Consūmor aliis inserviendo
Светя другим сгораю сам...


* * *

Рэтчет точно знал, что десептиконы его не любят, и сильно подозревал, что на этой неделе им удалось сговориться со всеми видами нечистой силы, существующими в обозримой Вселенной (включая земную разновидность скраплетов-нечистиков, именуемую "черти"!), чтобы окончательно отравить ему, Рэтчету, жизнь. Не то чтобы ученый был суеверен, просто рационального объяснения обрушившейся на него лавине событий найти не мог. Не успевал... И дело было не в том, что кто-то с пугающим постоянством выискивал приключения на свой задний бампер и голову: к этому врач за тысячу лет войны привык и приспособился. Проблемой было принять на себя полномочия потерявшегося Прайма. А принять полномочия пришлось. Как самому опытному и старшему в команде… И вместе с медицинскими и научными решениями невольный заместитель лидера стал принимать также решения стратегические, и первым из них стала разработка спасательной операции по возвращению Оптимуса, ведь потерялся лидер во всех смыслах слова: сначала – с экранов системы слежения во время визита к Юникрону, а затем – во времени и собственной личности…

Как все исправить, Рэтчет знал. В теории… Другой вопрос, что теория с возможностями практики категорически не желала совпадать! Он уже третий цикл дневал и ночевал в лаборатории, но земной мост, больше известный под кодом Граундбридж, до Кибертрона никак не дотягивался. Разумеется, чтобы освободить его от хозяйственной рутины Арси и Би тут же взяли на себя мелкий текущий ремонт оборудования базы (когда не были в разведке, в бою или на подзарядке!), а Балкхэд с Микой в кои веки проявили инициативу в трудном деле поддержания чистоты и порядка… Замечательно было и то, что Раф оказался неожиданно ценным ассистентом, а Джек с мамой и Фоулером из кожи вон лезли, ища пути решения проблемы "человеческими способами". И Всеискра свидетель – Рэтчет был благодарен им за помощь и готовность рискнуть жизнью и здоровьем для возвращения Оптимуса, но технического решения (а найти его мог только он!) пока не было. И это изматывало автобота сильнее, чем бои с десептиконами, которые, кстати, никто не отменял. Так же как лечение друзей-сознаковцев после этих стычек…

Единственным светлым моментом стал отчаянный рейд Арси на вражеский корабль, подтвердивший, что пребывающий в глубоком заблуждении командир, друг и наставник жив и не изменил себе. Это грело искры и души, вселяя надежду. Однако мысль о том, что ложь Мегатрона в любой момент может рассыпаться ржой и бывший гладиатор убьет взбунтовавшегося пленника, сводила с умов и процессоров! А в том, что Оптимус рано или поздно взбунтуется, никто не сомневался. Так же как не было сомнений в том, что жив он до тех пор, пока лидер десептиконов видит в нем пользу.

Чем орионова полезность может обернуться для автоботов в перспективе, Рэтчет старался не думать: даже перестав быть Праймом, архивист Орион обладал большим багажом навыков и знаний! Знаний, которые автоботы на Кибертроне постарались либо уничтожить, либо скрыть...

Стараясь отогнать дурные мысли, мех перепроверил настройки Граундбриджа и исполнительский интерфейс: предложения Рафа оказались весьма дельными, и, если человеческие идеи уживутся с кибертронскими скриптами, управлять системами базы сможет любой из живущих на базе людей. Это значительно расширяло команде автоботов оперативный простор, позволяя Рэтчету покидать базу в качестве четвертой боевой единицы. А драться он умел, хотя и не любил…

Хронометр показывал, что с момента последнего полноценного отдыха-подзарядки прошло трое земных суток. Мех покосился на уголок площадки, ставший человеческим спарклингам импровизированной спальней, и тоскливо вздохнул. Отчасти потому, что по-взрослому им позавидовал, отчасти потому, что ему, помнившему золотой век Кибертрона, на самом деле не хватало той размеренной и спокойной жизни. Жизни без выстрелов и изматывающего искру страха, но со звонкими голосами непоседливых спарклингов и рутинной работой гражданского врача...

Гнев нахлынул жарко и бессмысленно. Брови красно-белого сошлись, глаза зло сощурились, устремляя взгляд куда-то за экраны, на плечах вспыхнули тревожные огни маячков, система перешла в состояние форсаж-режима.

– Скраплетов тебе в трансмиссию, Мегатрон, шарков выродок, будь ты проклят! – прошипел Рэтчет. – Искрой своей клянусь, я сделаю все, чтобы этот кошмар закончился! Это невозможно, это неправильно, так нельзя, так не должно быть! Даже если мне снова придется отнимать жизни вместо того, чтобы их спасать, я это закончу!

