А мотив и вправду был похож: по чёрной броне Айронхайда рассыпались грозди рябины, кое-где дополняемые сочными ягодами земляники. Но всё же большую часть корпуса автобота занимали не плоды с «золотистыми» листьями, а птицы. Пернатые самых разных обликов весело перепархивали по броне сурового оружейника, создавая совершенно невероятную жёлто-красную картину.

- Ну что ж, Айронхайд, маскировку мы видели. Я думаю, майор Леннокс, пора приступать к погрузке? – спокойствию Оптимуса Прайма в этой ситуации можно было только позавидовать. Хотя Леннокс был готов позакладывать все свои награды, что лидер автоботов поначалу при виде перекрашенного подчинённого был шокирован донельзя. - Транспортник уже готов к отправке?
Окончательно ушедший в раздумья Эппс даже не заметил, что вопрос обращён к нему. Лишь тычок локтем от Леннокса вернул солдата в реальность.
- А? Так точно, всё готово к отправке.
- Прекрасно, - Прайм сделал вид, что не заметил заминки в ответе Эппса, - автоботы, загружаемся.
- Только после тебя, Айронхайд, - полушутя-полусерьёзно сказал Сайдсвайп и отвесил подобие поклона.
Спец по вооружению, до сих пор остававшийся в альт-форме, фыркнул и начал медленно разворачиваться. Когда он наконец-то выполнил манёвр, по всей разношёрстной группе, стоявшей рядом, прокатилась вторая волна тишины. Эппс округлил глаза и беззвучно прошептал: «Это что ещё за хрень?» Майор Леннокс же глядел куда-то в сторону, тщательнейшим образом пытаясь скрыть свои эмоции. Бамблби, Сайдсвайп, а также Арси переглянулись и синхронно отключили вокодеры. Оптимус Прайм только повторил один из жестов, когда-то увиденных у людей. Он закрыл оптику ладонью, лишь бы не видеть этой донельзя возмутительной картины: на заднем борту «Топкика» вместо автоботского знака на окружающий мир весело взирал ярко-жёлтый смайлик…