– Рэтчет? Что случилось? – проснувшийся Джек босиком подошел к перилам площадки и с тревогой смотрел на кибертронца. – Я могу помочь?

Гневный взгляд уперся в подростка.

– Рэтчет?

Автобот моргнул, возвращаясь к реальности. Ало-синие сполохи на стенах погасли. С усилием разжав кулаки, он поднес указательный палец к губам в извечном предупреждающем жесте.

– Тссс, все в порядке. Ложись спать. Я позову, когда придет время.

– Но...

– Без возражений.

Невольный лидер автоботов осторожно и почти бесшумно вышел из зала.

– Джек?

Теперь на подростка смотрели две пары встревоженных человеческих глаз.

– Все в порядке. Просто... Рэтчет переживает, – хранитель ключа Вектора Сигмы посмотрел вслед кибертронцу. – За Оптимуса и за всех нас.

– Все будет хорошо, ты же знаешь! – воскликнула Мико. – Иначе и быть не может!

Раф молча кивнул, соглашаясь.

– Я надеюсь... – Джек по-детски вздохнул и взлохматил волосы. – А теперь давайте спать, ребята, завтра у нас очень много дел! Мы же не хотим путаться у ботов под ногами?

* * *

Первой из сна-подзарядки вышла Арси. Хронометр показывал 5 утра по земному времени, на базе царило то, что можно было назвать чуткой тишиной. Редкое явление! Старясь не шуметь, двухколесная размялась и направилась на склад, за переносным ремкомплектом и тестовыми приборами: вчера Рэтчет вскользь упомянул о том, что может понадобиться запасной генератор для второго передатчика, да и систему переработки энергона тоже не мешало бы проверить! Спасательная операция по вызволению Прайма была исключительно вопросом времени, а где рейд в тыл врага, там и боестолкновение. Тут без запасов энергона никак! Кстати, не забыть бы напомнить Балку провести ревизию склада на предмет запасов энергокубов и стержней и попросить Би еще раз протестить энергосистемы базы до последнего предохранителя. Как говорят люди – «от греха»…

Интересно, сможет ли Фоулер сегодня поучаствовать в поисках энергона? Воздушная поддержка им не помешала бы!

Но главное, чтобы у Рэтчета все получилось! Как бы ни была хороша идея, предложенная Джеком, надежда на то, что десептиконы вовремя достроят Спэйсбридж и автоботам удастся быстро его найти, пока не оправдалась.

Она покачала головой, отгоняя беспокойные мысли, и тихо призналась самой себе и всей Вселенной:

– Оптимус, нам так тебя не хватает...

* * *

До перезарядной платформы, заменяющей трансформерам кровать, Рэтчет добраться даже не пытался: слишком многое нужно было сделать. Зато под утро он позволил себе подключиться к портативному генератору восстанавливающего поля и подремать (и то потому, что компьютер бесконечно долгих полтора часа мусолил новые расчеты по составленным доктором алгоритмам, а потом еще два так же нудно строил и сравнивал модели тактико-технических характеристик возможных усовершенствований Граундбриджа)…

Сигнал «работа окончена» вырвал из чуткого оцепенения как сирена тревоги, так что мех вспомнил о подключении к портативной РЭК-установке только когда соединяющий кабель опасно натянулся, рискуя вырвать гнездо разъема из боковой панели генератора.

Раздраженно отцепив от себя контакты, доктор прикипел к компьютерному экрану, изучая результат.

– Это может сработать… Да, вполне может сработать! Лишь бы хватило энергона…

* * *

Апгрейд земного моста, известного так же под кодом Граундбридж, занял весь день. Что именно Рэтчет с Рафом мудрили, автоботы понять не пытались, на цыпочках покидая базу и на цыпочках же возвращаясь – «тише воды, ниже радаров» по определению одуревшей от зубрежки Мико (стараясь предугадать все возможное и невозможное, Рэтчет рассудил, что Рафу и Фоулеру может понадобиться помощь в управлении системами базы, и засадил школьницу за изучение консолей и команд управления). Она же подала идею отправить в первую поездку по новому Мосту радиоуправляемую машинку, к которой Рафаэль, недолго думая, приспособил GPS-передатчик. Погоняв мини-кар по базе и ее окрестностям, дети с восторгом убедились, что «все работает чики-пики»!

Наконец, последняя гайка была завинчена, контакт – запаян, новые исполнительные программы – загружены в систему и «обкатаны», а топливная система моста – заряжена энергоном по самую крышку.

Рэтчет повернулся к помощнику:

– Рафаэль, объект готов к испытаниям?

Пацаненок, волнуясь, поправил очки, в сотый раз щелкнул клавишами пульта радиоуправления и обернулся.

– GPS-передатчик активирован!

– Я сомневаюсь, что сумел отрегулировать Граундбридж так, чтобы существенно увеличить дистанцию перемещения без ущерба для его безопасности, – честно сказал автобот, опасаясь давать ложную надежду. И решительно повернулся к консоли. – Но… есть только один способ узнать это!

Металлические пальцы обхватили рубильник и потянули на себя. Отзываясь на команду, загудело, разворачиваясь, вихревое поле, салатовый свет залил главный зал базы, взревел электрическим мотором антрацитовый с зеленым автомобильчик, бросаясь в омут пространственного коридора. Рэтчет поймал себя на том, что на удачу сжал кулаки, и, не в силах сдержать волнение, подошел мальчишке с пультом и опустился на колено – увидеть все своими глазами, а не приборами.

– Ну, давай! – сорвалось с губ.

Словно выполняя просьбу, машинка наддала ходу. Секунда, другая, третья…

Первая змейка маленькой молнии, скользнувшая по корпусу электрокара, показалась случайным бликом. Автобот прищурился, переводя зрение в другой режим, металл его лица напрягся, как будто кибертронец старался дотянуться искрой до маленькой игрушки и провести ее по мосту невредимой, но через четверть секунды стало ясно, что беды не миновать: автомобильчик завилял, молнии на корпусе слились в сеть, хищно вспыхнули, и детали машинки бешено запрыгали по утратившему сияние покрытию.

Рэтчет устало закрыл глаза, отгораживаясь темнотой от зрелища своего поражения, и в процессоре мелькнуло отрешенное: «Все-таки стабилизаторы не выдержали… я так и знал…»

Рафаэль, со страхом смотревший на кибертронца, видел, как уголки губ ушли вниз, кривя рот в горькой болезненной усмешке. Это было… неестественно. Неправильно. Не по-рэтчетовски.

– Это была первая попытка! – отчаянно воскликнул он, выводя старшего товарища из ступора.

Ответом ему был вздох и сокрушенное покачивание головой.

– Нет, Рафаэль, это была чистая глупость.

– Но…

– Это был акт отчаяния, – тяжело припечатал красно-белый бот и поднялся на ноги. – Нужна целая вечность, чтобы освоить технологию космического моста. И никто не преуспел в этом, кроме… десептиконов.

Если бы ученый мог, он бы разрыдался, как потерявшийся спарк. Но тысяча лет и сотни смертей иссушат любые слезы, в том числе – слезы бессилия, на миллионы лет вперед. Чувствуя себя бесконечно старым и бесполезным, кибертронец на несколько долгих секунд закрыл глаза.

Мальчишка, опустив бесполезный радиопульт, смотрел в бронированную спину и отчаянно искал слова. Ведь если Рэтчет сдастся, у них, у Оптимуса, не останется ни малейшего шанса!

Так не должно быть!

Он опустил голову и развел руками.

– Знаешь, на физкультуре часто приходится взбираться по канату. До самого верха. – Рэчет замер и против воли чуть повернул голову, прислушиваясь к горячему шепоту ребенка. – Это довольно сложно, и у меня никогда не получалось… Но… Когда я рассказал об этом Би, он поверил в меня! И это заставило меня тренироваться. А пару недель назад мне это удалось! Я добрался. До верха.

Это стало последней каплей. Усталость и гнев нашли лазейку. Автобот развернулся так резко, что Раф невольно сделал шал назад.

– А причем тут физкультура?! – прогрохотал он.

– Я… я… просто… – заикаясь, начал мальчишка, но его уже не слушали, перед глазами снова маячила спина красно-белого. Рафаэль вздохнул и севшим голосом озвучил очевидное. – Тебе лучше побыть одному.

И, понурив голову, тихо побрел в «спарковский уголок».

– Оптимус, – почти простонал Рэтчет, – мне очень жаль…

Тишина была ему ответом.

И жгучий стыд пополам с отчаянием – компанией на долгие четыре часа, пока на связь не вышел Балкхэд. Отремонтированный мост встретил крушителя каруселью света и гулом вихрящихся полей.

Запыленный гигант тяжело протопал по световому тоннелю в главный зал и безрадостно доложил:

– Никаких следов энергона…

Молчание друга и соратника было ему ответом.

– Арси и Бамбли нашли Спэйсбридж?

– Пока что нет известий, – ровно ответил врач тусклым безжизненным голосом, продолжая смотреть куда-то в пол.

– Рэтчет, ты в порядке? – тут же насторожился зеленый.

– Что? Да. – Заместитель Прайма встряхнулся, выходя из оцепенения, заставил себя развернуть плечи и улыбнуться. – Давай-ка отправим тебя в следующий сектор!

Улыбка вышла весьма кривой и Балкхэда не обманула.

От продолжения болезненного разговора их спасла трель вызова. Рэтчет бросился к пульту, врекер поспешил следом.

– Что это?

– Высокочастотный сигнал, – быстрые пальцы медбота порхали над клавиатурой, оживившийся взгляд изучал данные. – Это какое-то сообщение!

Интонация подсказала Балкхэду, что, кто бы ни вышел с ними на связь, обитателем базы он точно не был.

– Для меня, – удивленно закончил Рэтчет.

– Оптимус?!

– Старскрим… – разочаровал друга доктор, изучив сигнатуру отправителя, и прочел: "У меня есть информация о вашем лидере. Нужна медицинская помощь. Приходи один".

– Один ты не пойдешь! – немедленно взбунтовался тяжеловес. – Это же Старскрим!

– И не собираюсь. Ты ведь составишь мне компанию?

– А то!

Экс-заместителя Мегатрона они обнаружили в глухом лесу. Десептикон сидел, привалившись к скале, и истерично стонал, у левой ноги блестела опалесцирующая лужица энергона.

– Я же велел прийти тебе одному! – завопил он сразу же, как только за спиной Рэтчета в сиянии Граундбриджа проявился коренастый силуэт Балкхэда.

– С каких это пор ты нам приказываешь? – недобро поинтересовался врекер, делая красно-белому боту знак притормозить. Мощные пальцы правой кисти с басовитым гулом промышленной дрели трансформировались в булаву.

– Где Оптимус? – холодно поинтересовался врач.

– Подлатайте меня, и быть может, я скажу…

Автоботы переглянулись.

– Проявите милосердие! – взвыл Старскрим, суетливо перебирая пальцами. – Я поврежден!

Почти физически ощущая убегающие минуты, а с ними – надежду помочь попавшему в западню другу, Рэтчет отбросил осторожность и профессиональный такт и грозной скалой навис над противником.

– Тогда говори очень быстро! Оптимус цел? Он в безопасности?

– Он цел! – взвизгнул испуганный сикер. – Он в порядке! В порядке! Вы что, не видите: это у меня проблемы!

– Где он? – рявкнул бдительно смотревший по сторонам Балкхэд, рефлекторно отводя манипулятор для удара.

– А вы как думаете?! На военном корабле Мегатрона!

– Который находится… где?

Взбешенный проволочками, уставший от беспокойства и трех бессонных суток Рэтчет придвинулся еще ближе к десептикону и, судя по яростному выражению фэйсплета автобота, ничем хорошим Старскриму это не грозило. По крайней мере, пока бывший командующий ВВС не начнет говорить по делу.

– Сейчас – кто знает. Этот корабль… Он перемещается! Я несколько месяцев выслеживал его! А по мне открыли огонь!

– Ты бы не стал звать меня сюда, если бы у тебя не было информации. Настоящей информации!

В голосе доктора звучал металл принятого решения: если десептикон не выложит все, что знает, автоботы просто вернутся на базу, ибо время – дефицит невосполнимый, и впустую тратить его они не намерены. Хоть и болезненная, рана опасности для жизни не представляла, к утру затянется первичным натяжением и через пару недель от нее даже воспоминания не останется… Подумаешь, сикер неделю не сможет летать и устраивать пакости! От этого не умирают.

И хитрый, безжалостный, трусоватый Старскрим «раскололся»:

– Ваш любимый вождь немножко не в себе, он отзывается на имя Орион Пакс. И, кажется, Мегатрон сумел убедить Ориона в том, что он – десептикон… – в голосе сикера показное страдание сменилось искренним ехидством, а по губам скользнула гаденькая улыбочка глубокого удовлетворения: и информацию слил, и удовольствие получил, и помощь сейчас окажут.

Все испортил Балкхэд: бронированный тяжеловес коротко хохотнул и без обиняков заявил:

– Расскажи нам что-нибудь новенькое!

– Что?! – у Старскрима челюсть отвисла от удивления. – Откуда вы знаете?!

– Мы попусту теряем время. – Рэтчет повернулся, чтобы уйти, предоставив десептикона его судьбе: мало того, что бывший зам Мегатрона откровенно злорадствовал, он еще и бессовестно крал их время!

Балкхэд двинулся следом за врачом. Понимая, что автоботы вот-вот растворятся в контролируемой энергии Земного моста, самолетник отчаянно завопил:

– Стойте! Я больше ничего не знаю! Правда! Вы не можете бросить меня вот так!!!

Сознаковцы развернулись.

– Если ты не знаешь, где Мегатрон прячет свой космический мост, – Балкхэд не скрывал неприязни, – оставайся тут и ржавей!

Бывшего заместителя лидера десептиконов будто молнией ударило, он даже зашипел от удивления:

– Спэйс-с-с-сбридж?! Неужели вы хотите сказать, что они смогли его достроить без моего участия?! Звездный мост?!

Вот это была действительно ценная информация. Это поняли все. Рэтчет и Балкхэд снова обменялись быстрыми взглядами: захватить функционирующий Звездный мост было куда проще и – чего греха таить! – быстрее, чем построить новый, так что шансы вернуть Прайма живым и здоровым существенно возрастали. Очень существенно!

Если получить координаты Звездного моста, конечно.

Старскрим захихикал и уже совсем другим тоном произнес, указывая на испачканную потеками энергона голень:

– Больше всего болит здес-сь, доктор…

* * *

Планирование не заняло у Рэтчета много времени: все-таки лекции по тактике ему вместе с Оптимусом когда-то читали лучшие из лучших. И пусть он – не Оптимус…

– Спэйсбридж десептиконов расположен прямо здесь! – исполняющий обязанности Прайма указал на карту и, отзываясь на его движение, на зеленом поле замигал оскал сиреневого знака. – Глубоко в шахте энергона.

– Прямо рядом с источником энергии… Умно! – оценила Арси. – Откуда сведения?

– Э-э-э… – разрабатывая операцию по рейду на Кибертрон в компании Балкхэда, Рэтчет как-то не подумал о реакции команды на то, что координаты им сообщил Старскрим, и, выигрывая время, посмотрел на невозмутимого врекера. – Скажем так, из надежного источника.

Арси недосказанность уловила и подалась вперед, сверля его взглядом, но через секунду пожала плечами: дескать «раз ты уверен, я тоже верю»; чутье подсказывало разведчице, что правда ей не понравится. А раз так, то лучше её пока и не знать! Тем более что впервые за истекшие четыре цикла их старший друг перестал быть похожим на выцветшую от нехватки энергона кибербабочку и вернулся в привычный режим. Это стоило того, чтобы закрыть глаза на обтекаемость формулировок! Бамблби ничего не оставалось, кроме как тоже пожать плечами и внимательно слушать. В конце концов, сейчас это лучшее, что он мог сделать!

– Итак, мы с вами договорились? – врач обернулся к стоявшим на площадке людям. Взрослые и дети смотрели на него с ожиданием и надеждой. В глазах, затмевая естественный страх, светилась решимость. И только в Джул было что-то… полузабытое и отчаянно знакомое. Он знал этот взгляд и выражение лица…

– В вашей атмосфере вообще можно дышать? – мама Джека упрямо наклонила голову вперед, как спарк в приступе упрямства, черные брови сошлись к переносице.

– Я снаряжу Джека! – Фоулер похлопал парня по плечу, стараясь успокоить и мать, и сына. – Последнее слово техники! У меня есть связи в NASA…

– Это слишком опасно! – миссис Дарби скрестила руки на груди и выпрямила спину, намереваясь защищать безопасность сына всеми силами и способами. Искра Рэтчета замерла, пропуская пульсацию. Автоботы затаили дыхание, забыв про вентиляцию систем.

– Мама, я знаю, но… – Джек шагнул вперед. – Оптимус… Оптимус рисковал жизнью, спасая нашу планету, а ведь он даже не человек! Мы все ему обязаны.

Первой опомнилась Арси.

– Джек единственный, кто может это сделать! – девушка-бот подошла к платформе вплотную и посмотрела в глаза миссис Дарби, открывая душу до глубины искры. – Но, Джул, ты же не думаешь, что я позволю ему путешествовать без присмотра?!

Женщина с пугающей ясностью осознала, то, что почувствовала еще 36 часов назад: сын сделал выбор, и остановить его или изменить обстоятельства не в силах ни она, ни сами автоботы. И что у нее только два пути: или поддержать своего ребенка и помочь ему в его первом взрослом поступке, или все испортить. Плечи Джул ссутулились, принимая тяжесть решения. Словно догадавшись о муках ее материнской души, Рэтчет негромко произнес:

– Не у всех судьба жить обычной жизнью. Ведь и Оптимус Прайм когда-то был Орионом Паксом.

Стараясь сдержать слезы, Джул Дарби посмотрела на сына. Такого взрослого и такого уязвимого… Слабая улыбка тронула губы:

– В детстве ты всегда мечтал стать космонавтом.

Рэтчет порывисто втянул воздух.

О, да, он знал, где видел это лицо и слышал эти интонации: так на него смотрела его мать, когда он получил свое первое назначение. И почти так же он сам смотрел на вчерашних юнглингов, своих учеников, уходивших на передовую… Он видел однажды свое отражение. И как можно быстрее постарался увиденное забыть.

* * *

Подготовка была закончена, энергозапасы пополнены, задачи распределены. И все-таки перед началом рейда Рэтчет еще раз озвучил план действий:

– Мы переместимся в шахту энергона и проложим дорогу к Спэйсбриджу, нейтрализуя по дороге отряды десептиконов, с которыми нам придется столкнуться. Когда захватим Звездный мост – пошлем за Джеком. – Рэтчет посмотрел на Джул, то ли убеждаясь в неизменности ее решения, то ли стараясь ободрить, затем перевел взгляд на соратников. – Наша главная задача – заполучить Спэйсбридж. Противник сильнее нас. Если кто-нибудь из десептиконов пошлет сигнал тревоги на корабль…

Балкхэд усмехнулся:

– Вероятность четыреста к одному!

Рэтчет подбросил на ладони маленькое хитрое устройство, собранное, по выражению Фоулера, «молниеносно, на коленке», и с легкой полуулыбкой довольного собой техника оглядел разнокалиберный отряд спасателей:

– Да, контроль связи даст нам серьезное преимущество во время захвата!

– Захватить Спэйсбридж не так сложно, но вам надо его удерживать, пока Джек и я не вернемся с Кибертрона, – снова напомнила Арси о самом слабом месте плана.

– Рафаэль забрался по канату на физкультуре, – синие глаза автобота посмотрели на парнишку. – Мы справимся!

Маленький человек ответил красно-белому радостной улыбкой: Рэтчет понял сокровенный смысл его признания и уверен в успехе. Чего еще желать?!

Гармонию взаимопонимания разбила Мико:

– А причем здесь физкультура? – пацанка решительно направилась к краю платформы, воинственно сдвинув брови и растопырив локти. («Как есть маленький пневмолев!» – умилился Балкхэд). – Если Рэтчет участвует в рейде – я тоже!

Она ткнула себя пальцем в грудь. Лидер автоботов спорить не стал. Просто подошел и наклонился, убирая разницу в росте. Сегодня они были на равных, и она должна была выполнить свою часть работы так же, как автоботы – свою.

– Мико, ты должна помочь Рафаэлю управлять Земным мостом и контролировать связь. Или для чего, ты думаешь, я учил тебя эти дни? Без связи и моста наша операция обречена на провал. Это часть работы, которую до сегодняшнего дня выполнял в основном я. Но сегодня от меня гораздо больше пользы в бою, чем здесь, у пульта.

Рэтчет был прав. И Мико не оставалось ничего другого, как признать очевидное. Правда, в своей неповторимой манере: разъяренно зарычав, она стиснула кулаки и, развернувшись к боту спиной, отправилась к пультам:

– На Кибертрон меня не пускают, и на базу десептиконов тоже!

– Зато мы сегодня заменим Рэтчета, – шепнул ей Раф. – Представляешь? Мы теперь не бесполезный балласт!

Девчонка плюхнулась в кресло и фыркнула. Хотя идея заменить Великого и Ужасного ей пришлась по нраву.

За спиной снова послышался голос врача:

– Джул Дарби будет рядом на случай необходимости. Как и агент Фоулер. Давайте начинать! Автоботы, – заместитель Прайма повернулся к друзьям-сознаковцам, – поехали!

Первым из сияния Граундбриджа вышел Балкхэд. Бластеры наизготовку, шаги едва слышны, несмотря на огромный вес и габариты. Одно слово – врекер!

За ним, так же в полной готовности и с оружием, готовым к применению, появились остальные.

– /Чисто!/ – сообщил крушитель по общему закрытому каналу.

– /Чисто!/ – подтвердила Арси.

– /«Чисто!»/ – выдал переливчатую трель изучавший тоннель Бамблби.

И со всеми предосторожностями команда диверсантов поспешила в глубь шахты.

Первые десептиконы обнаружились в складской пещере: двое охранников и рудокоп. Боевиконов взяли на себя Арси и Бамблби, как самые быстрые и малозаметные, вехикона, стоявшего в самом дальнем углу и потому крайне неудобного для атаки, поручили Балкхэду. Рэтчет обеспечивал радиомолчание и координацию действий группы.

Все прошло, как по нотам!

Правда, у врача чуть искра не застыла, когда Арси, тихо пробравшись вдоль стены под прикрытием шахтопроходческой установки, начала импровизировать: вместо того, чтобы тенью вынырнуть из-за устройства и напасть с тыла, она забралась на вершину бура и, сделав сальто, приземлилась перед боевиконом. Какими бы тупыми ни были вехи, скоростью двигательных реакций они ботам не уступали. Однако наглость на этот раз оказалась вторым счастьем. Прежде чем вырубить своего визави, адепт кристаллокьюжн* эффектным появлением вогнала в ступор всю тройку десептиконов, выгадывая напарникам дополнительное время. Так что когда вех опомнился и активировал связь, попытавшись увернуться от Балкхэда, частоты были безнадежно блокированы. Как, впрочем, и деятельность веха: крушитель все-таки был очень быстр для своей комплекции.

Рэтчет подкинул оправдавшую себя «глушилку» на ладони и, глядя на распластавшегося радиста-неудачника, предупредительно поднес палец к губам:

– Ч-ш-ш-ш…

Предупреждение запоздало: враг ушел в глубокий оффлайн, так же, как и двое его товарищей. И выйти оттуда без посторонней помощи десептиконские боевиконы не могли при всем желании. Если бы оно еще теплилось…

– Укладываемся в график, – отметил Рэтчет и, перепрыгнув через бесчувственный корпус, вместе с автоботами поспешил к стальной пластине лифта.

Как и ожидалось, на площадке дежурил охранник. Один.

– А вот и мы-ы, – почти пропел Балкхэд, трансформируя ладони в шипастые всесокрушающие шары. Кон едва успел обернуться, как его голова оказалась между автоботских булав. От фиолетового корпуса только осколки и брызнули.

Занять позиции среди камней было делом трех секунд.

– Клянусь искрой! – прошептал Рэтчет, вглядываясь в громадное устройство у дальней стены огромной пещеры. – Спэйсбридж!

– Спасибо, Старскрим, – донеслась до его слуха насмешливая благодарность Арси, и красно-белый бот увидел, как она оглянулась на Балкхэда. – Кто бы еще это смог?

Крушитель в ответ ухмыльнулся и пожал плечами…

Оценка количества и дислокации десептиконов заняли несколько секунд, еще секунд пятнадцать ушло на выработку плана действий, а еще через минуту, когда автоботы вышли на исходные позиции, фиолетовые поняли, что такое кошмар в яви.

Двоих Арси, Балк и Бамблби вырубили неэстетично брошенной буроустановкой. Троих расстреляли в коротком огневом поединке, одного, метнувшегося было к блокам управления космическим мостом, в два удара уложил опасавшийся десептиконского саботажа Рэтчет, так что бой занял не больше двадцати секунд.

– Шедевр инженерного искусства! – восхитился красно-белый бот, едва взглянув на голографический интерфейс управления. Клинки с шелестом свернулись.

– Работает? – нарочито-ровным голосом поинтересовалась Арси.

Заместитель Прайма нажал одному ему ведомую кнопку, запуская тест-программу. Интерфейс отозвался мелодичным сигналом.

– На все сто! – подтвердил он.

– Горизонт чист! – доложил подошедший к ним Балкхэд. Бамблби, соглашаясь, издал мелодичную трель.

– Теперь самое страшное… – озвучила общую мысль девушка-бот.

Рэтчет обернулся:

– Мне придется отключить глушитель, чтобы связаться с базой и поддерживать связь, пока задание не будет выполнено, – пальцы легли на пульт управления. – Группа захвата – базе! Объект в безопасности.

Что происходило там, на базе, можно было только догадываться по обрывкам фраз, заботливо передаваемых комлинком («Твой выход, сынок!», «Удачи, Джек!», Привези мне сувенирчик с Кибертрона!»), но Джек не заставил себя ждать и, не успел врач сосчитать до семи, как облаченный в космический скафандр парень появился рядом с группой захвата.

– Открываем проход на Кибертрон! – предупредил Рэтчет, и, повинуясь танцу его пальцев на интерфейсе, голографический экран зажег символ разогрева системы. Следом вспыхнула иконка активации режима накопления энергии. Спэйсбридж выходил из сипячки…

– Готов? – нарочито равнодушно поинтересовалась у Джека волнующаяся, как нашкодивший спарк, Арси.

– За дело! – решительно ответил юный землянин, доставая ключ-карту. Древняя реликвия пульсировала голубовато-белым светом в такт биению сердца и искр.

– Я оставлю портал открытым, чтобы облегчить поддержание связи на такой огромной дистанции, а также затем, чтобы вам было легче его найти на обратном пути.

– Легче найти? Разве портал не ведет к Вектору?

– Истинное местоположение Вектора Сигмы окутано мифами и легендами, – пояснил Рэтчет, волнующийся не меньше самого Джека. – Говорят, к нему ведет Путь Праймов...

Человеческая и автоботская пары глаз уперлись взглядами в красно-белого бота. Первая – ошеломленно моргая, вторая – с предельной собранностью и вниманием. На секунду кибертронец пожалел, что устроил все это… Но только на секунду! Без Прайма будущего не было не только у Кибертрона, но и у Земли… Подавив эмоции, Рэтчет ровно и спокойно пояснил:

– Мы считаем, что Оптимус укажет тебе путь.

– Не волнуйся, космический мост почти как земной мост, – донесся до Джека голос Арси, когда врач щелкнул по кнопке «старт» и в пещере развернулась новая пространственная воронка. Разведчица повысила голос, перекрывая рев проснувшейся энергии. – Только немного мощнее!

Провожая взглядом растворяющиеся в сиянии силуэты, Рэтчет затаил дыхание. Секунда тянулась за секундой, складываясь в минуты, а сигнала от десанта не было.

– Арси, Джек, прием! – рявкнул он в комлинк, делая знак Би и Балку приготовиться к прыжку на Кибертрон на случай, если группа попала в неприятности.

– Прием! Мы на Кибертроне! – донесся сквозь статику помех голос хранителя карты-ключа.

– Не любуйтесь достопримечательностями! – пробасил довольный Балкхэд, тактично напоминая соратнице о том, что визит домой – это замечательно, но выбиваться из графика все-таки не стоит!

Рэтчет порывисто вздохнул, краем сознания отметив, что за периметром наблюдает только Би, и пояснил:

– Мы не знаем, насколько длинный путь вам предстоит.

– Ясно! – прорезался в эфире голос Арси.

И связь прервалась.

Теперь им всем, и людям, и автоботам, оставалось только ждать.

Правда, затянуться ожидание не успело: спустя четверть часа рация зашипела, и из динамиков послышался голос Брейкдауна:

– Пост Спэйсбридж, вы меня слышите?

Автоботы переглянулись. То, что проверять посты поручат их старому недоброму знакомому, не предугадывалось в принципе: эффектикон специализировался на разведке и диверсиях. Так какого…

– Пост Спэйсбридж, это Брейкдаун! Доложите о ситуации!

– Проклятье! – выдохнул огромный врекер и попытался настроить вокалайзер.

Рэтчет предостерегающе положил ему ладонь на грудную броню:

– Нет-нет! Он узнает твой голос!

– Я могу сделать его ниже, – пробасил Балкхэд, почти уходя в инфразвук, и, видя скептическое выражение фэйсплета командира, тут же выдал, почти срываясь на ультразвук, – выше?

Бело-красный бот отрицательно покачал головой, окончательно забраковывая идею, и, размышляя вслух, добавил:

– Мой он узнает тоже…

Не сговариваясь, сознаковцы оглянулись на Би, но тот лишь беспомощно пожал плечами.

– Тоже не вариант, – печально констатировал Балкхэд.

– Прием, пост Спэйсбридж! – уже откровенно бушевал Брейкдаун. – Сейчас я сам спущусь вниз и повырываю вам аккумуляторы! Кто-нибудь, скажите что-нибудь! Быстро!!!

И Рэтчета осенило:

– Рафаэль! Подключи к разговору Фоулера! Агент! Вешайте ему лапшу на уши или как там у вас полагается, только не допустите появления десептиконов здесь!

– У вас осталась четверть секунды! – прорычал эффектикон.

– Говорит пост Спэйсбридж, – послышался в динамиках чуть вальяжный, но все-таки очень подобострастный голос. – Все в порядке.

– В порядке?! Ты уверен?!

Если бы автоботы были религиозны, они бы сотворили какой-нибудь священный знак, отваживающий зло и привлекающий удачу. Но понятие религии было им чуждо, так что они просто на всякий случай рассредоточились по площадке и приготовились отбивать нападение. У Балкхэда мелькнула мысль о том, что было бы хорошо иметь за спиной Уилджека, но зелено-белый врекер был за тридевять парсеков и рассчитывать на его помощь не приходилось. «Вечно тебя нет, когда ты нужен!» – чуть слышно проворчал крушитель.

– Мы просто должны были отрегулировать подсистемы, – чуть растягивая слова, продолжал играть свою роль федерал. – Был сбой… – словно в подтверждение его слов в динамиках усилился шорох статики, сменившийся звонкой тишиной хорошо отлаженного канала. – Но теперь все в порядке!

Бодрости голоса, выражавшего непоколебимую уверенность в способности справиться с любой ситуацией и нести службу с честью, мог бы позавидовать любой служака!

– А вы как? – Фоулер напоследок выдал непередаваемую смесь подобострастия, любопытства и тоски по цивилизации. Рэтчет, вот уже полторы минуты игравший соло на панели управления блоком связи, прищурился в ожидании ответа с десептиконского корабля.

– Лучше не бывает! – после довольно продолжительной паузы совсем другим тоном ответил эффектикон. – Я знаю, вам там не весело… Но выполняйте свою работу хорошо!

– Обязательно! – тоном бравого сержанта, получившего приказ, отрапортовал человек. – Конец связи!

– Конец связи, Спэйсбридж, – почти благодушно пророкотал Брейкдаун.

– Вы молодец, Фоулер, – не удержался от похвалы врач. И, вздохнув, вернулся к долгому и мучительному ожиданию. Как и было предусмотрено планом спасательной операции. Что-что, а ждать он умел! Научился за долгие века жизни, работы и войны…